제78장 낭심사철

이틀 후, 천현산맥 중부 지역에 위치한 경기봉.
경기봉은 십대 주봉 중 하나는 아니지만, 그래도 만 장이나 되는 높이로 하늘을 찌른다. 봉정의 면적도 매우 넓으며, 경기장 주변에는 여러 층의 관중석이 설치되어 있어 최대 20만 명이 이곳에서 경기를 관람할 수 있다.
봉정 가장 중앙에는 수십 장 높이의 웅장한 대전이 있고, 그 주위에는 총 36개의 경기대가 둘러싸여 있다. 의심할 여지 없이 천현종의 대규모 경기들은 모두 여기서 열리는데, 예를 들어 5년 후에 있을 내문제자 대비 같은 것이다.
평소에 동문제자들 사이에 해결하기 어려운 갈등이 생기면 이곳에서 싸울 수도 있으며, 심지어 생사서를 작성해 경기 장로에게 공증을 받을 수도 있다.
오전 사시(9시부터 11시까지), 소철과 뢰소는 뢰청설과 함께 봉정의 경기장에 올라갔다.
원래 뢰청설은 이 결투에 전혀 관심이 없었지만, 이틀 전 동생 뢰소로부터 소철이 이미 연기 3층에 올랐다는 소식을 듣고 크게 놀랐다. 불과 몇 달 만에 소철도 자신처럼 연기 3층에 도달했다니? 너무 빠른 것 아닌가? 어떻게 그런 일이 가능한가?
그래서 겉으로는 차가워 보이지만 내면적으로는 매우 욕심이 많은 이 소녀도 소철과 뢰소와 함께 경기봉에 왔다. 소철을 응원하러 온 것이라기보다는, 이 결투를 통해 소철이 과연 얼마나 대단한 실력을 가졌는지 보고 싶어서였다…
오기 전에 뢰소는 이미 알아보았는데, 천물봉의 진란이 이 결투를 정오에 열기로 했기 때문에, 사시에 이곳에 도착해도 분명 늦지 않을 것이었다.
그런데 경기장에 들어가 보니 입구 근처의 1번 경기대 주변에 이미 상당수의 사람들이 모여 있었다. 그들의 허리에 달린 신분옥패를 보니 십대 주봉의 내문·외문제자들이 모두 있었다.
“사람이 정말 많군.” 소철이 대충 세어보니 거의 백 명 가까이 되었다.
“모두 구경하러 온 사람들이야.” 뢰소가 낮은 목소리로 말했다. “일부는 천물봉 진란이 부른 사람들이고, 나처럼 도박을 좋아하는 사람들도 있어. 미리 내기를 걸었으니 당연히 현장에 와서 이 심리적 자극을 느끼고 싶은 거지.”
소철은 마음속으로 알고 있었다. 단순히 자신과 송뚱이 같은 외문제자들끼리 경기를 한다고 해서 이렇게 많은 사람들이 관람하러 올 리는 없다. 이 일은 주로 ‘천물진란’과 ‘현기옥청’ 사이의 갈등 때문에 많은 내문제자들의 관심을 끈 것이다.

