제73장 흑석의 맑은 물줄기

돈지단을 복용한 수철은 돈지의술을 사용해 뒤에 있는 바위벽 속으로 잠입했다. 그리고 바위벽을 따라 30여 장 깊이로 내려가 아래쪽의 용암 강을 돌아 호수 중앙의 섬 쪽으로 잠수해 갔다.
용암 강 바닥을 지날 때도 여전히 엄청난 온도를 느낄 수 있었지만, 수철과 같은 수련자에게는 전혀 문제가 되지 않았다. 진기로 몸을 보호하기만 하면 충분히 견딜 수 있었다.
노흑의 지시에 따라 수철은 검은색 섬 바로 아래에 도착했다. 위로 올라가려던 순간, 노흑이 말했다. “주인님, 그 검은색 섬은 사실 하나의 완전한 검은색 거석입니다. 제 탐지 능력으로는 그 안을 볼 수 없어서, 당신의 돈지의술이 그 섬에 효과가 있을지 확신할 수 없습니다. 그러니 올라갈 때는 천천히 하세요.”
수철은 대답하며 당연히 알고 있었다. 만약 돈지의술이 그 검은색 거석에 효과가 없다면, 자신은 통통 소리와 함께 그 섬에 부딪혀 머리가 터지고 피를 흘릴 것이다…
돈지의 속도를 줄인 수철은 조심스럽게 위로 올라갔다. 지하의 온도가 급격히 상승하면서 곧 검은색 거석의 바닥에 도달했다. 수철은 손을 뻗어 그 석을 만져보았고, 실제로 매우 단단하고 무거운 느낌을 받았다.
“정말로 효과가 없군.”
돈지의술은 흙과 돌을 마치 아무것도 없는 것처럼 만들 수 있지만, 이제 직접 그 석을 만질 수 있다는 것은 이 검은색 거석이 매우 특별하며, 대지 속의 자연물과는 다르다는 뜻이었다.
수철은 먼저 법검을 꺼내 검은색 거석 바닥의 흙층에서 지하굴을 파냈다. 이렇게 하면 잠시 후 돈지단의 효과가 사라져도 자유롭게 움직일 수 있는 충분한 공간이 생긴다.
그 후, 다시 법검으로 위쪽의 검은색 거석을 몇 번 베어보았지만, 쿵쿵쾅쾅 소리만 났을 뿐 조금의 돌가루도 나오지 않았고, 손에 든 법검은 심하게 손상되었다. 분명히 자신의 비검은 이 돌의 경도에 비해 훨씬 약했다.
“정말 귀한 보물이군!”
법검이 손상되었지만 수철은 오히려 매우 기뻤다. 왜냐하면 방금의 시도를 통해 적어도 이 검은색 거석이 어떤 고강도의 연금 재료에 속한다는 것을 증명할 수 있었기 때문이다… 완성된 법검보다도 단단하니, 이런 연금 재료의 선천적 등급은 분명 높을 것이다.
이렇게 큰 거석은 적어도 수십만 근은 나갈 텐데, 만약 고등급 연금 재료라면 정말 큰 부를 얻을 수 있을 것이다!
흥분한 동시에 수철은 속으로 걱정했다. “이 녀석은 너무 단단한데, 적절한 도구도 없어서 잘라낼 수가 없다. 혹시 그대로 가져가야 하는 건가?”

수처의 생각을 감지한 라오헤이가 대답했다. “안 됩니다, 주인님. 이렇게 큰 돌을 저는 선옥에 넣을 수 없어요… 적어도 지금의 능력으로는 절대 불가능합니다.”
베어내도 안 되고, 가져가도 안 되며, 위에 있는 깃발 형태의 보법들은 또한 적꼬리여우와 불꽃 괴물들이 지키고 있어… 혹시 이번 보물 탐색에서 정말 아무것도 얻지 못하는 걸까?
수처는 당연히 견딜 수 없어서 무의식적으로 검은 거석을 손바닥으로 밀며 아쉬워하는 표정을 지었다.
그런데 뜻밖에도 시원한 기운이 손바닥으로 스며들어 수처를 상쾌하게 만들었고, 순식간에 위쪽의 용암으로 인한 고온도 전혀 느끼지 못하게 되었다.
“정말 시원해!”
