제87장 재회, 진진

두 사람은 수업당을 나왔다. 루링이 궁금해하며 물었다. “어떤 임무인가요?”
수처는 임무의 내용을 더욱 알고 싶어 했다. 그래서 진기를 살짝 동원해 마음을 옥부 안으로 스며들게 하자 곧바로 글귀가 보였다. 그는 그 글을 읽으면서 루링에게도 들려주었다. “대하국 조정에서 사람이 와서 보고하길, 동평현에서 악귀가 사람을 해치는 사건이 발생했다고 합니다. 10일 전에 이미 세 명이 죽었고, 다섯 명은 행방불명되었습니다…”
그 내용을 다 읽은 후 수처는 옥부를 집어넣으며 말했다. “나는 그저 동평현에 가서 원인을 조사해 문파에 즉시 보고하기만 하면 임무를 완수한 것입니다. 굳이 귀신을 잡거나 악마를 물리칠 필요는 없습니다.”
루링이 고개를 끄덕이며 말했다. “조사형 임무라면 난이도는 그리 높지 않을 것 같아요.”
“이건 모두 사저의 체면 덕분입니다. 그렇지 않았다면 단지 린 장로의 평가 단계만으로도 힘들었을 겁니다.” 수처는 진심으로 다시 한 번 감사를 표했다.
루링은 살짝 미소 지으며 이상한 표정으로 물었다. “내가 왜 이렇게 당신을 도와주려 하는지 알아?”
수처의 마음속에는 여러 가지 생각이 떠올랐지만, 그는 현명하게 고개를 저으며 짐작할 수 없다는 듯 했다.
루링은 약간 자랑스러운 듯 말했다. “당신이 유운금잔을 치료해 줬을 때, 나는 적어도 수십 번은 고마워했죠? 어때요, 그랬나요?”
“그런 것 같아요.” 수처가 고개를 끄덕였다.
루링이 다시 말했다. “그러니까 나는 당신이 나에게 수백 번 고마워해 주어야만 마음이 균형을 이룰 거예요. 게다가 진심 어린 고마움이어야 해요.”
수처는 저도 모르게 웃으며 말했다. “그렇다면 정말 좋군요. 고마워하는 횟수가 아무리 많아도 상관없어요. 어차피 나만 이득이죠…”
바로 그때 수처는 갑자기 고개를 돌려 오른쪽을 바라보았다. 라오헤이가 방금 그에게 누군가가 하늘에서 내려올 것이라고 알려준 참이었다.
루링도 뭔가 느낀 듯 수처의 시선을 따라 산 밖을 바라보았다. 그곳에서 천물봉의 진전제자인 진진이 마치 날아다니는 선녀처럼 옷자락을 펄럭이며 공중을 날아오고 있었다.
그녀는 이미 취기중기의 수련 단계에 이르러, 서두를 필요가 없을 때는 평범한 속도로 비행할 때조차 비행구를 사용할 필요가 없었다. 오직 자신의 진원만으로도 자유롭게 날아다닐 수 있었다.
진진이 천천히 앞쪽 산길에 내려오자, 수처와 루링은 그녀가 문제를 일으키러 온 것을 알고 있었지만, 먼저 나가서 인사를 해야 했다. “사저를 뵙습니다.”
상대는 결국 진전제자였기에, 만약 그녀에게 무례하게 대한다면 그녀는 루링과 같은 내문제자를 그 자리에서 붙잡아 내무당으로 보내 질책과 모욕을 당하게 할 수도 있었다.
“루링 사매, 반년 만에 보니 점점 더 아름다워졌군요.”

진진은 먼저 룽링에게 정중히 인사를 건넨 뒤, 갑자기 화제를 바꿔 수철을 바라보며 말했다. “수 사제, 당신이 반년간 수련만 하고도 연기 후기 단계에 진입했다고 들었어요. 처음에는 믿지 않았는데, 정말 그랬군요. 당신은 또다시 저를 놀라게 하네요.”
이 진진도 상당히 직설적이고 단도직입적이었다. 그녀의 이 말은 현기봉의 영약초원에 있는 누군가가 자신의 부하가 되어 언제든지 메시지를 전달해 줄 수 있다는 것을 공개적으로 인정하는 셈이었다. 왜냐하면 수철이 연기 후기 단계에 진입한 지 이제 겨우 두 시간도 채 되지 않았는데, 진진이 이렇게 빨리 소식을 받았다는 것은 분명 영약초원의 누군가가 방금 그녀에게 메시지를 보냈기 때문이며, 그래서 그녀가 현기봉으로 달려온 것이다.
수철은 침착하게 대답했다. “반년 전에 수련에 들어간 것은 사실 사숙님의 분노를 피하기 위해서였어요. 의도치 않게 수련이 꽤 순조롭게 진행되었네요.”
“분노?” 진진은 희호롭게 웃으며 말했다. “나는 당신에게 분노를 느끼는 게 아니라……”
말은 여기까지 했지만, 뒷내용은 더 이상 말하지 않았다.
룽링은 참지 못하고 권했다. “사숙님, 진란 사숙님과 형님 사이의 일은 애초에 오해였어요. 굳이 계속 얽매일 필요는 없어요, 그렇지 않나요?”
“그래.” 진진은 고개를 끄덕이며 말했다. “나도 동생과 육청이 계속 얽히는 것을 보고 싶지 않아요. 그래서 동생 쪽은 이미 달래놓았어요.”
룽링은 마음속으로 기뻐하며 급히 물었다. “그럼 수철은……”
진진은 갑자기 손을 휘둘러 말을 끊었다. “수철의 일은 나와 그 사이의 일이에요. 다른 사람들과는 아무 상관도 없어요!”
이 순간, 룽링이든 수철이든 라오헤이든 아무도 진진이 그토록 세게 손을 휘두른 것이 감정적인 흥분 때문이 아니라 자신의 어떤 행동을 감추기 위한 것임을 알아차리지 못했다.
그녀가 손을 휘두르자마자 수철의 발밑 흙 속에서 거미줄처럼 가는 은색 실이 솟아나와 소리 없이 신발 밑창을 뚫고 수철의 발바닥으로 들어갔다. 이 가는 실은 너무나 가늘어 모기에 물린 것보다도 가벼워 사람이 알아차리기 어려웠으며, 게다가 진진의 손짓과 차가운 표정이 수철과 라오헤이의 주의를 끌어 더욱 이상함을 느끼지 못하게 했다.
“사숙님, 굳이 그럴 필요는 없어요.” 룽링은 여전히 포기하지 않고 권했다. “수철은 그저 하찮은 사람일 뿐이에요. 그가 어떻게 사숙님을 화나게 할 자격이 있겠어요?”