수처 세 사람의 등장은 현장에 있던 사람들의 주목을 끌지 못했다. 왜냐하면 그들은 ‘수처’가 누구인지 전혀 알지 못했기 때문이다. 그래서 수처 세 사람은 관중석 쪽으로 가서 조용히 앉았다.
잠시 기다리자 누군가가 소리쳤다. “진란 사저가 도착했어!”
말이 끝나자마자 천물봉의 일행들이 진란을 둘러싸고 경기장으로 들어와 1번 경기대로 향했다.
천물봉의 진란도 연기대원만난의 수위에 도달해 있었으며, 내문제자 풍운방 순위에서는 7위를 차지해 천로봉의 화루 다음이었다.
전해지는 바에 따르면, 진란은 한때 육청에 반했었지만 육청은 수련에만 전념해 연애에는 관심이 없었고, 게다가 천로봉의 화루가 은밀히 방해를 하면서 진란은 육청에 대한 사랑이 증오로 변해 그를 늘 경쟁 상대로 여기며 복수심에 불타올랐다고 한다.
천물봉에서는 갑자기 20여 명이 왔는데, 그중 절반이 내문제자들이었다. 이는 진란이 이 결투를 얼마나 중요하게 여기는지를 보여준다. 송판자와 장천도 물론 왔지만, 둘은 오늘의 ‘주인공’임에도 신분이 낮아 대열의 맨 뒤에 서 있을 수밖에 없었다.
“수처!”
진란, 송판자, 장천의 시선이 순식간에 수처 쪽으로 향했다.
진란의 시선에는 차가움만 가득했고, 송판자와 장천의 시선은 상당히 복잡해 보였다.
송판자는 교활해서 눈빛만으로는 그의 마음을 쉽게 알 수 없었지만, 장천의 표정은 분명 증오와 공포가 뒤섞인 기묘한 모습이었으며, 안색도 그다지 좋지 않아 최근 며칠 동안 제대로 먹지도 자지도 못한 것 같았다.
이틀 전, 그들도 수처가 수련을 마치고 돌아와 연기삼층으로 승급했다는 소식을 들었다. 이는 장천에게 있어 청천벽력과 같은 일이었다. 왜냐하면 그는 여전히 연기일층에 머물러 있어 수련계에서 가장 낮은 위치에 있는 존재였기 때문이다.
생각해보면, 경기대 위에서 수처가 가장 먼저 장천과 싸우자고 제안한다면 결과는 말할 것도 없지 않은가? 설령 다음 경기에서 송판자가 이긴다 해도 장천은 이미 패자가 되어 사전에 약속된 대로 자동으로 천현종을 떠나야 한다.
앞날이 망가지는 것은 그나마 나은 일이었다. 장천이 더 두려워한 것은 결투 중에 수처가 공개적으로 자신을 죽이지는 않더라도 조금만 ‘실수’해도 자신을 심각하게 다치게 할 수 있다는 점이었다. 그래서 상황이 다가올수록 장천의 안색은 점점 더 나빠졌고, 이 순간 수처와 눈을 마주쳤을 때 그의 심장은 미친 듯이 뛰고 팔다리는 떨렸으며, 얼굴은 마치 죽은 사람처럼 창백해졌다!
수처는 그를 향해 차갑게 웃으며 마음속으로 중얼거렸다. “나는 알고 있어. 이 순간부터 넌 이미 죽었다는 것을.”

장천의 형편없는 모습은 당연히 진란의 눈에도 띄었다. 그녀는 차갑게 코웃음을 치며 이 작은 부하의 대담함을 깊이 경멸했다. 다행히도 오늘의 대결에서 그가 기적을 일으킬 것이라고 기대한 적은 없었으며, 진란은 필요한 모든 준비를 다 해두었다.

“수철!” 진란이 관중석 쪽을 향해 물었다. “현기봉에서는 이렇게 몇 명밖에 오지 않았나? 육청은?”

그녀의 시선을 따라 대결장 앞에 모여 있던 사람들도 이쪽을 바라보았고, 그제야 ‘수철’이 누구인지 알게 되었으며 수군거림이 퍼졌다.

“그가 바로 수철인가? 정말로 연기 3층의 수준이로군.”

“들으니까, 그는 입문한 지 반년밖에 안 된 신입 제자인데 이렇게 빨리 연기 3층에 도달했다고 하더군. 재능도 뛰어나다!”

“이번 배당률이 좀 이상한데, 같은 연기 3층인데 왜 1대 2인가?”

“네가 뭘 알아? 수철은 방금 연기 3층으로 승급했을 뿐이야. 송뚱이는 1년 전부터 이미 그 수준이었어. 게다가 진란 사저의 강력한 지원까지 있으니 이길 확률이 훨씬 높지……”

그때 수철이 일어섰다. 진란에게 ‘육청 사형이 여기에 올지, 언제 올지 모르겠어’와 같은 말을 하려 했지만, 눈빛을 바꾸고는 웃으며 말했다. “육청 사동이 이미 도착했습니다.”

