제79장 진전제자의 등장

“지는 자 자살?”
옥청의 말에 진란은 순간 멍해졌다. 아름다운 얼굴에서 순식간에 혈색이 사라졌고, 그녀는 눈을 크게 뜬 채 믿을 수 없다는 듯 중얼거렸다. “당신은 나를 그렇게 싫어해서 내가 죽기를 바라는 건가?”
솔직히 말해, 진란이 아무리 옥청을 원망해도 그를 죽이려고 생각한 적은 없었다. 그저 계속해서 그를 공격하고 복수하며, 그가 마침내 반성하여 자신에게 사과하고 굴복하는 그날을 기다렸을 뿐이다.
그런데 그는 정말이지 이렇게 잔인할 줄이야……
눈물이 통제할 수 없이 눈가를 흐렸다. 이 순간, 한 여자의 가슴 아픈 목소리는 주변 사람들 모두가 선명하게 들을 수 있었지만, 당사자인 옥청만은 여전히 마음이 철처럼 단단해져 아무런 동요도 보이지 않았다. 그의 단호한 얼굴에는 오직 냉담함과 결연함만이 가득했다.
옆에 서 있던 루링은 가장 잘 알고 있었다. 사촌형은 오직 도를 추구할 뿐, 어떤 여자에게도 마음을 주거나 이성에게 호감을 표현한 적이 없었다. 진란이 오늘날 이 지경에 이른 것은, 좀 심하게 말하자면 대부분 그녀 자신의 탓이었다.
다른 사람을 좋아하는 것은 잘못이 아니지만, 상대방이 자신을 좋아하지 않는다는 이유로 원한을 품고 끝없는 증오를 시작해서는 안 된다……
하지만 여자로서 루링은 진란에게 동정심을 느껴 말을 돌려 사촌형을 변호했다. “진란 사숙, 형은 오직 도를 추구할 뿐이에요. 원영에 이를 때까지는 정연을 맺지 않겠다고 맹세했죠.”
하지만 이런 상황의 진란은 그런 말을 들을 여유가 없었다. 그녀의 눈에는 오직 슬픔과 절망만이 가득했고, 쉰 목소리로 말했다. “좋아! 그럼 너와 죽음을 건 싸움을 벌이자. 오늘은 우리 둘 중 단 한 명만이 경기봉을 떠날 수 있어!”
이 말이 나오자 모두가 놀랐다!
관중석에 서 있던 수철도 마음속으로 쓴웃음을 지었다. “이런, 이렇게 되니 나는 그저 구경꾼이 되어버렸군. 오늘의 이 상황을 어떻게 마무리해야 할지 모르겠어……”
선옥에서 라오헤이는 즐겁게 구경하며 붉은색 큰 과일을 씹으며 침을 튀기며 평가했다. “주인님, 당신의 옥청 사형은 여자에게 정말 잔인하군요. 전혀 관대하지 않아요.”
“원영에 이를 때까지는 정연을 맺지 않는다……” 수철은 마음속으로 대답했다. “도를 추구하는 마음이 이렇게 단호하니, 그의 눈에는 남자와 여자가 똑같은 존재인 거죠.”
말하는 사이, 현기옥청은 다시 한번 자신의 단호하고 결단력 있는 성격을 보여주었다. 쓸데없는 말은 하나도 없이, 도복을 휘저어 한 번에 경기대 위로 날아올랐다.
더 이상 말할 것도 없다. 경기대 위에서 생사를 건 싸움이 시작된다!

진란의 마음은 마치 칼에 찢기는 듯했고, 온몸이 흔들리며 제대로 서 있을 수 없었다. 목구멍에 무언가 막힌 것처럼 말도 제대로 할 수 없었다. “좋아, 좋아, 좋아! 육청, 넌 정말 잔인하구나……”
마음이 부서진 여자가 어찌 승패를 신경 쓰겠는가. 이 순간 그녀는 단지 경기장으로 달려가 이 잔인한 남자와 함께 죽고 싶을 뿐이었다.
쉬우욱!
진란의 몸은 이미 공중으로 날아올랐고, 경기장에 착지하기까지는 불과 한 자 정도밖에 남지 않았다. 그때 뒤쪽에서 맑은 목소리가 들려왔다. “잠깐!”
그 소리와 함께 하얀 빛이 번개처럼 빠르게 날아와 순식간에 연기대완만경지에 이른 진란을 공중에 고정시켜 움직일 수 없게 만들었다.
