제72장 여우와 괴물

수처는 방패를 앞에 불러내어 보호막을 형성한 뒤 마음속으로 물었다. “마그마 속에 숨어 있는 것은 그 붉은꼬리여우인가?”
“아니, 붉은꼬리여우가 아니라 아주 이상한 존재야.” 라오헤이의 탐지 능력으로는 일정 깊이의 마그마를 투시할 수 있었다. “인간 형태의 불꽃 같은데, 팔다리와 몸통, 머리는 있지만 얼굴 특징은 없어.”
“이게 대체 뭐지?” 수처는 마음속으로 추측했다. “아마도 이곳의 지하 화맥과 관련이 있을 것 같아.”
“그럴 것 같아…” 라오헤이가 다시 말했다. “당분간은 그것의 정확한 실력을 판단할 수 없으니, 주인님은 함부로 마그마 속으로 들어가지 말고 잠시 관찰한 뒤 결정하는 게 좋겠어.”
“알겠어.”
수처는 다시 천궁주머니에서 상급의 토계 방어 영부와 돈지단 한 알을 꺼내, 뜻밖의 상황에 대비해 손에 숨겨두었다.
마그마 속의 괴물은 매우 인내심이 강했다. 수처가 움직이지 않으면 그도 움직이지 않고 섬의 반대편에 숨어 있었다.
이렇게 잠시 대치하고 있을 때, 라오헤이의 경고가 다시 들려왔다. “붉은꼬리여우가 오고 있어, 주인님의 오른쪽에.”
수처는 고개를 돌려 오른쪽을 바라보았다. 멀리서 빠르게 다가오는 화려한 붉은색 실루엣이 보였다. 그것은 수직으로 선 바위벽을 기어오르며 마치 평지를 걷듯 빠르게 움직였다. 게다가 주변이 어두운 붉은색이라 처음 보면 마치 공중을 날아다니는 것처럼 보였다.
“이야!”
몸길이가 4척이 넘고 온몸이 화려한 붉은색 털로 덮인 붉은꼬리여우가 날카로운 비명을 질렀다. 이는 분명히 불청객인 수처에게 경고하는 것이었다.
“주인님, 이 붉은꼬리여우는 이미 1급 고급 요수예요. 우리 둘이 합쳐도 그놈의 상대가 될 수 없을 것 같아요.” 선육에서 라오헤이는 극도로 긴장한 채 큰 소리로 외쳤다.
수처도 마음이 조여들었다. 1급 고급 요수는 연기 후기 단계의 인간 수련자와 비슷한 실력이며, 게다가 붉은꼬리여우는 화계 천부 요수라 이 지하 용광로에서 지형적 이점까지 가지고 있었다.
“천현종의 관련 서적에는 음풍협곡의 모든 요수들이 선천적 혈통의 제약으로 인해 1급 저급 수준을 넘어설 수 없다고 명시되어 있어. 그런데 이 붉은꼬리여우는 어떻게 1급 중급의 혈통 제약을 뚫고 오히려 1급 고급에 이를 수 있었을까?”
이 순간, 수처는 정신적으로 긴장해 있었지만 사고는 여전히 매우 명확했다. 그는 이 지하 화맥에 분명히 다른 비밀들이 숨겨져 있을 것이라고 추측했다. 그 붉은꼬리여우는 분명 어떤 천재지보의 도움을 받아 종족적 선천적 제약을 극복한 것이리라.

이렇게 되자 수처는 더욱 떠나기가 아쉬워졌다. 이번 탐험에서는 호수 중앙의 섬에 있는 그 전법 보물을 얻지 못하더라도, 이곳에 숨겨진 또 다른 비밀을 반드시 밝혀내야 했다……
돈지단은 이미 준비되어 있어 언제든지 삼킨 뒤 뒤에 있는 바위벽 속으로 숨을 수 있었다. 바위벽의 표면은 유리화된 물질로 덮여 있었지만 여전히 흙과 돌의 범주에 속해 있어 대지의 자식들에게는 장애가 되지 않았다.
“돈지단은 정말 좋은 물건이군.” 수처는 마음속으로 생각했다. “이번에 돈지단이 다시 한번 공을 세운다면, 나중에 로연교에도 영석을 상으로 주어야겠어.”
“이야!”
적꼬리여우는 십장 떨어진 곳에서 멈춰 섰고, 네 개의 강철 같은 발톱으로 바위벽을 꽉 움켜쥔 채 수처를 향해 다시 한 번 울부짖으며 경고했다.
수처는 그에게 미소를 지으며 부드러운 목소리로 말했다. “나는 그저 우연히 여기에 온 것뿐이야. 잠시 살펴보고 곧 떠날 거야.”
선옥 안에서 노흑은 작은 목소리로 중얼거렸다. “작은 여우야, 인간의 말은 믿으면 안 돼. 인간은 여우보다도 더 교활해.”
적꼬리여우가 수처의 말을 알아들을 수 있을지는 모르겠지만, 공격을 하지는 않았다. 대신 시선을 돌려 호수 중앙 섬의 반대편을 바라보며 날카롭게 울부짖었는데, 그건 마그마 속에 숨어 있는 그 인간형 괴물에게 경고하는 것이었다.
“오? 그녀는 마그마 속의 괴물과 한패가 아닌가?” 수처는 마음이 움직여 즉시 생각하기 시작했다. “나, 여우, 괴물…… 삼각관계인 이상, 여기에도 방법이 있을 거야……”
아마도 적꼬리여우는 수처가 겉으로 드러낸 ‘연기 3층’의 실력에 현혹되어, 일시적으로 이 실력이 낮은 인간을 중요하게 여기지 않았던 것 같다. 그녀의 관심은 여전히 옛 적인 마그마 속의 그 인간형 불꽃 괴물에게 쏠려 있었다.
“이야!”
적꼬리여우는 순식간에 공중으로 날아올랐고, 몸은 훨씬 평평하고 넓어졌으며, 원래부터 매우 풍성했던 여우 꼬리는 몇 배로 커져서 규칙적으로 약간씩 흔들렸다. 이로 인해 마치 날개가 생긴 것처럼 공중 비행 능력을 갖게 되었다.
쏴아!
눈 깜짝할 사이에 그녀는 호수 중앙 섬 위로 날아올라 배를 살짝 부풀린 뒤, 푸우 하는 소리와 함께 옅은 금색의 작은 불덩이를 뿜어냈다.
쾅!
불덩이가 마그마에 떨어지자 격렬한 폭발이 일어나 그 인간형 괴물을 바로 밖으로 튕겨냈다.
거대한 기류가 인간형 괴물을 공중으로 날려버렸지만, 겉보기에는 별다른 상처를 입지 않은 것 같았다. 아마도 그 자체가 마그마 속에서 살아가는 불 계통의 생물이라 적꼬리여우의 작은 불덩이에 대한 선천적인 면역력을 가지고 있었기 때문일 것이다.

