제76장 현기로의 귀환

돈지단의 우위를 활용해 수철은 두 번째 연기후기의 수련자를 성공적으로 체포했다. 돈지단이 계속해서 효과를 발휘하자 수철은 다시 로연교에 20개의 영석을 상으로 주었다.

선옥에서 다른 죄수들은 이 소식을 듣고 로연교를 부러워하면서도 질투하기도 했다. 자신들은 연단법을 모르기에 돈지단과 같은 최고급 물건을 만들 수 없다는 것이 안타까웠다. 하지만 이를 통해 죄수들은 신체의 자유가 제한되어 있더라도 이 감옥에서 자신이 기여한다면 수련의 길을 계속 걸어갈 수 있다는 것을 알게 되었다. 그 모습을 본 적도 없는 감옥장은 분명히 상벌이 엄격했으며, 예상했던 것처럼 악독한 인물은 아니었다.

특히 로연교는 두 번에 걸친 보상에 상당히 만족했다. 연단에 필요한 재료들은 모두 감옥장이 제공해 주었고, 자신은 단지 제작자에 불과했기에 이 정도의 영석을 얻는 것도 꽤 괜찮은 결과였다. 천로봉에서 내문제자들이 돈지단을 만들어 받는 보상도 이 정도가 고작이었다.

선옥에서 라오흑은 ‘정균’의 궁천주머니를 점검한 뒤 수철에게 보고했다. “주인님, 500개의 영석과 상품급 법기인 비검 한 자루, 중품급 방어법기 두 점, 그리고 각종 영부와 단약들을 얻었습니다. 대략적으로 계산해보면 총 가치는 약 2,800개의 영석 정도입니다.”

2,800개의 영석이라는 수익에서 수철이 사용한 상품급 영부 한 개와 돈지단 두 개를 빼면 상당히 큰 이익이라 할 수 있었다. 하지만 수철은 여전히 속으로 경멸했다. “내문제자인 주제에 이 정도 재산밖에 없다니, ‘정균’은 별로 성공하지 못한 모양이군.”

경멸은 했지만 수철도 알고 있었다. 내문제자들 사이의 경쟁도 매우 치열하다는 것을. 일반적으로 수련자들은 얻은 자원을 즉시 자신의 수련에 사용하기 때문에 남는 것이 거의 없다. 자신처럼 비밀 약원과 음풍협곡의 특산물 등 여러 차례 큰 기회를 얻어야만 연기 단계에서 이 정도의 부를 가질 수 있다.

이어서 라오흑은 혼수상태에 빠진 정균을 깨워 심문할 예정이었고, 수철은 계속해서 길을 나아갔다. 현기성에 거의 도착했을 때 심문이 끝났고 기본적인 상황들은 모두 파악되었다.

“주인님, 사정은 이렇습니다.” 라오흑이 보고했다. “처음에 주인님께서 육청의 추천을 받아 예외적으로 현기봉의 영약원에 들어갔습니다. 그런데 그로 인해 원래 그 자리를 가져야 했던 누군가가 자리를 잃게 되었는데, 그 불운한 사람이 바로 정균입니다.”

