제111장 조각상과 상자

수처는 방금 페이윈과 정용을 선옥에 가두었고, 정글 쪽에서는 16명의 추격자들이 모습을 드러냈다.
“세 명이 아니었나? 왜 하나만 남았지?” 누군가 낮은 목소리로 물었다.
팔자미 수련자는 날카로운 눈빛으로 수처를 응시하며 추측했다. “나머지 두 명은 그 바위 숲으로 들어갔을 가능성이 있어. 하지만 세 사람은 이 녀석이 리더이니 보물은 모두 그의 손에 있을 거야.”
“그거 좋군!” 다른 이들은 안심하며 반원형 대형을 이루어 수처를 향해 포위해 들어갔다.
그러나 수처는 그들을 등지고, 마치 나라를 다스리는 듯 여유로운 태도로 앞에 있는 바위 숲을 가리키며 뒤에 있는 이들에게 말했다. “제 생각에는 바위 숲 안에는 위험과 이익이 공존합니다. 저는 들어가 탐색해 보려 합니다. 여러분도 같은 생각이라면 함께 가죠.”
말을 마치자마자 그는 몸을 흔들며 재빨리 바위 숲으로 뛰어들어 순식간에 모습을 감췄다.
“그도 들어갔어!”
추격자들은 일제히 발걸음을 멈췄지만, 수처처럼 대담하지는 못했다. 토템 돌기둥들로 이루어진 이 바위 숲은 분명 평범하지 않았으니, 어떻게 감히 위험을 감수할 수 있겠는가?
그러나 누군가는 그 녀석이 감히 들어갔으니 자신들도 괜찮다고 생각했다. 소미선경에 들어가는 것은 조심스러운 사람만 살아남을 수 있는 곳이 아니었다……
누군가 물었다. “어떻게 할까? 계속 쫓을까?”
즉시 대담한 이가 대답했다. “당연히 쫓아야지. 그가 앞장서서 길을 열어주니 무서울 게 뭐 있어!”
“맞아, 죽는다 해도 먼저 그가 죽을 테니 우리는 그의 시신을 수습하면 되지.”
“빨리 들어가자. 더 망설이면 그가 도망칠 거야.”
“제가 먼저 들어갈게. 용기가 없는 사람들은 밖에서 기다리세요!”
쉬익, 쉬익, 쉬익…… 세 명의 인영이 가장 먼저 들어갔고, 뒤에 있던 몇 명도 잠시 망설이다 용기를 내어 일곱 명이 더 따라 들어갔다. 나머지 다섯 명은 팔자미 수련자와 함께 완전히 발걸음을 멈추고 더 이상 위험을 감수하지 않기로 했다.
특히 팔자미 수련자는 머릿속에 살인 덩굴이 뇌수를 빨아들이는 끔찍한 장면이 떠오르며 차갑게 중얼거렸다. “그가 감히 들어간 곳, 너희들이 반드시 들어갈 수 있을지 모르겠군.”
그래서 그는 땅에 앉아 진기를 조절하기 시작했다. 천사다리를 내려온 이후로 그는 계속 수처의 뒤를 따랐으며, 다른 이들은 산꼭대기에서 진기를 어느 정도 회복했지만, 그는 진기가 고갈된 난처한 상황에 처해 있어서 어떻게 감히 바위 숲으로 들어갈 용기가 있겠는가?
한 알의丹약을 삼킨 후 진기가 조용히 흐르며 마음이 겨우 안정되었지만, 열두 번 정도 숨을 쉰 후 갑작스러운 변화가 일어났다!
쾅!
쉬익, 쉬익, 쉬익……

