제74장 귀환의 길

흑석의 청류가 어떤 속성을 가졌는지는 아직 확실하지 않지만, 수철은 그 적꼬리여우가 선천적 혈통의 한계를 극복할 수 있었던 것은 분명 이 신비로운 에너지 덕분이라고 추측했다. 바로 그 때문에 그 여우는 호수 속 섬을 그토록 철저히 지키며 다른 누구도 가까이 오지 못하게 했던 것이다.
아마도 적꼬리여우에게 있어 호수 속 섬의 중요성은 그 용도가 무엇인지 알 수 없는 황금색 기치보다 훨씬 더 클 것이다.
이러한 요소들을 종합해 보면, 흑석의 청류가 천지의 조화를 얻을 수 있는 신비로운 효능을 가졌음을 충분히 증명할 수 있다. 안타깝게도 이 흑석의 크기가 너무 커서 수철은 그것을 자신의 것으로 만들 방법을 전혀 생각해내지 못했으며, 그저 그 적꼬리여우처럼 이곳에 머물 수밖에 없었다.
섬 위에서는 적꼬리여우가 이미 그 불꽃 괴물을 쫓아냈으며, 지금은 흑석 위에 누워 시원한 기류가 자신의 몸을 적셔주고 혈통을 강화해주는 것을 즐기고 있었다. 이런 광경은 이미 수십 년, 심지어 수백 년 동안 계속되어 온 것 같았다……
섬 아래에서는 수철이 흑석 바닥의 지하굴에 숨어 몇 시간 동안 쉬었다가, 또다시 기름에 튀기듯 고통스러운 수련을 시작했다.
흑석의 청류와 선옥의 온류가 하나로 합쳐져 그의 체내 진기를 점화시켜 수철을 불인으로 만들었고, 그는 땅속의 짙은 불기를 미친 듯이 흡수하기 시작했다. 동시에 여러 종류의 단약도 계속 삼켰으며, 화속성 진기의 형성 속도는 마치 통제를 벗어난 말처럼 점점 더 빨라졌다……
이렇게 해서 수철의 수련 속도는 다시 몇 배로 빨라졌으며, 심지어 자신의 몸과 의지력이 더 많은 고통을 견딜 수 있다면 흑석의 청류와 선옥의 온류의 혼합량을 늘려 수련 속도를 더욱 높일 수도 있었다.
지하굴 안에서 수철은 흙층에 등을 기대고 흑석에 손바닥을 대며 이를 악물고 창백한 얼굴로 있었다…… 그의 몸속의 모든 세포가 불타고 있었으며, 이러한 고통은 일반인이 상상하기 어렵고 견디기도 힘든 것이었다. 다행히 수철의 정신은 선옥의 보호를 받아 항상 맑게 유지되어 정신이 나간 미친 사람이 되는 것을 막았다.
이렇게 다시 5일을 견뎌냈지만, 극도로 고통스럽지만 효과는 뛰어난 수련은 어쩔 수 없이 중단되었다.
그 이유 중 하나는 처음 송판자와 장천과 약속한 반년간의 결투 기한이 곧 다가오기 때문에 이틀이나 사흘 일찍 천현종으로 돌아가야 했기 때문이다.
또 다른 이유는 수련을 돕는 지령단이 이미 다 소진되었기 때문이다.
매일 4알의 지령단이 필요했으며, 이러한 소비 속도는 정말 놀라울 정도였다. 그래서 수철의 수련 속도가 뛰어나 보인다고 해도 매일 드는 비용도 상당히 엄청났다.

“아쉽군, 10일만 더 주어진다면 분명히 연기 5층에 오를 수 있었을 텐데.” 수처는 아쉬워하며 생각했다.
“괜찮아요, 주인님.” 라오헤이가 위로했다. “송팡즈와 장천을 처리하고 지령단을 좀 더 만들어서 다시 돌아와 계속 수련하면 돼요. 어차피 음풍협곡은 이미 우리의 영역이니까요.”
“그렇게 하는 수밖에 없군.” 수처는 조용히 고개를 끄덕였다.
위층에 있는 그 적미여우에게 발각되지 않기 위해 지하굴을 떠날 때, 수처는 또 하나의 돈지단을 사용해 지층 깊은 곳에서 조용히 빠져나와야 했다.