수처는 마음속으로 감탄했고, 갑자기 선옥에서 만들어진 생명력의 온기를 떠올렸다. 차가움과 따뜻함, 이 두 가지 에너지는 모두 사람을 편안하게 해주었다… 그래서 머릿속에 번뜩이는 생각이 떠오르자 마음속으로 외쳤다. “라오헤이, 생명력을 좀 보내줘!”
“알겠습니다, 주인님.”
잠시 후, 라오헤이가 변환한 생명력이 이마에서 전해져 왔고, 수처는 의식적으로 그 생명력의 온기를 자신의 어깨 쪽으로 유도했다. 동시에 손바닥에서 나온 시원한 기운도 어깨 쪽으로 유도되었다…
“주인님, 조심하세요.” 라오헤이는 선옥 안에서 온몸을 긴장시키며 검은 털이 떨렸고, 주인의 모험적인 시도에 극도로 불안해했다.
“괜찮아, 내 직감을 믿어.”
수처는 종종 대담하고 모험심이 강했다.
마침내 차가움과 따뜻함, 머리카락처럼 가는 두 가지 에너지가 수처의 어깨뼈 부분의 운문혈에서 하나로 모였다… 맞닿자마자 그들은 마치 물과 우유가 섞이듯 즉시 융합되었으며, 거의 어떤 반응 과정도 필요하지 않았다.
“차가움과 따뜻함, 음과 양… 나는 정말…”
수처가 약간 자만에 빠졌을 때, 융합된 두 가지 에너지가 경맥 속의 진기와 접촉하면서 수처를 크게 놀라게 하는 일이 일어났다.
쾅 하는 소리와 함께 몸속의 진기가 순식간에 끓어올랐다. 마치 불타는 횃불이 등유로 가득 찬 연못에 떨어진 것처럼, 하늘을 찌르는 불길이 순식간에 솟구쳐 올랐다!
“아!”
수처는 비명을 지르며 검은 돌에 대고 있던 손바닥을 마치 감전당한 것처럼 빼냈다. 선옥 안에서 라오헤이도 급히 생명력의 전달을 멈췄다…
“주인님, 어떻게 됐나요? 괜찮으신가요?” 라오헤이가 겁에 질려 외쳤다.
수처는 그에게 대답할 여유도 없이 바로 땅에 앉아 내력을 조절하며, 이미 뒤집힐 정도로 끓어오른 경맥과 단전의 진기를 통제하려 애썼다.
“통제… 안 돼!”
후우우우…

몸속에서 마치 거대한 불길이 타오르는 것 같았고, 피와 수분도 함께 끓어오르기 시작했다. 진기를 조절하는 것은 고사하고 자신의 자세조차 통제할 수 없었던 수철은 툭 하고 바닥에 쓰러졌으며, 손가락 하나도 움직일 수 없어 완전히 움직임을 잃었다.
“괜찮아, 괜찮아. 내 직감을 믿어. 잘못될 리 없어……”
이런 순간에도 수철은 마치 기름에 튀기는 듯한 극심한 고통을 참으며, 자신의 소위 직감에 집착했다. 방금 전, 분명히 잘못될 리 없다는 느낌이 매우 명확했었다……
하지만 직감이란 것은 허황되고 불확실한 것, 과연 믿을 수 있을까?
“어떡하지? 이걸 어떻게 해야 하지?” 라오헤이는 선옥 안에서 답답해하며 맴돌았지만, 혼란 속에서 실수를 하지 않도록 함부로 도와주지는 못했다. 혼란이 더욱 심해질 뿐이었다.
후우~~~
잠시 후, 수철은 내외적으로 끔찍한 상황에 직면했다. 몸속의 진기가 폭발할 정도로 끓어오를 뿐만 아니라, 머리 위쪽 지하의 불맥에서 나오는 강렬한 불기운도 어떤 이유에선지 끌려들어와, 뜨거운 불기운이 구멍 하나 없이 수철의 입과 코, 땀구멍, 온몸의 혈자리를 통해 쉽게 들어왔다.
“괜찮아, 분명 괜찮을 거야!”
내외적으로 고통받는 상황임에도 수철은 여전히 자신의 직감을 고수했으며, 마치 고집 센 미친 사람처럼 행동했다.
불기운이 몸속으로 들어와 점점 짙어지면서 수철의 몸속 모든 세포를 태워버렸고, 이미 끓어오르고 있던 진기도 포함되어 끝없는 고통의 파도가 밀려왔다. 다행히도 머릿속의 선옥 보탑이 마치 바다를 가라앉히는 기둥처럼 조용히 수철의 의식이 항상 맑게 유지되도록 지켜주었다.
