제98장 입 다물어라

음풍협곡의 지하 화맥에서 수철은 일시적으로 모든 부정적인 감정을 버리고 온전히 수련에만 몰두했다.
이번 수련에는 약물의 양이 상당히 충분했다. 지령단을 포함한 5급 약물이 300여 개, 자화단과 등룡단을 포함한 6급 약물도 60여 개나 있었다.
흑석 바닥의 지하굴에서 수철은 하루에 2개의 5급 약물을 복용하거나 하루에 1개의 6급 약물을 복용했으며, 선옥온류와 흑석청류의 특별한 효과 덕분에 이미 연기 후기 단계에 이르렀음에도 수련 속도는 믿을 수 없을 정도로 빨랐다.
시간이 날마다 흘러 반년이 또 지났고, 수철이 다시 천현종으로 돌아왔을 때는 이미 연기 9층에 이른 놀라운 변화를 보였다.
반년 전 어떤 일로 인해 불길한 예감을 가졌던 터라, 현기봉으로 돌아올 때 수철은 가짜 얼굴과 가짜 신분을 사용했으며, 영약초원에 들어서서야 비로소 진짜 모습으로 돌아왔다.
수철을 처음 본 순간, 룽롱의 표정은 급격히 변했다. 하지만 이번에 그녀가 놀란 것은 그의 수련 실력이 자신을 넘어섰기 때문이 아니라, 그에게 큰 재앙이 닥쳤기 때문이었다.
“수철, 어떻게 감히 돌아올 수 있어?”
룽롱은 몇 장 떨어진 곳에서 달려와 수철의 팔을 움켜잡고 걱정스러운 표정으로 목소리를 낮추며 말했다. “넌 도망쳤잖아? 왜 다시 돌아오는 거야? 빨리, 빨리 가! 난 널 본 적도 없는 척할게!”
“도망치다고?” 수철은 눈살을 찌푸리며 말했다. “무엇을 도망쳐? 내가 왜 도망쳐야 해? 이 반년 동안 나는 그저 다시 수련에만 몰두했을 뿐이야. 사저, 보세요. 저는 이제 연기 9층에 이르렀어요. 연기 대완전의 경지 장벽에 직면했기 때문에 스승님께 조언을 구하러 돌아온 거예요.”
“조언이라고?” 룽롱은 분노에 차 말했다. “네게 큰 재앙이 닥쳤다는 걸 모르겠어? 차라리 어떻게 죽을지 생각하는 게 나을 거야.”
분노에도 불구하고 그녀는 계속해서 그를 밀며 말했다. “빨리 가, 바보야! 변장해서 조용히 빠져나가. 아직 시간이 있어.”
하지만 이미 너무 늦었다.
룽롱의 거처 밖에서 약원의 천 총관의 목소리가 들려왔다. “룽롱 사매, 수철이 돌아왔군요. 이미 스승님께 연락드렸습니다. 스승님께서 즉시 답장을 주시어, 저에게 그를 데리고 현기금전으로 가서 심문을 받으라고 하셨습니다.”
수철이 돌아올 때는 전혀 숨기지 않고 대담하게 다녔으며, 약원을 지날 때 이미 천 총관에게 발각되었다. 천 총관은 자신의 조카가 수철 때문에 행방불명된 것을 계속 원망하고 있었기에, 이렇게 드문 복수의 기회를 놓칠 리가 없었다.