돈지단의 시장 가격은 최소 200령석이지만 원가는 20령석도 안 되므로 수처는 충분히 감당할 수 있었다. 게다가 이런 특수한 형태의 단약은 수처가 다른 사람에게 팔 생각도 없었다. 만약 미래의 적에게 판다면 오히려 자신에게 해가 될 테니까!
최근 10일 동안 선옥의 죄수 ‘라오리엔치아오’는 다시 5번의 돈지단을 제조했는데, 그중 2번은 폐단이고 3번은 완성된 단약으로 성공률은 60%였다. 현재 수처의 손에는 돈지단 24개가 남아 있었다.
떠날 때, 협곡 내부의 지하 화맥으로 이어지는 이 통로에 수처는 함정도 설치하지 않았고 음풍쥐에게 입구를 지키라고 명령하지도 않았다. 그냥 그대로 두는 것이 좋았다. 결국 수많은 세월 동안 인간 수련자들이 이곳의 비밀을 발견하지 못했으니, 굳이 괜히 숨길 필요도 없었다.
게다가 그 안에는 실력이 뛰어난 적미여우도 숨어 있었기에, 통로를 막으면 오히려 그 여우의 경계심을 불러일으켜 예측할 수 없는 일이 생길 수도 있었다.
협곡 북쪽 끝에 있는 보급 마을에 도착한 수처는 여전히 연기 3층의 수련자로 위장한 채, 마을의 시장에서 천현종의 수련 제자들이 모여 중얼거리는 소리를 들었다. “돈지독藤을 구하는 임무가 점점 더 어려워지고 있어. 우리 팀은 음풍협곡에서 반 달을 돌아다녔는데 겨우 7그루만 채취했어. 한 사람당 할당량도 채우지 못하니 정말 골치 아프군.”
“우리도 마찬가지야.” 다른 사람이 고개를 끄덕이며 말했다. “협곡 안의 돈지독藤은 곧 사라질 것 같아. 앞으로 몇 년간은 이 임무를 더 이상 받을 수 없을 거야.”
“맞아!” 또 다른 사람이 큰 소리로, 전문가 같은 어조로 말했다. “생각해봐, 돈지독藤의 수는 한정되어 있고 번식 주기도 적어도 수십 년은 걸리잖아. 어떻게 수많은 사람들이 마구 채취해도 버틸 수 있겠어? 시간을 주어 천천히 자라게 해야 해. 결코 무분별하게 채취해서 이런 영초가 결국 멸종하는 일이 있어서는 안 돼…”
“맞아, 맞아, 맞아.” 다른 사람들도 일제히 고개를 끄덕였다.

이 말들을 듣고 수철은 마음속으로 웃었다. 사실, 돈지독藤은 빛을 받을 시간이 다 되어가는 것이 아니라 음풍쥐 대군이 잡초, 돌, 나무와 같은 자연물들을 이용해 숨겨놓은 것이었다. 앞으로는 자신이 천천히 수집해야 했다.
돈지독藤은 자신에게 매우 중요했지만, 수철은 무리하게 채취하지 않고 이 신령한 풀이 정상적으로 번식할 수 있도록 했다. 그래서 그저 음풍쥐 대군에게 그것들을 숨기고 보호하도록 했을 뿐이다.
그 후, 수철은 더 이상 머물지 않고 곧바로 마을을 빠져나와 수백 리 떨어진 현기성으로 향해 달려갔다.
황야 위를 걸어 거의 절반 정도 갔을 때, 갑자기 노흑이 경고의 목소리를 보냈다. “주인님, 하늘에 연기후기의 천현종 내문제자가 있어서 주인님을 향해 날아오고 있습니다.”
수철은 본능적으로 고개를 돌려 바라보았고, 역시 하늘에 한 사람이 검을 타고 날아와 자신 쪽으로 내려오고 있었다.
상대방이 결코 호의적이지 않다는 것을 느낀 수철은 조용히 방어용 영부와 돈지단을 꺼냈다. 이 두 가지 물건은 강한 실력을 가진 자들을 상대할 때 가장 적합한 조합이었다.
검을 탄 사람은 수철의 머리 위를 스쳐 지나가 땅에 내려선 뒤, 십여 장 떨어진 곳에서 길을 막았다.
