제75장 지하 유투

딩, 딩, 딩, 딩……
정균 도인은 검술을 이용해 계속해서 소철의 영부 방어막을 공격했다. 공격은 빈번했지만 효과는 없었다. 상품급 영부는 즈지기 수련생이 사용하는 방어력과 맞먹기 때문이다. 그는 단지 연기 7층의 수련 수준에 불과했으므로 이 방어막을 뚫으려면 상당한 노력이 필요했다.
하지만 정균은 소철이 단지 연기 3층의 외문 제자일 뿐이며, 재력이 아무리 많아도 상품급 영부를 많이 가지고 다닐 수는 없다고 생각했다. 어차피 그는 비행술도 모르니, 탁 트인 황야에서는 도망갈 곳이 없었고, 단 한두 개의 방어 영부로는 겨우 목숨을 부지할 뿐이었다.
이때 소철은 영부 방어에 의지해 당분간은 안전했지만, 마음속으로 라오흑과 상의했다. “지난번에 연기 7층의 라오리엔치아오를 이길 수 있었던 것은 봉마역에 있었기 때문이야. 너는 많은 역외천마들을 지휘해 그를 상대할 수 있었지. 이번에는 상황이 완전히 다르야…… 공격 영부를 낭비해 반격할 필요는 없다고 생각해.”
“그래.” 라오흑이 동의했다. “여기는 탁 트여 있어서 상품급 공격 영부를 써도 그가 피해낼 테니 반격하는 것은 의미가 없어. 지하로 잠입해야만 그를 기습할 기회를 찾을 수 있어.”
소철은 아직 20여 개의 돈지단을 가지고 있어 자신감이 넘쳤고, 전혀 긴장하지 않았다. 그는 냉담한 눈으로 정균 도인이 자신의 영부 방어막을 공격하는 것을 지켜보며 침착하게 말했다. “정균 사형, 방금 제가 영초를 치료하는 능력에 매우 관심이 있다고 하셨죠. 만약 그것만을 위해서라면 우리는 앉아서 천천히 상의할 수 있어요. 굳이 이렇게까지 싸울 필요가 있나요?”
정균 도인은 소철이 말을 돌리려는 것임을 알고 차갑게 말했다. “이 꼬마야, 자만하지 마. 몇 번 더 검을 내리치면 네 거북껍데기를 부수고 네 팔다리를 잘라버릴 거야. 그때가 되면 우리도 앉아서 천천히 상의할 수 있지.”
딩, 딩, 딩……
그의 검술 실력은 정말 뛰어났다. 연속된 공격으로 소철을 보호하는 토계 방어막은 점점 희미해지며 곧 무너질 것 같았다.
“됐어, 대화가 안 되는 것 같으니 그만 헤어지자.” 소철은 고개를 흔들며 손을 들어 돈지단 하나를 삼켰다.
그렇게 정균 도인의 눈앞에서 소철은 천천히 대지 속으로 사라졌다.
“돈지단!”
정균 도인은 깜짝 놀랐다. 이 녀석, 정말 대단하군. 상품급 영부 외에도 돈지단까지 가지고 있었다.
천현종의 제자로서 그는 돈지단의 효과가 15분간 지속된다는 것을 당연히 알고 있었다. 15분이나 도망칠 수 있다면, 이 녀석이 도대체 어디로 갔을지 누가 알겠는가?