방 안에서 수철이 고개를 끄덕이며 말했다. “좋아, 스승님을 만나러 가자. 난 아무 잘못도 하지 않았으니 무서울 게 뭐 있어?”
“정말로 잘못한 게 없어?” 루링이 고개를 기울이며 물었다. “천물봉의 진진 사저가 반년이나 실종되었는데, 이 일과 넌 상관없어?”
수철의 마음속에서 먼저 두근거림이 일었다. 자신의 예상대로 되었다고 생각했지만, 입으로는 당당하게 말했다. “그녀가 실종되었다고 해서 내가 무슨 상관이 있겠어? 그녀는 증기 중기의 진전 제자인데, 내가 어떻게 그녀의 행동을 간섭할 수 있겠어?”
“그래, 만약 마음속에 조금의 부끄러움도 없다면, 스승님께 가서 판단을 받아봐.” 루링이 마지막으로 당부했다. “수철, 말해두지만, 스승님 같은 위치의 분은 신능과 법술이 극히 심오해서, 네 마음속에 무슨 속셈이 있든 전혀 숨길 수 없어.”
“괜찮아, 그냥 사실대로 말하면 돼. 숨길 것도 없어.” 수철의 태도는 여전히 매우 단호했다.
“그럼 됐어.” 루링은 조금 안심했다.
그 후, 수철은 천 총관의 옆을 따라가며 그의 감시를 받으며 영약원을 나와 현기봉 정상으로 향했다.
얼마 가지 않아, 천 총관이 수철을 조롱할 틈도 없이, 뒤에서 방금 소식을 들은 육청이 따라왔다.
“수 사제.”
육청은 쓸데없는 말은 하지 않고 단호한 어조로 말했다. “내가 묻겠어. 내가 삼촌을 찾아가 네 편을 들어달라고 해야 할까?”
“필요 없어, 고마워, 사형.” 수철의 대답도 마찬가지로 단호했다.
“그럼, 좋은 소식 기다릴게.” 육청은 돌아서서 떠났다.
수철과 천 총관은 산길을 따라 계속 걸었다. 잠시 가자 천 총관이 히히 웃으며 말했다. “수 사제, 네 법력은 정말 깊구나. 전에는 내 조카를 행방불명시키고, 그 다음에는 천물봉의 진전 제자인 진진 사저까지도…… 하하, 대단해, 정말 대단해. 감탄스러워.”
“대단하다고?” 수철은 차갑게 웃으며 은밀히 대답했다. “곧 네 차례야.”
은밀히 말하는 이유는 목소리를 남겨 그가 이용할 근거를 주고 싶지 않았기 때문이다.
천 총관의 얼굴색이 변하며 눈을 부릅뜨고 말했다. “수철, 용기가 있다면 그 말을 대놓고 말해봐!”
“내가 무슨 말을 했어?” 수철은 일부러 어리둥절한 척하며 손을 펼치며 말했다. “천 총관, 천물의 진진 사저는 물론 알지. 하지만 당신의 그 조카는 한 번도 본 적이 없어. 게다가 당신처럼 편협한 사람에게도 조카가 있을 줄은 몰랐어. 당신의 가족들도 다 당신 때문에 죽었다고 생각했어.”
이제 와서 수철은 그의 총관 신분 따위는 전혀 신경 쓰지 않았다.
“너……”

천 총관은 화가 나서 수염과 머리카락이 떨리며 소철을 가리키며 말했다. “꾸물거리지 마, 넌 이제 죽음이 임박했다는 걸 알아?”
소철은 겉으로는 차갑게 웃기만 하고 더 이상 말하지 않았다. 마치 더 이상 다투고 싶지 않은 듯했지만, 사실은 전음으로 말했다. “천 총관, 여기서 쓸데없는 말은 그만해. 용기가 있다면 스승님께 가서 내가 네 조카를 실종시켰다고 고발해 봐…… 내가 묻겠어, 그런 용기가 있나? 넌 정말 자신을 속일 수 있나?”
천 총관의 얼굴이 어두워지며 말문이 막혔다.
처음에 그는 탐욕 때문에 조카와 공모하여 중간에서 소철을 가로막고, 소철이 가진 영초와 빠른 수련법을 얻으려 했다. 이 사실이 드러난다면 그가 저지른 ‘동문 살해 미수’의 죄도 용서받을 수 없을 것이다.
소철을 일방적으로 모함하고 자신의 악한 마음을 인정하지 않는 것에 대해서는, 천 총관은 현기존자 앞에서 교활한 짓을 할 자신과 용기가 전혀 없었다. 일단 사건이 시작되면 평생 저지른 모든 추악한 짓들이 다 드러날 터였다.
그래서 소철의 예상은 전혀 틀리지 않았다. 그는 정말로 감히 할 수 없었다!
“감히 못 한다는 거냐?” 소철은 차갑게 웃으며 전음했다. “용기가 없으면 닥쳐! 수치스러운 놈, 내가 죽음이 임박하면 반드시 너도 드러낼 거다.”
천 총관은 화가 나서 폐가 터질 것 같았지만 어쩔 수 없이 입을 다물었다. 이 순간 그는 진심으로 후회했다. 도대체 왜 이런 미친놈을 자극했을까? 천물봉의 진정한 제자조차 공격할 수 있는데, 자신 같은 하찮은 총관이 그의 눈에 무슨 존재가 될 수 있겠는가?
이로써 천 총관은 두려움과 불안에 휩싸여, 소철의 죄가 명백해져 극형을 받을까 봐 두려워하며, 마치 미친 개처럼 날뛰며 자신 같은 사람까지 폭로할까 봐 두려워했다. 어차피 죽을 몸이니 더 이상 신경 쓸 것도 없었다……
후회해도 이미 늦었다. 천 총관은 이미 빠져나올 수 없는 상황에 처해, 소철의 뒤를 떨면서 천천히 산꼭대기로 향했다.
이로써 두 사람 사이의 기세는 완전히 뒤바뀌었다. 마치 당당히 걸어가는 소철이 불안해하는 천 총관을 데리고 현기금전으로 죄를 묻으러 가는 것 같았다.
현기금전.
안으로 들어온 후, 소철은 그냥 한쪽에 앉아 무릎을 꿇고 앉았고, 천 총관은 걱정으로 가득 찬 채 수치스럽게 떠났다. 소철을 여기까지 데려온 그의 임무는 이미 끝났으며, 여기에 남아 전말을 듣을 자격도 없었다.
이번에는 겨우 십여 호흡이 지나자 현기존자가 소철 앞에 나타났다.

