제77장 전투 준비

레이샤오와 저녁에 다시 와서 지령단을 가져가기로 약속한 후, 수처는 다시 영초원으로 돌아갔다.
천 총관의 마당을 지나가던 중 우연히 천 총관과 한 명의 관리 제자가 함께 나오고 있었다. 수처를 보자 천 총관은 잠시 멍해졌다가 곧 웃는 척했다.
“천 총관.” 수처는 자연스러운 표정으로 인사했다.
“수처구나, 수련을 마치고 돌아왔나?”
“네, 천 총관.”
“모든 것 순조로웠나?”
“괜찮았습니다.”
간단한 인사를 나눈 후 수처는 작별 인사를 하고 떠났다. 천 총관의 표정은 어두워졌고, 그의 뒷모습을 바라보며 중얼거렸다. “그가 무사히 돌아왔다니… 혹시 정준이 그를 찾지 못한 건가?”
천 총관은 연기 후기 단계의 정준이 연기 초기 단계의 수처에게 패배할 줄은 전혀 예상하지 못했다. 수련계에서 이토록 큰 격차가 있는 단계 간 전투에서는 약자가 강자를 이길 가능성은 거의 없다…
수처는 자신의 초가집으로 들어갔지만 마음속으로 한숨을 쉬었다. “정준의 실종은 오래 숨길 수 없을 것이다. 천 가문과의 갈등도 피할 수 없으니, 정말 짜증나는군.”
라오헤이가 위로했다. “평범한 사람으로 살면서 평생 조용히 지내려 하지 않는 한, 언젠가는 온갖 골칫거리가 스스로 찾아올 것이다.”
질투받지 않는 사람은 평범한 사람이라는 점에 수처도 동의했다. 그는 다시 생각했다. “방금 천 총관은 내 진짜 수련 수준을 알아차리지 못한 것 같다. 이는 우리의 엄령술이 취기 수련자의 탐지를 피할 수 있다는 뜻이다.”
“그래, 나도 그렇게 생각해.” 라오헤이가 대답했다. “만약 금단 수련자의 법안까지 속일 수 있다면 정말 좋겠군.”
자신의 진짜 수련 수준을 숨겨 상대를 속이는 것은 수처에게 있어 분명 큰 이점이었다. 다만 라오헤이와 선육이 만든 엄령술의 효과가 과연 얼마나 강한지는 아직 확실하지 않았다…
잠시 쉬운 후, 수처는 다시 2층에 있는 약원으로 가서 영초 의사로서의 임무를 수행했다. 선육의 온기로 몇 그루의 병든 영초를 치료했다.
인공적으로 재배된 영초는 정말 쉽게 병들기 마련이다. 이는 인간이 만든 생활 환경이 영초의 선천적인 생존 법칙을 어느 정도 변화시켰기 때문이다. 미세하고 알아차리기 어려운 요인들이 특정 영초나 특정 종류의 영초들이 집단적으로 병들거나 죽게 만든다.
과거에는 영초를 치료하는 일을 약원 장로가 직접 해야만 했지만, 이제 수처가 있어서 약원 장로의 업무 부담도 줄어들었다. 그래서 지금은 대부분의 약원 관리 제자들이 이 영초 의사인 수처를 매우 존경한다.

물론이죠, 이토록 특이한 능력은 어떤 이들의 탐욕을 불러일으키기도 합니다. 천 총관이 바로 그 대표적인 예인데, 그에게 있어서 수철을 대신해 영초의사가 된다는 것은 현기봉에서의 지위가 한 단계 더 높아지고 문파의 더 많은 관심을 받게 되며, 심지어 앞으로 금단기에 도달하는 데에도 매우 중요한 역할을 할 것임을 의미합니다.
밤이 되어도 수철은 약원에서 룽링을 보지 못했으며, 그녀가 어디로 갔는지 알 수 없었습니다. 하지만 그건 별로 중요한 문제가 아니었습니다. 그녀를 만나면 그저 “돌아왔어요. 며칠 후에 또 나가야 해요…”라고 보고하기만 하면 됐으니까요.
