제42장 위기 해소

“음, 샹그릴라 호텔…” 예펑은 선글라스를 쓴 채 발코니 앞의 슬라이딩 도어를 열었다. 그의 맞은편이 바로 샹그릴라 호텔이었다. 진주가 이날 또 몇 명의 마약왕들과 거래를 하기로 했다는 것을 알고, 예펑은 사격에 가장 적합한 이 방을 미리 예약해 두었다. 샹그릴라 호텔 쪽을 향해 작은 발코니가 있었던 것이다.
망원경 역할을 하는 탐지기를 통해 맞은편 건물 안에서 일어나는 모든 것을 선명하게 관찰할 수 있었다. 예펑은 진주가 네 명의 마약왕들과 함께 그들이 예약한 방으로 들어가는 것을 보며 입가에 미소를 지었다.
“진주, 왜 사무실에서 얘기하지 않고 여기까지 온 거야?” 마약왕들 중 한 명이 참지 못하고 물었다.
“거기는 안전하지 않아요. 여러분도 들었겠지만, 장 사장님이 모르는 날 거기서 돌아가셨어요. 원한에 의한 살인일 가능성도 있지만, 여기서 얘기하는 게 훨씬 안전할 것 같아요. 여러분의 안전과 제 안전을 위해서죠. 제 부하들조차도 제가 샹그릴라에 있다는 것만 알 뿐, 어느 방에 있는지는 모릅니다. 제가 예약한 방 번호는 여러분 네 명과 저만 알고 있고, 제가 사용하는 가명 때문에 호텔도 여기 온 사람이 저라는 것을 모릅니다.” 진주는 매우 신중한 태도를 보였다.
“역시 베테랑이군.” 머리가 반쯤 벗겨져 50세 정도로 보이는 마약왕이 칭찬했다.
“과찬이에요, 송 사장님. 여러분 같은 선배들과 비교하면 저는 아직 너무 어리죠!” 진주는 웃으며 몸을 비틀었다.
“우리는 그저 상인일 뿐이에요. 여러분처럼 세상을 누비는 사람들과는 비교할 수 없죠. 여러분은 목숨을 걸고 돈을 벌기 때문에 목숨을 지키는 방법도 잘 알 테고, 우리는 그에 비하면 턱없이 부족해요…” 옆에 있던 배가 불룩하고 얼굴이 검은 중년 남자가 계속 손을 흔들었다.
“네 명!” 예펑은 M21을 꺼내 가장 왼쪽에 있는 사람의 머리를 겨냥해 방아쇠를 당겼다. 상대방이 반응하기도 전에 또 한 발을 쏴 왼쪽 두 번째 사람을 쓰러뜨렸다.
이때 호텔 안에 있던 세 사람은 겨우 피신하려 했지만, 얼굴이 검은 중년 남자는 바닥에 떨어져 있던 흰색 물질에 미끄러져 예펑의 총에 맞아 머리가 날아갔다.
방 안에는 이제 송씨 중년 남자와 진주 둘만 남았다.
“젠장! 그 녀석은 분명 나를 노리고 온 거야!” 진주는 소파 뒤에 숨어 바닥을 세게 내리쳤다.
“도대체 무슨 일이 일어난 거야?” 송씨 중년 남자는 당황하여 진주를 바라보았다. 순식간에 자신과 함께 온 세 사람이 완전히 사라져버렸고, 그는 무력감을 느꼈다.