수처도 물건을 잘 아는 사람으로, 적미여우가 방금 내뿜은 작은 불구슬의 크기는 작지만 그 위력은 상당히 무시무시하다는 것을 알아차렸다. 옅은 금색의 색조만으로도 일반적인 중급 법기는 그것이 만들어내는 끔찍한 고온을 견디지 못할 것이라고 추측할 수 있었다.
온몸에 불길이 타오르는 인간형 괴물이 떨어졌지만, 놀랍게도 마그마 위에 굳건히 서 있었으며 전혀 가라앉는 기색이 없었다. 그것은 손을 들어 가리키자 주황색 불길이 마그마 속에서 높이 솟아올라 아래에서 위로, 하늘에 있는 적미여우를 향해 몰아쳤다.
적미여우는 꼬리를 흔들며 가볍게 피했고, 비록 불길에 털이 살짝 탔지만 전혀 다치지 않고 무사했다.
이 첫 번째 대결만으로도 수처는 속으로 생각했다. “둘 다 불을 다루는 전문가로, 둘 다 불을 두려워하지 않는다. 이런 환경에서는 평생 싸우게 될 테고, 서로를 이길 수는 없을 것 같군.”
십여 호흡의 시간 동안 두 불 계열의 생명체는 요란하게 싸웠지만, 섬 주변에 용암의 파도를 일으킨 것 외에는 누구도 조금의 이점도 얻지 못했다. 하지만 수처는 적미여우의 목적이 단지 그 인간형 괴물을 쫓아내어 호수 중앙의 섬에 너무 가까이 오지 못하게 하는 것임을 알아차렸다.
“아마도 적미여우는 섬 위의 금색 깃발을 자신의 소유물로 여기고 있어서 다른 이가 건드리는 것을 용납하지 않는 것 같군.” 수처는 조용히 추측했다. “다만, 법보를 조종할 수 있는 능력은 3급 요수여야만 가질 수 있는데, 이 적미여우는 아직 1급 고급에 불과해 그날까지는 아직 멀었어.”
“주인님, 둘 다 서로를 다치게 할 수 없으니 서로에게 피해를 주는 일은 없을 것입니다. 이런 상황에서 당신이 이익을 얻는 것은 다소 비현실적으로 보입니다.” 라오헤이가 자신의 의견을 말했다. “저는 그 검은색 섬이 오랫동안 마그마에 잠겨 있음에도 전혀 손상되지 않았으며, 표면 온도도 손에 뜨겁지 않다는 것을 알아차렸습니다. 분명히 이 섬도 평범한 것이 아닙니다. 기회가 되면 먼저 그것을 자세히 연구하는 것이 좋지 않을까요?”
“좋아!”
수처도 방금 골머리를 앓고 있었는데, 라오헤이의 말을 듣고는 금세 정신이 번쩍 들었다. “적미여우가 그 깃발을 그토록 중요하게 여기는데, 마그마를 헤엄쳐 건너가는 것은 분명 불가능할 거야…… 그렇다면, 돈지단을 이용해 마그마 바닥의 지층 깊은 곳으로 잠입하는 것은 성공할 가능성이 있을까?”
“가능하다고 생각합니다!” 라오헤이가 대답했다. “저는 이미 마그마의 깊이를 측정했는데, 고작 십여 장에 불과합니다. 주인님께서 30장을 잠수하여 그곳으로 가신다면 매우 안전할 것입니다.”

위기의 순간일수록 수처는 더욱 망설이지 않았다. 노흑의 말이 끝나자마자 팟! 돈지단이 그의 입에 쑤셔 넣어졌다.
붕! 붕! 붕……
수처에게 무척 친숙한 대지의 박동이 다시 한번 그의 심장박동과 공명했다.
“이야!”
공중에 있던 적꼬리여우는 경계하며 고개를 돌렸고, 자신이 경멸했던 그 인간 아이가 사라져버렸다는 것을 놀라워하며 깨달았다. 완전히, 영원히 사라진 것이다!