제97장 나쁜 예감

이어서 수처와 레이샤오는 이번 영초 거래 방식을 확정지었다.
이미 내문 제자가 되면서 실력과 지위가 현저히 향상된 탓에, 수처의 용기도 훨씬 커졌다. 이번 거래에서 그는 단숨에 500년 세월의 중급 영초 일곱 그루를 내놓았다.
그중 두 그루는 레이가와 정상적으로 거래하여 지령단 60개를 얻을 수 있었으며, 나머지 다섯 그루는 레이샤오에게 맡겨 물화봉에 있는 족숙에게 대신 팔도록 하여 10일 안에 모두 지령단으로 바꾸려 했다.
중요한 일을 마친 후, 수처는 레이샤오의 과장된 작별 인사 속에서 그의 공중에 세워진 건물의 창문을 통해 뛰어내려 수만 장의 절벽 아래로 떨어졌다.
공중에서 그는 적염법륜을 꺼내 비행수단으로 날아가 다음 목적지인 산문 안의 또 다른 수만 장의 거대한 봉우리인 ‘선연봉’으로 향했다.
1년 전, 수처는 육청과 함께 ‘선연봉’에 가서 현기봉의 외문 제자 신분을 얻었었다. 이번에는 그도 내문 제자가 되어 동등한 권한을 갖게 되어 다른 사람들을 현기봉에 추천할 수 있게 되었다.
처음에 현기성에서 작은 마당을 함께 빌려 살던 네 명의 자수제자들은 수처, 장천, 왕진서, 호두였다.
장천의 결말은 굳이 말할 필요가 없으며, 왕진서와 호두는 수처의 도움으로 순조롭게 연기 1층으로 승급하여 입문 시험을 통과한 뒤 차례로 천현종에 합류하여 정식 제자가 되었다.
그 후 수처는 왕진서와 호두와도 연락을 주고받으며 그들이 계속 선연봉에 머물며 선연을 기다리고 있다는 것을 알았지만, 지금까지 그들이 기다린 결과가 어떤지는 알 수 없었다.
만약 그들이 아직 기다리고 있다면, 수처는 분명히 다시 한 번 그들을 도와줄 것이다. 10대 주봉에 합류한다면 앞으로의 수련 길도 훨씬 순조로워질 것이다.
‘선연봉’ 정상 가장자리에 내려온 수처는 현기선연대전의 광장 쪽으로 걸어갔다.
거리가 점점 가까워지자 광장에 모여 있던 수천 명의 외문 제자들도 이 내문 사형을 보게 되었다. 그들 중 많은 이들이 수처보다 나이가 훨씬 많았지만, 실력이나 지위 면에서 모두 수처를 사형이라고 불러야 했다.
순식간에 광장은 조용해졌다. 이전까지 서로 수군거리던 제자들도 모두 입을 다물었다. 왜냐하면 모두가 내문 사형이 선연봉에 온 것은 대체로 한 가지 목적 때문이라는 것을 알고 있었기 때문이다. 바로 눈에 드는 외문 제자 한두 명을 골라 10대 주봉으로 보내 자신을 대신해 일하게 하는 것이었다……
그래서 현장에 있던 수천 명의 제자들은 곧은 자세로 앉아 각자 최선의 모습을 보이며 이 내문 사형에게 선택받기를 기대했다.

모두가 바닥에 앉아 있었는데, 갑자기 한 사람이 일어나 수철 쪽으로 달려가며 소리쳤다. “수 사형, 수 사형! 저는 왕진서입니다!”
근처에 왕진서를 아는 사람들은 즉시 생각했다. “아? 왕진서가 이 내문 사형을 알아보다니, 이제 그는 정말 행운아로군.”
왕진서를 잘 모르는 사람들조차도 알게 되었다. 의심할 여지 없이, 그는 마침내 자신에게 주어진 선연을 얻은 것이다…
“진서.” 수철은 미소를 지으며 그를 맞이하며 물었다. “내가 너희들을 데리러 왔는데, 호두는 어디 있지?”
왕진서는 급히 대답했다. “두 달 전에 호두가 현기봉의 다른 내문 사형에게 데려가졌어요.”