“괜찮아, 내가 처리할게.” 진주는 휴대폰을 꺼내 번호를 눌렀다. “당장 샹그릴라 동쪽에 있는 그 건물로 가서, 창문이나 발코니가 이쪽을 향한 15층 이상의 모든 방을 조사해. 수상한 사람이 보이면 즉시 데려와!”
예펑은 화면 속에서 벌어지는 모든 일을 조용히 지켜보았다. 진주가 전화를 거는 장면까지도 말이다. 그는 여전히 그 자리를 떠나지 않고 기다리기로 했다.
2분도 채 지나지 않아 자신의 방문이 두드려졌다. 검은 정장을 입은 네다섯 명의 남자들이 총을 들고 문을 연 예펑을 겨누었다.
“죄송하지만, 안으로 들어가서 확인해야 해요.” 선두에 선 남자가 뒤에 있는 사람들을 안으로 보낸 뒤, 자신도 총을 들고 예펑을 겨누며 부하들의 보고를 기다렸다.
“보스, 발코니에….” 그들은 발코니에서 저격소총을 발견하고 즉시 문 쪽으로 소리쳤다.
예펑은 앞에 있는 남자가 반응하기도 전에 무정하게 그의 목을 비틀어 죽인 뒤, 그의 손에 들린 총으로 나머지 네 명도 처리했다.
방문을 닫은 뒤, 예펑은 그 남자 허리에 달린 통신기를 빼냈다.
통신기가 켜지는 소리를 듣고 진주는 조급하게 물었다. “어떻게 됐어? 그가 도망친 거야?”
“아니, 우리가 그를 죽였어!” 예펑의 입가에 살짝 미소가 번졌다.
이 결과는 분명히 진주의 예상을 벗어난 것이었다. 그녀는 잠시 멍해졌다. 한편, 옆에 있던 송씨 성을 가진 중년 남자는 이 소식을 듣고 깊은 한숨을 내쉬며 일어나 엉덩이를 털고 소파 앞 테이블로 걸어갔다. 그는 물을 마시고 싶었다. “드디어 안전해졌어. 물을 마셔서 긴장을 풀어야지…”
그때 진주도 고개를 살짝 내밀어 다른 건물 쪽을 바라보았다. 그녀는 어렴풋이 한 젊은 남자가 발코니에서 자신이 있는 쪽으로 손을 흔드는 것을 보았다. 그녀는 급히 송씨 성을 가진 중년 남자에게 소리쳤다. “빨리 숨어!”
그녀의 말이 끝나기도 전에 다시 유리가 깨지는 소리와 함께 송씨 성을 가진 중년 남자가 축 늘어져 쓰러졌고, 그의 뇌수와 피가 벽 전체에 튀었다.
“저 저주받을 놈, 정말 나를 노리고 온 거야.” 진주는 고개를 움츠리고 거친 숨을 몰아쉬었다. 방금 자신의 눈앞에서 일어난 일로 그녀는 상대의 목적을 대충 알 수 있었다.
자신의 목적을 달성한 예펑은 총을 집어넣고 거만하게 그 자리를 떠났다.
다시 여관을 찾아 머문 뒤에야 예펑 앞에 대화창이 나타났다.
사망자의 영혼 흡수량: 9
총 기여치: 23, 총 죄악치: 2092684
교환 가능한 영역치: 2092707점
영역치를 교환할까요?

“이건… 일곱 자리 숫자?!” 예펑은 눈을 크게 뜨고 다시 한 번 세어보았다. “개, 십, 백, 천… 209만…”
예펑은 믿을 수 없다는 듯 확인 버튼을 눌렀다.
“교환 성공! 상환해야 할 값은 922,900이며, 남은 값은 1,169,807입니다!”
“상환 완료 — 특별 보상 획득: 1급 사면권 1회!”
“값이 한 번에 백만을 돌파함 — 특별 보상 획득: 1급 궁극적 특권 1회!”
연이어 뜨는 세 개의 대화창을 보며 예펑은 기쁨에 겨워했다.
“정말로 빚을 갚은 건가?” 예펑은 믿을 수 없다는 표정을 지었다. “110만의 값으로 뭘 할 수 있을까? 실력을 향상시키기? 힘의 원천丹으로 힘을 100점에서 200점으로 올리려면 1,638,400의 1급 값이 필요하고, 정신력과 속도를 향상시키는 것은 더 말할 것도 없지. 분명히 후기 단계에서는 이런丹약을 사용할 수 없을 거야.” 이렇게 생각한 예펑은 값을 이용해 직접丹약을 구입하려는 생각을 완전히 포기했다.
“보이! 보이!!” 예펑은 서둘러 허영역 안으로 들어갔다. 그는 이 좋은 소식을 보이와 공유하고 싶었다. 하지만 허영역 안을 한 바퀴 뒤져봐도 보이는 보이지 않았다.
“보이, 어디 있어? 난 값을 다 갚았어! 사라지지 않을 거야!!! 나와줘!” 예펑은 아무도 없는 허영역 안에서 크게 외쳤다. “나와줘!!!”
“그는 더 이상 나오지 않을 거야. 그리고 너도 그를 잊게 될 거야…” 예펑의 뒤에서 익숙한 목소리가 들려왔다. 예펑이 몸을 돌리자, 자신과 똑같은 얼굴, 똑같은 옷차림을 한 사람이 보였다.
“너야!” 예펑은 허영역의 투영을 차갑게 바라보았다. “왜 여기에 있는 거야? 보이는?”
“보이… 그는… 너를 위해 허영역의 규칙을 어겼어. 허영역과 수호 계약을 맺은 그가 규칙을 어기면 처형당해!” 투영은 무표정하게 말했다.
“나를 위해서?” 예펑은 투영의 말이 무슨 뜻인지 잘 이해할 수 없었다.
“그래. 원래 허영역에서 음수 값은 삭제된다는 것은 허영역의 비밀이야. 영역주가 직접 경험하지 않으면 알 권리가 없어. 그가 너에게 이 사실을 말해주는 것 자체가 사형 선고와 같아!” 투영은 차갑게 말했다. “하지만 상관없어. 어차피 여기에 그가 있든 없든 마찬가지야. 넌 이미 제1영역을 거의 다 마스터했잖아, 그렇지? 게다가 그가 삭제된 후에는 네 기억에도 그에 대한 정보가 남지 않을 거야. 마치 처음부터 그를 본 적이 없는 것처럼. 그게 더 좋지 않아? 어차피 그때가 되면 죄책감도 느끼지 않을 테니까…”