혹시, 이렇게 그에게 쉽게 도망친 건가? 보급 마을에서 헛되이 한 달이 넘도록 기다린 건가?
안 돼!
절대 안 돼!
“저 저주받을 녀석, 내 유일한 숨는 약까지 낭비하다니.” 정균 도인은 이를 악물고 작은 도자기 병을 꺼내 같은 약을 하나 꺼내 들이켰다. 마음속으로는 계속 욕을 퍼부었다. “분하다, 정말 분해! 가문 어른들에게서 겨우 약을 구해왔는데, 중요한 순간에 쓰려고 했는데, 결국 이 작은 녀석 때문에 낭비되다니…”
이런 생각들이 머릿속을 스치면서도 그의 행동에는 아무런 방해가 되지 않았다. 그는 수철의 흙 술법의 파동을 따라 지하로 들어갔다.
노흑이 즉시 경고했다. “주인님, 그 녀석도 숨는 약을 가지고 있어요. 이미 지하로 들어와 우리를 쫓고 있습니다.”
“숨는 약은 부족하지만 귀한 물건은 아니에요. 그는 내문 제자니까 어떻게든 하나둘 구할 방법이 있겠죠.” 수철은 지하를 계속 달리며 마음속으로 말했다. “하지만 그가 너무 많이 가지고 있을 리는 없어. 흥, 그냥 소모전이야. 내가 그를 두려워할 리가 없지!”
“당연하죠.” 노흑이 음흉하게 웃으며 말했다. “그가 약을 꺼낼 때 이를 악물고 극도로 고통스러워하는 모습을 봤어요. 어쩌면 이게 전부일지도 몰라요.”
지하 깊은 곳에서 수철과 정균은 앞뒤로 빠르게 이동했다. 흙 술법의 속도는 거의 같았기에, 정균이 지하에서 수철을 따라잡는 것은 거의 불가능했다.
그 이유는 두 사람 모두 숨는 약을 복용했고, 흙 술법을 사용할 때는 대지의 파동을 감지하는 능력에 의존하기 때문에 자신의 실력과는 아무런 관련이 없었기 때문이다. 그래서 흙 술법의 속도는 완전히 동일했다.
그에 따라, 이 두 임시적인 대지의 자식들은 서로 감응할 수 있었고, 수철이 정균의 추적을 벗어나는 것도 쉽지 않았다.
앞뒤로 계속 이동하며…
정균도 수철을 따라잡을 수 있을 거라고 기대하지 않았다. 그저 그의 흔적을 잃지 않으면 된다고 생각했다. 그는 수철도 자신처럼 숨는 약을 하나밖에 꺼낼 수 없을 거라고 생각했다.
쫓고 쫓기는 가운데 15분이 지나갔고, 마지막 순간에 정균은 수철이 지표면으로 올라오지 않고 오히려 더 깊은 흙층으로 들어가는 것을 감지했다.
“하하, 이 녀석, 약효가 곧 사라질 텐데 더 깊은 곳으로 숨으려는 건가?” 정균은 마음속으로 사악하게 웃었다. “그래도 넌 내 손아귀에서 벗어날 수 없어.”
시간적으로 보면 정균이 수철보다 늦게 숨는 약을 복용했기 때문에, 수철의 약효는 이미 사라졌지만 정균은 아직 짧은 시간 동안만 그 효과를 유지할 수 있었다.

이 두 호흡의 시간만으로도 정준은 이미 따라잡아 법검을 꺼내 직감에 의존해 소철이 숨어 있는 곳을 향해 공격을 가했다.
치익! 치익! 치익……
밀집된 검기가 흙층을 관통해 반경 십여 장에 달하는 범위를 덮었다. 정준은 소철이 분명 이 범위 안에 있을 것이라 생각했으며, 자신의 공격으로 그를 밖으로 몰아낼 수 있을 거라 믿었다.
지하에 있어 육안으로는 아무것도 볼 수 없었고, 땅의 맥동도 느낄 수 없었기에 정준은 마치 맹인처럼 감에 의존해 행동할 수밖에 없었다. 그러나 소철은 이미 두 번째 돈지단을 복용해 멀리 숨어 있었다.
라오헤이의 탐지 능력은 약 50장 정도의 흙층과 20장 정도의 암석층, 5장 정도의 일반 금속까지 투과할 수 있었다. 이 순간 그 지역은 대부분 부드러운 흙층이었기에 30장 떨어진 곳에 있는 정준 도인의 일거수일투족을 명확하게 관찰할 수 있었다.
이는 곧 정준이 맹인이 되었고, 소철은 오히려 시력과 청력이 뛰어나다는 뜻이었다!
소철은 토돈술을 익혀 지하에서 마치 물속을 헤엄치는 물고기처럼 자유롭게 움직일 수 있었으며, 그의 행동은 지금의 정준처럼 어렵지 않았다.
이것이 바로 반격하기에 최적의 순간이었다!
후우~~~
소철은 가장 기초적인 토계법술인 ‘화토위석’을 사용했다. 비록 그의 체내 진기는 화속성 특성을 가지고 있었지만, 본래 토계 영근을 가지고 있었으며, 이런 저급한 법술을 사용하는 데에는 아무런 제한도 없었다. 그래서 ‘화토위석’으로 몇 장 범위 내의 부드러운 흙을 단단한 바위로 변화시켰다.
물론 이 정도로는 충분하지 않았다. 소철은 빠르게 움직이며 정준 주위를 돌며 ‘화토위석’을 열 번 이상 연달아 사용해 열여러 개의 거대한 바위를 만들어 점차 그를 포위해 갔다.
‘화토위석’은 공격성이 없어 수련자들이 집을 짓거나 동굴을 보강할 때 사용하는 보조적인 법술에 불과했다. 현재 소철은 이미 연기 4층의 수위에 이르러 이런 저급한 법술도 소리 없이 순간적으로 사용할 수 있었다. 그래서 이 열여러 번의 ‘화토위석’ 동안 중앙에 있던 정준은 전혀 눈치채지 못한 채 계속해서 주위에 검기를 방출하며 자신의 머릿속에 있는 환상의 소철을 땅속에서 지상으로 몰아내려 했다.
후우! 후우! 후우……
소철은 토돈술을 이용해 지하를 빠르게 이동하며 계속해서 ‘화토위석’ 법술을 사용했다. 부드러운 흙층은 단단한 암석층으로 변해 서서히 정준을 압박해 왔다.
둘 중 하나는 밝고 하나는 어둡게, 모두 ‘상대방’을 압박하고 있었다.
곧 정준도 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 주변 흙층에서 오는 압력이 점점 커지고 있으며, 자신의 움직임도 점점 더 어려워지고 있다는 것을……
“상황이 이상해, 일단 위로 올라가자.”