수철은 속으로 고개를 끄덕이며 생각했다. ‘호두의 순박함과 성실함은 정말 사람들의 마음을 사로잡는군.’
“사형, 당신도 이미 내문 제자가 되셨나요? 이렇게 빨리?” 왕진서는 극도로 흥분하여 목소리가 떨렸다. 아무리 충격을 받았어도 그는 이 사실을 알고 있었다. 수철의 성과가 뛰어날수록 자신의 미래도 더욱 밝아질 것이라는 것을…
수련계든 세속계든, 누군가가 튼튼한 버팀목을 찾을 수 있다면 그것은 엄청난 행운이다.
수철은 고개를 끄덕이고 시선을 현기선연대전 쪽으로 돌렸다. “들어가자.”
“네, 네!” 왕진서는 힘차게 고개를 끄덕였다.
이렇게 수천 쌍의 부러움과 질투의 시선 속에서 왕진서는 수철을 따라 현기선연대전으로 들어갔고, 얼마 지나지 않아 다시 그와 함께 나왔다. 다른 점이 있다면 허리에 ‘현기옥패’가 하나 더 생겼다는 것이다.
아마도 수년이 지난 후에야 왕진서는 오늘 자신이 얻은 이 선연이 과연 얼마나 큰 가치를 지니는지 진정으로 이해할 수 있을 것이다.
선연봉을 떠난 수철은 비행술을 이용해 왕진서를 데리고 현기봉으로 가서 직접 외문 대사형인 ‘상동’을 찾아 왕진서를 등록시켰으며, 자신이 살던 수련동굴도 왕진서에게 주었다.
이는 수철이 이미 내문 제자가 되었기 때문에 더 이상 외문 지역에 머물 수 없었기 때문이다.
불과 1년 만에 기초 단계의 수련 수준에 도달한 상동은 이제 수철을 사형이라고 불러야 했다. 이는 어쩔 수 없는 일이었다. 외문 제자의 수련 수준이 아무리 높아도 금단기가 아닌 이상 신분상으로는 내문 제자보다 낮았기 때문이다.
수철의 수련 진전에 대해 상동은 분명히 극도로 놀랐겠지만, 그의 신분상 함부로 물어볼 수는 없었다.
수철은 전혀 거만하지 않고 평소처럼 상동에게 영석 열 개를 주며 왕진서를 잘 돌봐달라고 부탁했다. 상동은 거절할 수 없어 가슴을 두드리며 승낙했다.

마침내, 꿈꾸는 듯 혼란스러운 왕진서를 자신이 한때 살았던 수련 동굴로 데려다줌으로써, 소철은 그날 친구에게 한 약속을 이행한 셈이었다.
선옥에서 라오헤이는 진심으로 감탄했다. “주인님, 당신은 정말 옛정을 소중히 여기는 분이군요.”
“나를 도와준 사람이나 진심으로 대해준 사람들, 아주 작은 정도라도 반드시 마음에 새겨야 합니다.” 소철은 담담히 웃으며 말했다. “내 힘이 충분해지면, 그와 같은 작은 힘으로도 그들에게 큰 도움을 줄 수 있을 것입니다.”
“그렇습니다, 주인님.” 라오헤이가 진지하게 말했다. “그러니 주인님께서는 밝은 면만 유지하시면 됩니다. 저 라오헤이에게 있어서, 당신을 괴롭히거나 고통 주거나 경멸했던 자들도 반드시 기억할 것입니다. 기회가 생기면 그들을 선옥에 가두기 위해 온 힘을 다할 것입니다. 흥, 가능한 모든 수단을 동원할 것입니다…”
라오헤이의 과장된 말들 속에서 소철은 미소를 지으며 멈추지 않고 천 리 떨어진 또 다른 산꼭대기인 ‘물화봉’으로 향했다.
물화봉에 도착한 소철은 외모를 바꾸고 가짜 신분으로 음풍협곡에서 나오는 저급한 영초와 광물들을 대량으로 팔았다. 단가는 저렴했지만 양이 많아 일부 사람들의 주목을 끌었기에, 소철은 귀찮아하지 않고 계속 외모를 바꾸며 이틀 동안 총 6만 영석을 팔았다.