여전히 지난번과 같이, 아무 소리도 내지 않고 같은 장소에 나타나 손을 등 뒤로 깍지 끼고 서서 수철을 한 번도 쳐다보지 않았다.
“스승님을 뵙습니다.”
수철이 공손히 인사했다.
“연기 9층에 이르렀구나. 반년 만에 보는데, 네 수련 속도가 상당히 빠르군.” 현기존자는 금단 후기의 수련자로, 그의 신식이 미치는 범위는 적어도 500장에 달한다. 신식으로 관찰하는 것은 육안으로 보는 것보다 훨씬 정확하다.
수철이 침착하게 대답했다. “지난번에 육청 형님으로부터 소미선경의 상황을 알게 되어, 제자는 다시 은둔하여 온 힘을 다해 수련했습니다. 연기대완성 경지에 제때 도달하여 소미선경에 들어가 스승님을 대신해 보물을 찾아오고자 합니다.”
“오?”
현기존자의 표정이 약간 변하더니 곧바로 몸을 돌렸다. “그러니까 네가 자발적으로 소미선경에 들어가겠다는 거냐?”
“네.” 수철이 대답했다. “제자는 자신이 복연이 깊은 사람이라 믿으며, 반드시 보물을 찾아 무사히 나올 수 있을 것입니다.”
반년 전부터 수철은 이미 불길한 예감을 가지고 있었지만, 그것은 결국 추측에 불과해 반드시 정확한 것은 아니었다. 단지 추측 하나만으로 도망쳐서 평생을 떠돌아다니며, 스승님의 문파로 돌아가 진상을 알아볼 용기조차 내지 못하는 것은 수철의 스타일이 아니었다.
더 중요한 것은, 수철의 성격에는 어느 정도의 고집스러운 요소가 있어, 진진 때문에 앞으로 천현종의 수배자가 되어 마땅하지 않은 죄명을 짊어지는 것을 받아들이지 못했다. 과거 포쾌로 일했던 경험 때문에 그는 죄명을 짊어지고 도망치는 그런 결말을 받아들일 수 없었으며, 그것은 자신을 죽이는 것보다 더 고통스러운 일이었다.
그래서 수철은 2년 후 자발적으로 소미선경에 들어가 현기존자와 거래를 하기로 했다. 그의 도움으로 자신의 억울함을 풀어주고, 즉 자신을 보호받고자 한 것이다.
수철은 육청으로부터 50년에 한 번 열리는 소미선경의 개방은 온 수련계의 큰 사건이며, 천현종은 단 10명의 제자만을 보낼 수 있다는 것을 알게 되었다. 이는 현기봉에서도 단 한 명의 제자만이 선경에 들어갈 수 있다는 뜻이었다. 하지만 이처럼 귀중해 보이는 자리는 현기존자에게 큰 골칫거리가 되었다.
그 이유는 제자들이 모두 어리석은 사람들이 아니어서, 소미선경에 들어가는 것이 사형 선고와 다름없다는 것을 알고 있었기 때문이다. 생존율이 1%에 불과한데, 누가 목숨을 걸고 도전하겠는가?
내문 제자들 중에는 원래 육청만이 연기대완성 경지에 이르렀지만, 그는 소미선경을 피하기 위해 준비가 부족한 상태에서 위험을 감수하고 은둔하여 미리 기초를 다졌다. 나머지 10여 명의 연기 9층 내문 제자들도 소미선경의 재앙을 피하기 위해 온갖 방법을 동원해 수련 수위를 억제하며, 이 중요한 순간에 대완성 경지로 진급하는 것을 결코 감히 하지 않았다.

현기존자에게 있어서 그는 선도의 정통을 이어받았지만 마도 문파처럼 제자들을 죽음으로 내몰 수는 없었다. 그래서 이 자리를 얻기 위해 그도 많은 고심을 했지만 적절한 인물을 찾지 못했다.
그러므로 소철은 자신이 내놓은 이 내기가 현기존자의 마음을 크게 움직일 것이라고 생각했다.
그렇다면 실제로 현기존자는 소철이 생각한 것처럼 그렇게 쉽게 다룰 수 있는 존재일까?