“지금은 하찮은 존재지만, 곧 그렇지 않을 거다.” 진진은 차가운 미소를 지으며 말했다. “네가 봤듯이, 열여섯 살에 이미 연기 7층에 도달했어. 이 성과는 옛날의 나와 비슷하군. 이 수 동생, 정말 앞날이 밝구나.”
이 말은 이미 매우 심각한 것이었고, 누구나 알 수 있었다. 바로 수철의 앞날이 밝기 때문에 진진은 그가 더 빨리 죽기를 바라는 것이었다.
이토록 노골적인 위협은 일부러 말해 수철이 앞으로 항상 불안해하며 정신적 고통을 겪게 하려는 것이었다…
링롱은 속으로 한숨을 쉬며 이미 진진의 성격이 원한을 잊지 못하고 수철을 깊이 원망한다는 것을 알아차렸다. 자신의 말만으로는 그녀를 설득할 수 없을 것이다. 이 갈등을 해결하려면 적어도 노인이 나서야 할 것 같았다.
당사자인 수철은 이때 조용히 링롱에게 메시지를 보내 위로했다. “괜찮아, 사저. 나는 그녀를 두려워하지 않아. 어차피 앞으로 몇 년간은 현기봉에 머물며 영초를 치료하거나 수련에만 전념할 거야. 언젠가 그녀를 능가하면 모든 문제는 사라질 거야.”
링롱도 메시지로 답했다. “하지만 너는 동평현에서 임무를 완수해야 하잖아.”
“괜찮아. 나는 아무도 모르게 조용히 산문을 떠날 방법이 있어.”
수철은 매우 자신감 있게 메시지로 답했다.
그렇다면 링롱도 더 이상 아무 말도 할 수 없었다.
몇 걸음 떨어진 곳에서 진진은 두 사람이 비밀리에 메시지를 주고받는 것을 보고 흥미롭게 그 젊은 남녀를 바라보다가 갑자기 웃으며 말했다. “링롱 사매, 혹시 너와 수철은 서로 마음이 맞는 사이인가? 만약 그렇다면, 나는 과거의 원한을 잊고 그를 용서해 주지.”
“아?”
링롱은 깜짝 놀라며 즉시 화를 내며 말했다. “사저, 어떻게 그런 헛소리를 할 수 있어요?”
“오? 그렇지 않나?” 진진은 고개를 기울이며 웃었다. “그렇다면 문제없어. 나는 오히려 그렇지 않기를 바라.”
말이 끝나자마자 그녀는 날아올라 하얀 옷자락이 햇빛을 가려 수철 위에 그림자를 드리웠다. 동시에 그녀는 비밀 메시지를 보냈다. “수 동생, 실력이 있다면 평생 현기봉에 숨어서 절대 밖으로 나오지 마.”
“이 빌어먹을 여자!” 라오헤이는 선옥에서 화가 나서 욕을 했다.
그녀가 멀리 날아가자 수철은 링롱에게 말했다. “사저, 나를 위해 변호해 주셔서 감사합니다. 하지만 이 진진은 너무 심하군요. 어떻게 그런 헛소리를 할 수 있나요… 정말 상상도 못했어요. 수련의 대파의 진정한 제자가 마치 시장의 수다쟁이처럼 독한 말을 하는군요.”

영롱은 살짝 고개를 끄덕이며 낮은 목소리로 당부했다. “여전히 더 조심해야 해. 나 먼저 돌아갈게.”
말을 마치자마자 그녀는 재빨리 걸어가기 시작했는데, 분명히 소철과 함께 영약초원으로 돌아가고 싶지 않은 모양이었다.
그녀의 뒷모습이 점점 멀어지는 것을 바라보며 소철은 어쩔 수 없이 고개를 저었다. 여자라면 어쨌든 얼굴이 연약한 법이니, 그런 일을 언급당한 후 자신과 함께 걸으면 분명히 어색해할 것이다.
진진의 위협적인 말에 대해서는 소철은 그다지 신경 쓰지 않았다. 그는 이미 내일 산문을 떠나 동평현으로 가서 임무를 수행하기로 결심했기 때문이다. 엄령지술의 효과는 훌륭하여 진진이 자신의 행방을 추적할 수는 없을 것이다.