땅 위로 갑자기 십여 가닥의 푸르스름한 덩굴들이 솟아올라, 번개처럼 빠른 속도로 전혀 대비하지 못한 팔자미 수련자를 감아버렸다.
이 덩굴들은 산 위 동굴 밖에 있던 살인 덩굴들과 똑같았으며, 영기 비검조차도 그들에게 아무런 피해를 줄 수 없었고, 오히려 하품 영기급의 방어법기조차도 순식간에 짓눌러 부술 수 있었다.
“내 목숨은 끝났구나!”
팔자미 수련자는 비통한 비명을 지르며, 자신이 같은 곳에 너무 오래 머물러 어떤 신비로운 힘의 벌을 받은 것이라 생각했다.
쾅!
십여 가닥의 덩굴들은 거스를 수 없는 힘으로 그를 땅속으로 끌고 들어가, 깊은 구덩이만 남겼다.
그곳에 있던 다른 다섯 명도 놀라서 도망쳤는데, 그들도 팔자미 수련자와 마찬가지로 같은 곳에 너무 오래 머물러 신비로운 힘의 벌을 받은 것이라 생각했다.
그들은 그 팔자미 수련자가 이미 다른 공간으로 들어간 줄은 전혀 몰랐다.
쾅!
선옥 안에서 십여 가닥의 덩굴에 꽁꽁 묶인 팔자미는 땅에 세게 떨어졌고, 노흑이 그의 머리를 발로 짓밟았다.
“정말 짜증나, 너 같은 남을 해치고 자신에게는 이로움이 없는 멍청이 같은 놈.”
노흑은 사악하게 웃으며 그를 조정하기 시작했다……
도대체 어떻게 된 일인가? 팔자미 수련자가 어떻게 소철에게 잡혀 선옥에 들어간 것일까?
원래 산 위 동굴에서 소철은 그 최고급 연재료들을 얻고 동굴 밖으로 나가려던 참이었는데, 갑자기 떠오른 생각에 이 덩굴들을 선옥에도 몇 가닥 심어볼 수 있을지 시험해보고 싶었다.
이 덩굴들의 위력은 상당했으며, 적기기 수련자들에게도 큰 위협이 될 것으로 보였다. 그중 하나만 해도 상품 영기급의 ‘권선줄’과 맞먹는 힘이었다.
그래서 소철은 흑석청류를 이용해 그들과 소통하려 했으며, 자신의 마음을 전달하여 그 의도를 전했다.
사실 이는 단지 시도에 불과했으며, 그들이 자신의 마음을 이해해줄 것이라고 기대하지도, 큰 희망도 가지지 않았다. 하지만 뜻밖에도 순식간에 십여 가닥의 덩굴들이 스스로 그의 몸에 감겨들었으며, 그들의 뿌리들은 흙에서 저절로 빠져나왔다.
의심할 여지 없이, 그들은 흑석청류에 극도로 애착을 가지고 있었으며, 그에 대한 깊은 신뢰심을 가지고 있어서 즉시 소철의 요청에 동의했다.
소철은 이에 매우 기뻐하며 그 십여 가닥의 덩굴들을 선옥에 들여와 검은색 거석 옆에 심으려 했다.
그러나 이 덩굴들은 검은색 거석의 존재를 감지하자 마치 놀란 듯 땅에 엎드려 조심스럽게 기어가며 십여 장이나 떨어진 곳까지 가서야 비로소 땅에 뿌리를 내리고 정착할 수 있었다.

선옥에 들어가면 그것들도 선옥의 생물이 되는 것이다. 수철과 노흑은 선옥의 주인으로서 모든 생물의 마음소리를 들을 수 있었는데, 아무리 평범하고 보잘것없는 풀 한 포기라 할지라도 마찬가지였다.
그래서 이 덩굴들이 검은 거석을 보았을 때 마치 자신들이 숭배하는 신을 본 것처럼 엄청나게 기뻐하면서도 극도로 겸손하여 거석에 너무 가까이 다가가지 못하고 적절한 거리를 유지해야만 신의 위엄을 모독하지 않을 수 있다는 것도 알게 되었다.
또한 이 덩굴들의 생명력이 매우 강력하여 뿌리가 흙에서 떨어져 있어도 몇 달 동안 죽지 않기 때문에 언제든지 선옥을 꺼내 적들을 상대할 수 있다는 것도 알게 되었다.
방금 전, 수철은 돌숲에 들어간 척하면서 사실은 즉시 돈지단을 삼켜 은밀히 팔자미 수련자에게 접근한 뒤 덩굴을 내보내 그를 살아있는 채로 땅속으로 끌고 가 선옥에 가두었다……
사실 돈지단을 삼킬 때 수철도 엄청난 위험을 감수했다. 선인들의 경험에 따르면, 돈지술을 사용하는 것은 비행술을 사용하는 것보다 훨씬 위험하며, 소미선경에서는 이를 금단수련자만이 갖출 수 있는 신능으로 여겨 수련자로 간주하지 않는다.
그래서 돈지단을 삼킬 때 수철은 흑석청류로 온몸을 덮었는데, 그것은 검은 거석이 무족의 보물이라면 그 에너지도 무족 성지의 인정을 받아 자신을 수련자로 대하지 않을 것이라는 판단에서였다.
과연, 또다시 맞추었다!
이로써 수철의 마음도 더욱 안정되었다. 아마도 흑석청류 덕분에 소미선경이라는 무족 성지가 자신을 무인으로 대하는 것 같았다. 자신의 행동이 지나치지만 않는다면 성지의 수호력에 의해 처벌받지는 않을 것이다.
물론 이는 단지 추측일 뿐이며, 실제 상황은 점차 검증해봐야 한다. 여기에는 분명 위험이 따르기에 지금까지도 수철은 미선령기를 꺼내지 못하고 있었다. 예상치 못한 거대한 변화가 일어날까 봐 우려했기 때문이다. 한 걸음씩 나아가며 결정적인 순간이 오기 전까지는 미선령기를 절대 드러내서는 안 된다……
이때 노흑은 팔자미를 거세게 때리면서 물었다. “주인님, 이 녀석은 이미 잡았는데 나머지 사람들은 어떻게 처리하죠?”
“이번에는 주로 보물을 찾기 위한 것이니, 꼭 필요하지 않다면 사람들과 싸우지 말자.” 수철이 대답했다. “물론, 누군가 일부러 시비를 건다면 우리 선옥은 사람이 많아도 상관없으니 분명 자리를 마련해줄 것이다.”
“맞습니다.” 노흑이 웃으며 다시 물었다. “돌숲은요? 정말 이 돌숲을 탐험할 건가요?”