정준도 바보가 아니어서 즉시 결단을 내려 검기의 방향을 바꿔 위로 날려보내 지표면으로 돌아갈 통로를 만들려 했다. 하지만 1장도 오르지 않아 부드러운 흙층이 사라지고 단단한 암층으로 변한 것을 알아차렸다.
원래라면 단단한 암층이라도 연기 후기 단계의 수련자에게는 별다른 장애가 되지 않아 약간의 노력만으로도 통로를 만들 수 있을 터였다. 하지만 정준은 분명히 자신이 토돈술로 이 지역에 올 때 주변이 모두 부드러운 흙층이라는 것을 감지했었는데, 어떻게 암층이 있을 수 있단 말인가?
“분명 그 꼬마가 꾸민 짓이야. 흙을 돌로 바꾸는 간단한 수법일 뿐이지. 하지만 왜 그런 짓을 할까? 몇 개의 바위를 만들어 내 길을 막는 것이 그에게 무슨 이익이 있단 말인가?”
정준의 마음속에는 여러 가지 추측이 떠올랐지만, 눈먼 사람처럼 지하에서 헤매는 것보다는 차라리 지표면으로 올라가 기다리는 게 낫다고 생각했다. 그 꼬마가 영원히 위로 오지 않을 거라고 믿을 수는 없었다. 자신을 지하에서 살아있는 채로 질식시킬 정도로 대담할 리가 없었다……
치익! 치익! 치익……
정준은 결심을 굳히고 머리 위의 암층을 힘껏 깎아내렸지만, 수철은 여전히 멀지 않은 곳에서 은밀히 손을 써 흙을 돌로 바꾸는 마법을 계속 사용해 정준의 활동 공간을 점차 좁혀갔다.
알다시피 수철은 여전히 토돈 능력을 유지하고 있어 흙층이든 암층이든 그에게는 아무런 장애가 되지 않았다. 하지만 정준에게는 완전히 달랐다.
“아야, 속았어!”
정준의 마음속에서 울려 퍼진 함성과 함께 반경 30여 장 안의 모든 흙이 수철에 의해 단단한 암석으로 변했으며, 정준이 비검으로 깎아낸 부서진 돌조차도 수철에 의해 큰 암석으로 굳어졌다.
이것으로 끝난 게 아니었다. 수철은 정준의 옆을 맴돌며 계속해서 흙을 돌로 바꾸는 마법을 사용해 그의 주변 암석들을 점점 더 단단하고 튼튼하게 만들었다.
이렇게 해서 연기 후기 단계의 고수인 정준은 가장 기초적인 보조 마법인 ‘흙을 돌로 바꾸기’에 의해 제압당하고 말았다. 마치 호박 속의 작은 곤충처럼 두꺼운 암석에 꽉 갇힌 채, 비록 그가 진기를 방출해 몸 가까이의 암석을 부술 수는 있었지만, 수철이 계속해서 끈질기게 그 마법을 사용하는 바람에 버틸 수 없었다.
주변의 암석은 점점 더 단단해졌다……
마침내 그의 몸과 팔다리가 완전히 암석에 둘러싸여 더 이상 움직일 수 없게 되자, 수철은 마치 여유롭게 꼬리를 흔드는 물고기처럼 그의 뒤로 가볍게 떠올라 천천히 손을 뻗어 그의 뒤통수를 잡았다.

“이 녀석, 뭘 하려는 거냐? 감히……” 정준은 아직 진기를 이용해 말을 전할 수 있었고, 소철을 위협하려 했다.
“피곤하니 잠시 쉬어라.”
소철도 역시 진기를 이용해 말했으며, 목소리는 매우 부드러웠지만, 그의 손바닥에서는 진기가 분출되어 강력한 충격파가 정준의 뒷머리를 정면으로 강타했다. 그 결과 그는 순식간에 기절해 버렸다.