모두가 고개를 돌려 보니, 역시 육청과 루링 남매가 방금 경기장 입구로 들어오고 있었다.

“루링 사저도 왔군!” 레이샤오가 즉시 일어서며 눈에는 존경의 빛이 어렸다.

레이칭셰도 일어섰지만, 사촌과 달리 그녀는 루링을 바라보는 눈빛에 패배를 인정하지 않겠다는 의지가 담겨 있었다. 루링은 18살에 이미 연기 후기에 도달했으며, 겨우 16살인 레이칭셰도 뒤지지 않으려 했다. 같은 문파 출신이지만 레이칭셰의 마음속에서는 루링을 반드시 넘어서야 할 대상으로 여겼다.

육청이 가까이 다가와 먼저 진란과 잠시 눈을 마주친 뒤, 주위를 둘러보며 큰 소리로 말했다. “이제 모두 모였으니 정오까지 기다릴 필요 없습니다. 지금 바로 시작합시다.”

“안 돼!”

육청을 볼 때마다 진란은 숨이 가빠지며 그에게 달려가서 혹독하게 괴롭히고 싶은 충동을 느꼈다…… 물론 그런 충동은 억눌러야 했다. 그녀는 차가운 표정으로 말했다. “도박 대결이라면 최소한 경기봉의 심판들을 불러 증인으로 세워야 해요. 나중에 누군가 후회하지 않도록 말이에요.”

육청은 수철을 돌아보았고, 그의 표정이 정상적이라는 것을 확인한 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “그렇게 하죠.”

사실, 육청은 공증인을 부르고 싶지 않았다. 공증이 없다면 수철이 진다 해도 다른 방법으로 상황을 바로잡을 수 있었기 때문이다. 어떻게든 종문에서 물러날 필요는 없었다. 하지만 경기봉의 심판직사를 불러들이면 승패가 결정되는 순간 패자의 옥부와 옥패가 즉시 압수되고, 종문 제자의 신분도 즉각 박탈되어 더 이상 돌이킬 방법이 전혀 없게 된다.
육청이 동의하자 진란은 여전히 포기하지 않았다. 그녀는 살짝 숨을 들이마시고는 마음을 굳게 먹은 듯 다시 말했다. “육청, 우리 둘 다 여기까지 왔으니 이번 대결의 내기에 좀 더 가치 있는 것을 추가해야 재미있지 않을까? 여러분은 내 말이 맞다고 생각하나요?”
“맞아!”
“사저의 말이 일리가 있어요.”
“그래, 뭔가 더 추가해야 재미있어. 그렇지 않으면 그냥 기공 3층인 두 아이가 서로 싸우는 것뿐이라 별로 의미가 없어.”
주변 사람들은 혼란스러워하는 것을 즐기는 자들이거나 진란이 부른 조력자들이었기에 당연히 동의했다.
육청은 살짝 미간을 찌푸리며 낮은 목소리로 물었다. “진란, 이렇게 하는 게 과연 의미가 있나?”
진란의 표정이 약간 변하더니 본능적으로 그의 시선을 피했다. 하지만 곧 분노가 솟구쳐 오르며 이를 악물고 말했다. “의미가 있든 없든 상관없어. 내 생각엔 재미있으면 그만이야!”
“그렇군.” 육청은 갑자기 웃으며 말했다. “그럼 넌 어떻게 하고 싶은 거야? 우리 둘이서도 경기대에 올라 한 판 붙어보는 건 어때? 진 자는 그 자리에서 자살하는 거야. 그러면 더 재미있지 않을까?”
아?
진 자는 그 자리에서 자살한다고?
모두 말문이 막혔고, 현장은 순식간에 조용해졌다.
이 순간, 육청을 가장 잘 아는 몇몇 사람들만이 그 외모는 온화해 보이지만 내면은 강인한 이 남자가 이번에는 정말로 화가 났다는 것을 알았다!