“오?” 수철은 이어서 생각했다. “그렇다면 정준이 중간에 나를 매복한 것도 약원 1층의 천 총관과 관련이 있겠군?”
수철은 아주 잘 기억하고 있었다. 처음에 천 총관에게 보고하러 갔을 때, 그 늙은이는 이미 자신을 괴롭히려 했었다. 그러나 자신이 유운금잔을 치료해 주자 천 총관의 태도는 완전히 바뀌었고, 매번 만날 때마다 미소를 지었다……
“그렇습니다, 주인님.” 노흑이 대답했다. “이 일의 배후 조종자는 바로 천 총관 그 늙은이입니다. 그는 당신이 영초를 치료하는 능력을 질투했으며, 4개월 만에 연기 1층에서 연기 3층까지 빠르게 성장한 것에도 큰 관심을 보였습니다. 그래서 당신의 행방을 알아낸 뒤 정준을 시켜 길을 막고 매복하여 당신을 살아잡으려 했던 것입니다.”
수철이 물었다. “그렇다면 천 총관과 정준 사이에는 또 어떤 관계가 있나?”
“친족 관계입니다.”
“또 혈연 관계인가?” 수철은 눈살을 찌푸렸다. “천현종 내부에는 왜 계속해서 가문이나 혈연 배경이 있는 사람들만 나타나는 거지?”
“그건 아주 정상적인 일입니다.” 노흑이 웃으며 대답했다. “제가 한 책에서 알아본 바로는, 수만 리 반경 안에 적어도 천 개가 넘는 수진 가문들이 천현종에 의존하고 있으며, 매년 대량의 가문 자제들을 천현종에 보내고 있습니다. 오랜 시간이 지나면서 천현종 내부에도 수많은 가문 배경을 가진 소집단들이 생겨났습니다.”
“그렇군……” 수철은 이어서 추측했다. “그렇다면 정준을 잡으면 천 총관과 완전히 관계가 끊어질 뿐만 아니라 그들의 천씨 가문까지 연루되는 건가?”
“맞습니다. 무를 뽑으면 진흙도 함께 나오는 법, 이는 피할 수 없습니다.” 노흑이 진지하게 대답했다.
“정말 골치 아프군!”
수철은 속으로 중얼거렸지만 어쩔 수 없었다. 이미 정준이 자신의 행방을 알아낸 상태에서, 그를 잡든 죽이든 어떻게 처리하든 결국 천씨 가문 전체와 갈등을 겪게 될 터였다. 다만 천씨 가문이 천현종 내에서 어느 정도의 힘을 가졌는지는 알 수 없었다.
노흑이 주동적으로 대답했다. “천씨 가문에서 천현종 내에서 가장 높은 지위를 가진 이들은 두 명의 금단기 장로들이며, 그 아래로는 천 총관과 같은 취기 수련자들이 열 명 가량 있습니다. 전체 가문의 힘은 수진계에서는 중간 규모에 불과합니다.”
“중간 규모의 가문이라 해도, 나에게는 감당할 수 없는 거대한 존재야.” 수철은 저도 모르게 고민에 빠졌다. “결국 나는 혼자이고 힘도 약하니까.”
노흑이 반진지하게 반농담조로 말했다. “주인님, 잊지 마십시오. 당신 ‘수철’이라는 신분 뒤에도 의지할 수 있는 수진 가문이 있습니다.”

“수가?” 수철은 마음속으로 고개를 저었다. “그건 쇠퇴한 작은 가문이야. 그들까지 연루시키고 싶지 않아.”
수철이 시체를 빌려 환생하는 일도 라오헤이는 알고 있었다. 왜냐하면 수철의 머릿속에 있는 어떤 생각도 라오헤이에게 숨기지 않았기 때문이다.
그러나 라오헤이는 상기시켰다. “하지만 주인님, 잊지 마세요. 당신은 수가의 이 세대 중에서 가장 큰 기대를 받는 가문의 자손입니다. 앞으로 당신이 성과를 거두면, 그들은 분명히 끈질기게 당신을 찾아와 가문을 부흥시켜 달라고 할 것입니다.”
“앞으로의 일은 나중에 얘기하자!”
수철은 걸음을 빨리해 현기성을 지나치고 곧장 천현종의 산문으로 향했다.
현기봉.
현기봉에 돌아온 수철은 먼저 레이샤오에게 갔다.
“뭐라고?”
수철을 보자마자 레이샤오의 눈은 동그랗게 뜨였고, 얼굴에는 믿을 수 없다는 표정이 가득했다. “내가 잘못 본 게 아니겠지? 당신, 혹시… 연기 3층에 이른 건가?”
수철은 고개를 끄덕이며 미소를 지었지만, 아무런 설명도 하지 않았다.
두 달 전, 수철이 영약초원을 떠나 음풍협곡에서 수련할 때 이미 연기 3층의 정점에 이르렀지만, 당시에는 레이샤오를 만나러 오지 않아 그는 아직 모르고 있었던 것이다.
선옥에서 라오헤이는 비웃으며 말했다. “연기 3층뿐만이 아니라, 곧 연기 5층에 이를 거야. 주인님이 진짜 수련 수위를 드러내면 분명히 많은 사람들을 깜짝 놀라게 할 거야.”
“정말로 연기 3층인가?” 레이샤오는 믿을 수 없다는 듯 다시 물었다. 사실 그는 아직도 연기 2층에 머물러 있었기에, 수철의 수련 수위 변화는 그에게 엄청난 충격이었다.
언젠가 수철을 처음 만났을 때, 그는 새로 들어온 젊은 제자에 불과했다. 아직 반년도 되지 않았는데 어떻게 갑자기 연기 3층에 이를 수 있단 말인가?
자신의 진짜 수련 수위에 대해 수철은 레이샤오를 속이고 싶지도 않았고, 사실대로 말하고 싶지도 않았기에 화제를 돌렸다. “원래 정해진 은수초 두 포기는 이미 가져왔어. 하나는 500년 된 약초고, 다른 하나는 800년 된 약초야. 레이가의 지령단은 이미 준비되었나?”
레이가와의 영초 거래는 이미 약속된 날짜가 지났지만, 수철이 음풍협곡에서 수련에 몰두하느라 오늘까지 미뤄진 것이다.
“오래전에 준비되었어.”
레이샤오는 여전히 큰 눈으로 수철을 유심히 살펴보았다. 그의 수련 진척이 너무 과장된 것 같았지만, 입으로는 여전히 대답했다. “일주일 전에 영약초원에 가서 당신을 찾아봤어. 그제야 당신이 밖으로 나가 수련하러 갔다는 걸 알았지. 형제야, 밖에서 어떤 복운을 만나서 수련 수위가 이렇게 급격히 상승했는지 말해줄 수 있나?”