저녁에는 다시 레이샤오에게 가서 85개의 지령단을 순조롭게 받아냈습니다. 하지만 수철은 이 양이 자신의 소비량에 턱없이 부족하다고 생각했습니다. 음풍협곡 지하의 화맥에서 고통스러운 수련을 통해 수련의 진전이 매우 빨랐지만, 그 대가로 매일 4개의 지령단을 소모해야 했으며, 반년간 은둔한다면 최소 700개가 필요했습니다. 이렇게 큰 금액은 레이가에서는 결코 내줄 수 없는 것이었습니다.
더욱 중요한 것은 레이가와의 영초 거래도 너무 자주 해서는 안 된다는 점이었습니다. 절제를 잃으면 예상치 못한 문제가 생기기 쉬웠습니다.
그렇다면 어떻게 수백 개의 지령단을 확보하면서도 아무에게도 들키지 않고 조용히 지낼 수 있을까요?
이 문제는 수철을 정말 곤란하게 만들었으며, 그는 여전히 좋은 방법을 찾지 못하고 있었습니다.
하루가 더 지나자 레이샤오가 전신옥부를 보내 수철을 만나자고 했습니다. 만나자마자 그는 말도 안 되는 소리를 했습니다. “누군가 배팅판을 만들었어. 1대2로, 나는 너에게 300개의 영석을 걸었어. 네가 이기면 나는 600개의 영석을 돌려받을 수 있어… 좋은 형제야, 솔직히 말해줘. 내가 600개의 영석을 돌려받을 수 있지, 그렇지?”
“1대2라고?” 수철이 낮은 목소리로 말했습니다. “그럼 대부분의 사람들이 나를 믿지 않는다는 건가?”
“당연하지.” 레이샤오가 고개를 끄덕이며 말했습니다. “많은 사람들이 네가 이미 연기삼층에 올랐다는 것조차 모르고 있어. 게다가 송뚱이는 오랜 연기삼층 제자이며, 천물봉의 진란의 강력한 지원까지 받고 있으니, 어쨌든 그의 승산이 더 높아.”
수철은 고개를 끄덕이고는 곧바로 영석주머니를 꺼내 레이샤오의 손에 쥐여주었습니다. “이건 1000개의 영석이야. 내가 이길 거라고 배팅해. 네가 대신 내기를 해줘.”
“1000개라고? 너 이 녀석, 정말 대단하구나!” 레이샤오가 웃으며 말했습니다. “이제 마음이 편해졌어. 네가 1000개를 걸 줄 알았으니, 나도… 200개를 더 추가할게!”
수철은 웃으며 이런 작은 규모의 내기는 그다지 신경 쓰지 않았습니다. 물론, 자신과 송뚱이 같은 저급 수련자들은 천현종의 유명 인사들이 아니므로 큰 배팅판을 만들 수는 없었습니다.

하지만 천물봉의 그 놈들을 패배시키고 사람도 잃게 하고 재산도 잃게 한다면, 당연히 매우 속이 시원한 일이다.
레이샤오는 영석주머니를 들고 쏜살같이 사라져 어디로 도박을 하러 갔는지 알 수 없었다. 수처는 속으로 생각했다. “이번 결투에서 진 사람은 자동으로 외문제자의 신분을 포기하고 천현종을 떠나야 해. 그때가 되면 장천이 진 빚을 나에게 갚을 수 있겠지.”
무슨 빚? 인명빚이지!
“하하하하……” 라오헤이가 웃으며 말했다. “이건 전혀 예측 불가능한 대결이 아니야. 다만 주인님, 장천을 서둘러 죽이지 말고 먼저 선옥에 보내서 내가 제대로 돌봐주게 해. 3천 가지 고문법을 그가 몇 번이고 겪게 해야 해.”
“전혀 예측 불가능하다고?”
수처는 살짝 미소 지으며 말했다. “우리에게는 예측 불가능하지만, 그들에게는 그렇지 않아. 나는 특정 인물들이 눈이 멀고 턱이 빠질 정도로 놀라게 하고 싶어. 이 일에 있어서는 절대 조용히 처리하고 싶지 않아.”