모두가 경기장 입구 쪽을 바라보니, 침착한 표정의 젊은 여자가 흰 드레스를 입고 우아하고 고고한 자태로 걸어오고 있었다. 마치 그림 속의 선녀 같았다……
외모가 아무리 아름다워도 그건 별거 아니다. 가장 중요한 것은 그녀의 칼라와 소매 끝에 은색 실 세 줄이 수놓여 있다는 점이었다.
은색 실 세 줄, 진传제자! 천현종 전체에 단 백 명만 존재하는 진传제자로, 그 지위는 일반 금단기 장로들보다도 높았다.
“진진 사저!”
경기장 안에서 누군가 놀라서 외쳤다.
선옥 안에서 노흑은 즉시 외웠다. “진진, 천물봉의 열 명의 진传제자 중 한 명으로, 목계 천령근을 가졌으며, 24세에 증기에 들어가 27세에 진传제자가 되었습니다. 천재적인 재능을 가졌죠…… 주인님, 그녀의 18~19세로 보이는 외모에 속지 마십시오. 사실 그녀는 이미 32세의 고령입니다.”
소철은 속으로 웃으며 말했다. “그래도 32세라니, 고령이라고 할 수 있나? 수련계에서는 오직 수련 수준만 중요하니, 누가 나이를 신경 쓰겠어.”
웃음은 웃음이지만, 소철도 오늘의 상황이 점점 더 커질 것임을 알고 있었다. 이제 진传제자까지 나타났으니, 조금 더 지나면 더욱 놀라운 인물이 나타날지도 모른다!
또 한 사람이 ‘진진’의 뒤를 따라 경기장으로 들어왔는데, 바로 사악한 미소를 짓고 있는 천로봉의 화록이었다. 보아하니 그도 진진과 함께 도착한 것 같았다.
“이누나, 막지 마. 나는 그와 싸울 거야!”
공중에 떠 있는 진란은 옥고 형태의 보법에 몸이 묶여 있어 말만 할 수 있을 뿐, 손가락조차 움직일 수 없었다.
진진은 이미 증기중기의 수련 수준에 이르렀으며, 한 번 손을 쓰면 고급급의 영기보법이 나왔다. 연기대완만경지에 이른 진란은 그녀의 이누나의 공격에 한 수도 막지 못하고, 사실상 전혀 저항할 힘이 없었다.
말하자면, 연기 단계는 그저 학습자에 불과하며, 증기기에 들어가야 비로소 진정한 수련자라 할 수 있다.

가장 근본적인 차이는, 연기기의 수련자는 몸속의 에너지가 여전히 기체 형태의 진기에 불과하며, 취기 이후에야 액체 형태의 진원이 형성된다는 점이다. 진기와 진원의 힘은 천지차이다. 천선과도 같은 진진은 가볍게 손짓만 하여 자신의 여동생을 공중에서 데려와 눈앞에 세우고는 부드러운 목소리로 말했다. “동생아, 얌전히 따르고 어리석은 짓은 하지 마라.” 실제로 진란의 현재 상태로는 경기대에 올라가 몇 수도 버티지 못하고 육청의 부하들에게 패배할 것이다. 그녀는 이미 침착함을 잃었으며 마음속은 이미 엉망이 되어 있었다. “둘째 언니…” 진란은 흐느끼며 순순히 고개를 끄덕였다. 결국 그녀는 내문 제자 풍운방 순위 상위 10위 안에 드는 인물이었기에, 감정에 휩싸여 있음에도 자제력은 어느 정도 있었다. 이때 육청도 대 위에서 뛰어내렸다. 진진은 여동생을 품에 안고 육청에게 말했다. “당신은 어찌 이렇게 잔인할 수 있나요? 내가 오지 않았다면 정말로 그녀를 죽음에 이르게 했을 건가요?” “당신이 올 줄 알고 있었습니다.” 육청은 웃으며 대답했다. “아?” 눈물이 아직 얼굴에 맺혀 있는 진란은 갑자기 고개를 들어 이 남자가 일부러 자신을 죽이려는 것이 아니라 어떤 수단을 사용한 것임을 깨달았다. “저는 그저 그녀를 자극해 보고 싶었을 뿐입니다. 극단에 이르면 반전이 일어나, 어쩌면 그녀가 어떤 것들을 깨닫게 될지도 모릅니다.” 이렇게 말하며 육청의 시선은 소철 쪽으로 향했다. “계속 저에게 골칫거리를 주는 것도 모자라, 그녀까지 무고한 사람들과 연루되어서는 안 됩니다.” 모두가 이해심 있는 사람들이었기에 불필요한 말은 더 이상 할 필요가 없었다. 진진도 살짝 고개를 끄덕였다. 그녀 역시 어떤 일들을 처리하는 방식에 있어 여동생의 행동이 품격에 어긋나며, 사고방식이 이미 막다른 골목에 이르렀다고 생각했다. 지금은 괜찮아도 앞으로는 감정에 사로잡혀 자신의 밝은 미래를 망칠 것이다. 육청이 그녀에게 충격을 주어 깨우거나, 아예 포기하게 만든다면 좋은 일일 것이다. 이로써 상황은 다시 갑작스럽게 정상 궤도로 돌아왔다. 하지만 진진이 나타났기 때문에 더 이상 심판이나 집행자를 불러 공증할 필요도 없었다. 진전 제자의 지위는 경기봉의 어떤 심판이나 집행자보다도 우월했기 때문이다. 이에 대해 육청도 반대하지 않았다. 그는 심판을 부르지 않는 것이 오히려 더 낫다고 생각했다. 만약 소철이 진다면, 그의 신분을 나타내는 옥부와 옥패가 진진에게 넘어간다 해도 다시 되찾을 방법을 찾을 수 있을 테니까… 어쨌든 심판이나 집행자의 공식적인 처리보다 훨씬 낫다.