6만 영석은 그대로 두지 않고, 소철은 또 하루 종일 외모를 바꾸며 물화봉 곳곳에서 5급 이상의 고급 단약들을 구입했다. 수련을 돕는 영단이라면 무엇이든 구입할 수 있었는데, 어차피 라오헤이가 제공하는 생명력으로 단약의 위험 요소를 해소할 수 있었기에, 아무리 함부로 약을 먹어도 걱정할 필요가 없었다.
물화봉은 결국 천현종 내부의 거래 시장이었기에, 산문 안에서는 아무도 감히 남을 약탈하지 못했다. 상대적으로 소철의 거래 행위가 다소 과하더라도, 진짜 신분이 드러나지 않는 한, 엄령지술의 보호 아래 안전에는 문제가 없었다.
10일 후, 소철은 다시 레이샤오를 찾아가 그에게서 206개의 지령단을 받았다. 여전히 좋은 형제로서 함께 이익을 얻는다는 원칙에 따라, 소철은 200개라는 정수만 받고 남은 6개의 지령단은 레이샤오에게 주었다.
레이샤오는 기쁘게 단약을 받아들이며 말했다. “아, 그러고 보니 어제 천물봉의 진란이 당신을 찾아왔어요. 당신을 찾지 못하자 저에게 와서 계속 당신의 행방을 물었죠. 저는 그냥 모른다, 본 적이 없다, 오랫동안 보지 못했다고만 대답했어요… 그 여자 정말 성가시더군요. 육청 사형이 그녀를 싫어하는 게 당연하네요.”
음?

수철은 의문을 품었다. “진진과의 갈등은 이미 해결된 것이 아닌가? 혹시 또 진란이 포기하지 않는 건가?”
그래서 레이샤오에게 물었다. “진란이 왜 나를 찾는지 말했나?”
“그건 아니요.” 레이샤오는 고개를 저으며 말했다. “떠날 때 그녀는 단지 한 마디만 했어요. 육청 사형에게 가서 당신의 행방을 물어보겠다고요.”
이 말을 듣고 수철의 마음속에는 갑자기 불길한 예감이 들었다……
원래 진진 같은 강한 여자가 마음의 맹세를 하고 더 이상 자신을 귀찮게 하지 않겠다고 했다면, 분명히 여동생을 달래서 진란이 계속 귀찮게 하지 못하도록 할 방법이 수없이 많을 것이다.
게다가 설령 천물봉의 사람들이 자신을 찾아온다 해도 그건 페이윈일 것이다. 결국 그녀는 ‘종정사’의 특별한 영향을 벗어나고 싶어서 자신과 육청 사형을 찾아가서 빨리 주문을 걸어 정사를 뽑아낼 것이다.
하지만 지금은 오히려 진란이 자신의 행방을 물어보러 왔는데, 이는 아마도……
“맞습니다, 주인님.” 라오헤이도 같은 추측을 했다. “그 진진은 아마도 불운에 시달리고 있어서, 또 무슨 불행한 일을 겪어서 지금까지 천물봉으로 돌아오지 못한 것 같습니다. 진란이 당신을 찾아온 것은 사람을 데려가려는 것입니다!”
“정말 그렇다면 곤란하군!”
수철은 계속 분석했다. “겨우 열흘 남짓 지났을 뿐인데, 수련자에게 있어서 열흘 정도 돌아오지 않는 것은 별일 아닙니다. 아마도 진란이 조급해한 것뿐이고, 아직 천물존자에게는 알려지지 않았을 것입니다.”
“그럴 것 같군요.” 이 점에 대해서는 라오헤이도 확신할 수 없었다.
수철은 마음속으로 빠르게 생각하며 여러 가지 장단점을 따져보았고, 마침내 레이샤오와 서둘러 작별 인사를 하고, 육청 사형에게 가서 자세히 물어보는 것조차 감히 하지 않고, 엄령지술을 사용해 기공 3층의 외문제자로 변신한 뒤 재빨리 산문을 떠나 수백 리 떨어진 음풍협곡으로 향했다.
이렇게 하는 것은 당연히 죄를 피해 도망치는 것이 아니라 다른 결정을 내린 것이었다.