장천과 관련된 일이기에, 수처는 엄청난 강력한 조치를 취해야만 ‘수처’라는 이름에 걸맞고, 이 몸의 이전 주인의 영혼에도 보답할 수 있다고 생각했다.
수련자들은 인과를 매우 중요하게 여기며, 심마를 깊이 경계한다. 특히 시체를 빌려 영혼을 돌려놓는 일은 그 ‘수처’에게 큰 인과의 빚을 지는 것이므로, 그를 위해 해야 할 일들을 반드시 진지하게 대해야 한다.
인과론은 허황된 것이 아니며, 수처는 자신이 장천에 대해 품은 원한이 상당히 비정상적인 수준이라는 것을 명확히 느꼈다. 정확히 말하자면, 자신은 생각상으로는 장천을 혐오하고 적대시할 뿐이지만, 이 몸 자체에는 짙은 원한이 깃들어 있었다. 이것이 바로 사람들이 말하는 ‘뼛속까지 증오하는 것’이다.
그를 위해 큰 복수를 해주면 뼛속에 깃든 원한이 완전히 사라질 것이라고 수처는 생각했다.
그날 오후, 육청이 수처를 찾아와 자세히 살펴본 뒤 고개를 끄덕이며 말했다. “전투 전의 긴장감이 전혀 보이지 않는군. 컨디션이 꽤 괜찮아.”
수처는 육청에게 차를 대접하며 침착한 표정으로 말했다. “그들은 내가 긴장할 정도가 아니야.”
“그건 자신감인가, 아니면 적을 과소평가하는 건가?” 육청이 웃으며 물었다. 사실 그는 수처가 반년도 채 되지 않아 연기 3층으로 승급한 빠른 수련 속도에도 꽤 궁금해하고 있었다.
“적을 과소평가하는 건 아니겠지?” 수처의 미소는 상당히 밝았다. “정말로 그들이 나에게 어떤 어려움을 줄 수 있을지 상상도 안 돼.”
대화를 나누는 동안, 수처와 라오헤이는 육청 사형도 자신들의 진짜 수련 수준을 알아차리지 못한다는 것을 확인했다.

옥청은 고개를 끄덕이며 다시 말했다. “내 탓으로 인해 진란은 이번 결투를 매우 중요하게 여기고 있어, 너까지 피해를 보게 되었구나… 내가 알기로는 그녀가 송뚱이와 그의 동료들에게 특별한 물건들을 제공할 것이니, 너도 계속 경계해야 해.”
“알겠습니다.” 소철은 침착하게 고개를 끄덕였다.
“혹시 필요한 게 있으면 언제든지 말해라.” 옥청은 진지하게 말했다. “사실 나는 이 싸움의 승패에는 별로 관심이 없어. 네가 진다 해도 내 입장에서는 별로 손해가 없지. 하지만 너희들이 걸은 내기의 판돈이 너무 크어서 패배자는 종문에서 쫓겨나게 돼. 나는 네 미래를 위해 고민해야 해.”
“형님, 감사합니다.” 소철은 마음이 따뜻해지며 진심으로 고마워했다. “형님, 걱정 마세요. 저는 이미 충분히 준비가 되어 있어서 어떤 변수에도 대응할 자신이 있습니다.”
“그렇다면 다행이군.”
옥청은 고개를 끄덕이고 잠시 침묵한 뒤, 생각에 잠긴 듯한 표정을 지었다. 차를 마신 뒤 그는 자리에서 일어나 떠났다.
“주인님, 이 옥청 형님, 마음이 꽤 무거운 것 같군요.” 노흑이 낮은 목소리로 상기시켰다. “그의 몸속에 숨겨진 그 힘에 약간의 변동이 생긴 것 같아요. 정상적이지 않은 것 같습니다.”
“네, 저도 뭔가 이상하다고 느꼈습니다.” 소철도 마음속으로 동의했다. “오늘 본 옥청 형님은 온몸에 무거운 기운이 감돌고 있는 것 같았어요…”