진진의 심판이 공정하지 못할지에 대해서는 육청은 더욱 걱정할 필요가 없었다. 어차피 이건 공개적인 대결이니, 모든 이들의 눈앞에서 진진이 편애심을 가졌다 해도 공개적으로 부정행위를 할 수는 없었다.
“그럼 시작하죠.”
진진의 명령과 함께 수철은 계단을 따라 한 걸음씩 경기대 위로 올라갔다. 하지만 상대인 송팽자와 장천은 누가 먼저 나설지 아직 결정하지 못했다.
그 이유는 수철이 1대2 상황에 처해 있어 이론적으로 열세에 있기 때문이었다. 공정성의 원칙에 따라 이런 상황에서는 수철이 먼저 상대를 선택해야 했다.
아래에서는 장천이 몸을 떨며 창백한 얼굴로 수철과 눈마주치지도 못하고, 땅에 금이라도 생겨서 숨고 싶어 하며 속으로 절규했다. “망했다, 완전히 망했어! 이 저주받은 놈, 어떻게 그가 연기 3층까지 올라갈 수 있지? 왜 나는 연기 1층밖에 안 되는 거야…”
수철은 상대를 지목하려던 참에 한 여자의 은밀한 전음을 들었다…
“수철, 나는 진진이야. 내가 부탁할 게 있어. 오늘의 두 번의 싸움에서 너는 한 번만 이겨야 해. 먼저 장천을 이기고, 그 다음 송에게 진 거야. 한 승 한 패면 내 여동생과 육청도 체면을 지킬 수 있어… 그리고 나와 육청이 네 신분을 바꿔주고 다시 입문시켜 주어서 여전히 현기봉에서 수련할 수 있게 해줄 거야. 게다가 다른 면에서도 보상을 해줄 거야… 만약 두 번 다 이긴다면 내 여동생의 체면을 완전히 무너뜨리는 셈이 되어, 앞으로는 네가 종문에서 발을 딛기 어렵게 만들 거야. 나를 믿어, 나에게는 그럴 능력이 있어. 신중하게 선택해 줬으면 해.”
먼저 장천을 이기고, 그 다음 송에게 진다? 두 번 중 한 번만 이길 수 있다고?
수철은 속으로 생각했다. “이 여자는 정말 문제를 일으키려는 거야. 공정함이라곤 전혀 없어.”
“주인님, 그녀는 진정한 제자예요. 일반적인 금단장로들보다도 지위가 높아요. 일시적인 감정 때문에 그녀를 화나게 할 가치는 없어요…” 노흑이 조심스럽게 조언했다. “일단 장천을 처리하고 복수한 다음, 그 송팽자는 나중에 기회를 보아 처리하는 게 어때요? 제 생각에는 오늘 이후로 진진과 그녀의 여동생도 송팽자 같은 쓰레기는 신경 쓰지 않을 거예요.”
높은 단상 위에서 수철은 엄숙한 표정으로 먼저 장천을 바라보았고, 그 다음 송팽자의 얼굴로 시선을 돌렸다…
진진의 계획대로라면 첫 번째 경기에서는 먼저 장천에게 도전해 이기는 것은 문제없었다. 두 번째 경기에서는 송팽자에게 도전해 반드시 질 수밖에 없었다.
이 순간, 노흑조차도 주인님이 어떤 결정을 내릴지 감지할 수 없었다.