“가문의 장로들이 주신 은혜일 뿐이야. 게다가 그저 기운을 단련하는 단계의 향상일 뿐, 대단한 것도 아니야.” 수처는 가볍게 고개를 저으며 더 이상 설명하려 하지 않고, 곧바로 그 두 포기의 은수초를 던져 레이샤오의 시선을 돌렸다.
쾅! 쾅!
두 포기의 영초가 수처에 의해 땅에 던져지자, 레이샤오는 놀라 소리쳤다. “아이고, 이런 보물을 어떻게 이렇게 대할 수 있어?”
이 두 포기의 은수초는 아직 흙이 많이 묻어 있는 채로 살아있었으며, 제때 이식한다면 수백 년 동안 계속 자랄 수 있었다…… 아마도 수처만이 이렇게 신선한 것을 구할 수 있을 것이다.
레이샤오가 영초를 조심스럽게 정리해 놓자, 수처가 말했다. “지령단은 빨리 나에게 주세요. 내 탓으로 거래 시간이 지연되어 가문의 장로들이 나를 탓하고 있어요. 애초에 약속한 90개의 지령단 중 85개만 주면 돼요.”
나머지 5개는 당연히 레이샤오에게 주는 사례금이다.
“문제없어!” 레이샤오는 웃으며 말했다. “한 번에 5개의 지령단을 벌었으니, 정말 당신 덕분에 행운이에요.”
“당연한 거야. 우리 둘이 함께 일하려면 모두 이익을 가져가야 하니까.” 수처는 진심으로 말했다. “전체 현기봉에서 나에게는 당신만이 진정한 형제야.”
“음, 음.” 레이샤오는 고개를 세차게 끄덕이며 말했다. “지금 당장 장로들에게 가서 지령단을 가져오겠어. 오늘 밤이면 당신이 받을 수 있을 거야.”
수처는 고개를 끄덕이고 또 물었다. “이틀 후에 나와 천물봉의 송뚱이 등이 경기봉에서 결투를 벌일 예정인데, 이 사실은 아직 모르고 있지?”
예상치 못하게 레이샤오는 고개를 끄덕이며 말했다. “어떻게 모를 수 있겠어요? 한 달 전부터 천물봉의 ‘진란’이 이 일을 여기저기 선전하며, 옥청 형제에게 큰 수치를 안겨주겠다고 했어요. 아마 그때 많은 사람들이 구경하러 올 거예요.”
“천물의 진란…” 수처는 저도 모자라 고개를 저었다. “사랑 때문에 증오심을 품은 여자는 정말 골치 아프군!”