노흑의 말이 필요 없었으며, 수철도 이미 그 사람의 허리에 ‘현기옥패’가 걸려 있고 흰색 도복에 은색 실 두 줄이 수놓여 있는 것을 보고 그가 현기봉의 내문제자라는 것을 알았다.
원래 모두가 천현종 현기봉의 제자들이므로 같은 문파 동료로, 야외에서 마주쳤을 때 비록 친밀감을 느끼지 못하더라도 서로 우호적이어야 했다. 하지만 수철은 상대방의 눈빛에 날카로움이 담겨 있어 ‘우호’라는 단어와는 거리가 멀다는 것을 알았다.
“외문제자 수철, 내문형제님께 인사드립니다.”
어쨌든 최소한의 예의는 지켜야 했기에, 수철은 뒤처지지 않도록 먼저 인사를 건넸다. 게다가 노흑의 말을 통해 그 현기옥패의 반대편에 ‘정균’이라는 글자가 새겨져 있다는 것도 알고 있었다. 이 두 글자는 그의 이름이거나 도호일 것이다.
“수철…” 정균 도인은 차갑게 웃으며 말했다. “내가 보급마을이라는 그 엉망진창한 곳에서 한 달이 넘게 있었는데, 오늘에서야 널 찾았어!”
“나를 찾았다고?”
수철은 깜짝 놀랐고, 마음속으로 본능적으로 추측했다. 이 정균은 혹시 옥청 형제의 부탁을 받고 음풍협곡으로 자신을 찾으러 왔다가 협곡에 실력이 뛰어난 자는 들어갈 수 없어 마을에서 한 달이 넘게 기다려야 했기에 그토록 원한이 많은 것이 아닐까……
그래서 물었다. “형제님이 이렇게 오래 기다리게 해서 정말 죄송합니다. 그런데 형제님이 저를 찾은 이유가 무엇입니까?”

“다른 일은 없어.” 정균 도인은 미소를 지으며 천천히 이쪽으로 다가왔다. 적당한 거리에 이르자 갑자기 날카롭게 소리쳤다. “네가 영초를 치료하는 능력에 관심이 있을 뿐이야!”
말하는 동안 그는 갑자기 손을 움직여 비검을 조종해 소철의 오른쪽 다리를 찔렀다.
거리가 너무 가까웠고 비검의 속도도 너무 빨라서 소철은 영부를 발동할 시간조차 없었다. 급히 피하며 왼쪽으로 뛰어오르면서 허리를 비틀어 다리를 빼내어 비검의 정면 공격을 간신히 피했지만, 비검에 담긴 금锐한 기운에 의해 허벅지에 깊은 상처가 났다.
치익! 피가 튀었다…
공중에서야 소철은 겨우 영부를 발동할 수 있었다. 그것은 상품급의 토계 방어 영부로, 가치는 120영석이었다.
한 번의 대결로 소철은 상품급 영부 하나를 소모했을 뿐만 아니라 부상까지 입었다. 상대의 실력이 자신보다 훨씬 뛰어났고, 예상치 못한 기습이었기 때문이다.
어쩔 수 없다. 실력이 부족하면 영석으로 보충해야 한다. 이번 음풍협곡 여행에서 소철은 5만 영석 가치의 저급 특산품을 얻었으니, 몇 개의 상품급 영부쯤은 충분히 감당할 수 있다.
영부로 몸을 보호한 소철은 땅에 내려온 뒤 진기로 다리의 상처를 막았다. 그리고 물었다. “형님, 이게 대체 무슨 의도십니까?”
“한 번出手하자마자 상품급 영부를 쓰다니, 정말 돈이 많군!” 정균 도인은 음흉하게 웃으며 말했다. “마침 잘 됐어. 네가 가진 모든 것은 전부 내 것이 될 테니까.”
말하는 동안 그는 다시 비검을 조종해 공격했다. 치익 하는 소리와 함께 소철을 보호하던 토계 방어막이 화려한 빛을 발했고, 비검이 닿은 자리에는 다이아몬드 벽의 환영이 나타나 날카로운 법검을 막아냈다.
또다시 ‘다이아몬드 벽술’이었다. 이는 지난번 봉마역에서 소철이 천기봉의 무운에게 준 상품급 영부와 완전히 같았으며, 물론 소철이 물화봉에서 나중에 보충한 것이었다.