“가서 한번 봐. 방금 말했듯이 위험과 이익은 공존하니, 이 석림 속에 분명히 비결이 있을 거야.”
그래서 순지단의 효과가 아직 남아 있는 동안, 소철은 다시 석림 속으로 잠입해 들어가, 오히려 뒤따라온 열 명의 뒤를 따라가 그들에게 길을 열어달라고 했다. 이로써 사냥꾼과 사냥감의 역할이 완전히 바뀌었다.
석림 안에는 굵은 토템석주들이 제각기 자리 잡고 있었는데, 수련자의 시각으로는 그 안의 규칙성을 전혀 알아볼 수 없었다. 고대 무족의 문화는 원래 인류와는 맞지 않았으며, 게다가 이미 수백만 년이 지나 사라져버려 더 이상 조사할 방법도 없었다.
소철은 여유롭게 뒤를 따라가며 눈으로 보지 않아도 라오흑의 탐지 능력을 빌려 수십 장 앞에 있는 사람들의 움직임을 명확히 관찰할 수 있었다.
그 열 명은 조심스럽게 앞으로 탐색하며 석주들을 돌아가며 서로 일정한 거리를 유지했다.
이 석림은 위험이 가득할 것이라고 생각했지만, 10분가량 걸었음에도 아무런 위험도 만나지 않았고, 곧 모두가 석림의 중심 지역에 도착했다.
중심 지역은 놀랍게도 넓고 평평한 곳으로, 크기는 대략 30장 정도 되었으며, 가장 중앙에는 3장이 넘는 높이의 조각상이 서 있었다. 그것은 무릎을 꿇고 눈을 감은 채 하늘에 기도하는 여인의 모습이었다.
그 조각상에는 특별한 점이 보이지 않았으며, 여전히 무족의 소박한 스타일이었고, 얼굴의 윤곽도 그다지 섬세하게 조각되어 있지 않았다. 하지만 조각상 앞에 놓인 공물들은 모두의 시선을 사로잡았다.
조각상 바로 앞의 제단 위에는 상자 하나와 접시 여섯 개가 놓여 있었는데, 접시들은 모두 비어 있어 음식 같은 공물일 텐데 이미 썩어 없어진 상태였다. 하지만 중간에 있는 상자는 닫혀 있었으며, 어쩌면 그 안에 보물이 들어 있을지도 몰랐다.
혹은 그 짙은 녹색 상자 자체가 어떤 보물일 수도 있었다.
열 명의 탐보자들이 모여들어 모두 그 상자를 뚫어져라 쳐다보았으며, 소철을 찾는 것은 이미 잊어버린 듯했다. 하지만 그들도 정신을 잃지는 않았고, 당장 그 조각상에 함부로 다가가지도 못했다.
“어떻게 하지? 누가 가서 한번 살펴볼까?” 누군가가 조용히 물었다.
다른 사람들은 모두 침묵을 지켰으며, 누구도 어리석게 첫 번째로 나서려 하지 않았다.
만약 그 조각상에 다가가는 데 아무런 위험이 없고, 그 상자가 정말로 보물이라면, 첫 번째로 보물을 가져가는 사람은 반드시 죄를 지은 셈이 되어 다른 사람들의 공동 공격 대상이 될 것이며, 그 결과는 말할 필요도 없었다.
열 명은 서로를 쳐다보며 아무도 그 ‘첫 번째 사람’이 되고 싶어 하지 않았기에, 잠시 상황이 교착되었다.

이 순간, 수처는 돌기둥 뒤에 숨어 라오헤이를 통해 이 모든 장면들을 보고 있었다.
“서두를 필요 없어, 급할 것 없어…” 수처는 마음속으로 스스로에게 말했다. “오늘이야 막 첫날일 뿐이야. 소미선경에서 한 달을 보내야 하니 시간은 충분해.”
이런 순간일수록 마음속의 탐욕과 성급함을 억제하고, 가능한 한 마지막에 등장하는 그 황조로 남아 있어야 한다.