“말해봐, 그를 풀어주려면 어떤 조건이 필요한데?” 예펑은 자신을 진정시키려 애썼다. 그는 이미 용형을 잃었고, 보이까지 또 잃고 싶지 않았다.
“이건 제가 결정할 수 있는 게 아니에요. 여기의 규칙에 따라 결정되는 거죠… 저는 어쩔 수 없어요…” 투영체는 고개를 저었다.
예펑의 마음은 순식간에 가라앉았다. 그 끔찍한 무력감이 다시 밀려왔다. “왜지? 나는 항상 충분히 강하지 않아. 주변 사람들을 보호할 만큼 강해질 수 없어…”
“제가 방법이 없긴 하지만, 당신이 원한다면 그를 구할 수 있어요!” 투영체가 갑자기 말했다.
“어떻게 해야 하죠?” 예펑은 즉시 고개를 들어 투영체를 바라보았다.
“방금 1급 사면권을 얻지 않았나요? 그의 죄를 사면할 수 있어요!” 투영체가 상기시켰다.
“그렇게 하면 되나요?” 예펑은 믿을 수 없다는 표정이었다.
“맞아요. 하지만 잘 생각해보세요. 1급 사면권은 당신이 2단계 영역주가 되기 전까지 자신의 죄를 한 번 면제해줄 수 있어요. 만약 어떤 때에 영역값이 다시 음수가 되어 갚을 방법이 없을 때, 1급 사면권은 당신의 영역값을 음수에서 0으로 만들어 목숨을 구해줄 수 있어요. 여기서 사용하면 보호 수단이 하나 줄어드는 셈이에요. 정말 사용할 건가요?” 투영체는 조용히 예펑을 바라보며 그의 반응을 살폈다.
“물론이죠! 어떻게 사용하는지 알려주세요.” 예펑은 주저 없이 대답했다.
“아주 간단해요. 자신의 캐릭터 속성창을 열고 1급 사면권을 선택한 뒤, 사면할 사람의 이름을 입력하고 확인하기만 하면 돼요.” 투영체는 두 손을 주머니에 넣고 입가에 미소를 지었다.
예펑은 투영체가 알려준 방법대로 1급 사면권을 클릭했다.
“사면할 사람의 이름을 입력해 주세요!”
“보이!”
“보이를 사면할 것인지 확인합니다!” 그 대화창이 뜨는 동시에 아래에는 보이의 현재 상태가 투영되었다. 예펑은 쇠사슬에 묶여 불길 위에서 타고 있는 보이를 보았다. 보이의 발은 이미 사라져 있었다…
“확인!” 예펑은 잠시 멍해 있다가 곧바로 선택을 내렸다.
공허 속에는 방금 전 예펑이 투영체에서 본 장면이 나타났다. 다만 땅 위의 불길은 점점 희미해졌고, 불길로 이루어진 빛의 장막도 서서히 내려왔으며, 땅 위의 교차된 자국들도 모두 사라졌다. 머리 위의 투명한 빛의 장막도 조각조각 부서져 공중으로 사라졌다. 주변 어딘가에서 뻗어 나온 쇠사슬들도 조각조각 나서 사라졌고, 보이는 공중에서 떨어졌다. 예펑은 달려가 그를 받아 안았다.

“내가 알았어, 네가 돌아올 거라고……” 보이는 그렇게 말하고는 기절해 버렸다……