이 순간의 불기운이 모이는 현상은 수철로 하여금 처음으로 돈지단을 삼켜 지하 깊은 곳에서 연기 중기를 달성했던 그 장면을 떠올리게 했고, 마음속에 갑자기 깨달음이 생겼다.
“라오헤이, 나를 일으켜 세워. 검은 바위에 기대게 해…… 그리고 지령단, 생명력도……”
수철이 보낸 마음의 메시지는 다소 엉망이었지만, 라오헤이는 그래도 이해하고 즉시 천마 형태로 변해 선옥에서 나와 천마의 힘으로 수철을 바닥에서 일으켜 세우고, 그의 두 손을 검은 거석 위에 올려놓게 했다. 또한 선옥에서 지령단 하나를 꺼내 수철에게 먹이고, 그 후로는 끊임없이 생명력을 전달해 주었다……
차가운 에너지와 따뜻한 에너지가 다시 나타나 ‘운문혈’에서 모여 합쳐지면서 진기를 더욱 강하게 점화시켜 수철의 고통을 더욱 심화시켰다.
이게 대체 무엇을 위한 것인가?
불에 기름을 붓는 것인가? 자살하려는 것인가?
물론 아니다!

이러한 고통이 어느 정점에 이르러 특정 한계를 넘어서면, 진기와 화기는 더 이상 서로를 괴롭히지 않고 안정적으로 융합되어 진기 내에 있던 원래의 토속성 특성을 내부에서 태우기 시작한다. 이는 즉, 수철의 진기 성질이 다시 화속성으로 변화하기 시작했다는 뜻이다.
동시에 수철의 수련 실력도 폭발적으로 성장했다. 원래는 세 날이 걸려야 흡수하고 소화할 수 있었던 지령단의 약효도 이제는 단 세 시진 만에 모두 소진되었다.
라오헤이는 이미 그 이유를 깨달아 수철의 지시 없이도 즉시 두 번째 지령단을 꺼내 그에게 먹였다.
세 시진 후에는 세 번째 지령단……
이렇게 총 20개의 지령단을 복용하며 5일이 순식간에 지나갔다. 지하 동굴에서 수철은 천천히 수련을 마치고, 그의 눈에서 주황색 불꽃빛이 잠깐 번쩍이다 사라졌다.
수련 실력이 크게 향상되었다!
이런 식으로 몇 번 더 하면 아마도 연기 5층으로 승급할 수 있을 것 같다……
“화, 토, 목 세 속성의 영근…… 생각지도 못했는데, 이렇게 고생을 거듭한 끝에 결국은 자신이 가장 선호하는 화속성 길로 들어서게 되었군.”
수철은 조용히 웃으며 운명의 배치가 참으로 기묘하다고 속으로 탄식했다.
그렇다. 이런 다소 이해할 수 없는 고생을 거친 끝에 수철은 땅속의 화맥에서 얻은 방대한 화기를 성공적으로 흡수하여 진기의 성질을 강제로 변화시켰다. 토속성 특성에서 화속성 특성으로 바뀐 것이다. 앞으로 화속성 공법을 수련할 경우 더욱 적합해질 것이다.
진기의 성질을 강제로 바꾼다는 것은, 이 사실이 밖에 알려진다면 원영수련을 하는 고수들조차 믿을 수 없어 할 일이다. 보통 사람이 진기의 성질을 바꾸려면 수련을 중단한 뒤 다시 시작하는 과정을 거쳐야 하며, 꼭 필요하지 않다면 아무도 이런 헛짓을 하지 않을 것이다.
하지만 수철의 경우에는 수련을 중단할 필요도 없을 뿐만 아니라 기존 수준에서도 크게 수련 실력을 향상시킬 수 있어 정말 들어본 적도 없는 일이다.
수철과 라오헤이는 이런 결과가 나온 근본적인 원인이 바로 차가움과 따뜻함이라는 두 가지 기묘한 에너지 때문이라는 것을 알고 있다. 이미 선옥온류가 만물의 생명력을 촉진할 수 있다는 것을 알고 있으니, 그렇다면 검은 거석에서 나오는 서늘한 기류는 도대체 무엇일까?