제70장 연기 중기

음풍협곡은 수철에게 있어 가장 적합한 수련지였다. 이곳의 사람들은 모두 연기 3층에 불과했으며, 비록 수적으로 우위에 있었지만 수철에게 실질적인 위협이 될 수는 없었다.
지금까지 협곡에서 20여 일을 보내며 크고 작은 전투를 거의 백 번이나 치렀으니, 간신히 백전노장이라 할 수 있었다. 승패는 중요하지 않았다. 수철은 자신이 분명히 많이 성장했으며, 더 이상 전투에 서툰 초보자가 아니라는 것을 느꼈다. 게다가 자신의 힘에 대한 인식과 조절 능력이 더 높은 수준에 도달했다는 느낌도 들었다. 아마도 앞으로 며칠 안에 무언가를 깨닫고 연기 중기의 경지에 도달할 수도 있을 것 같았다.
선옥에서 로연교가 한 번에 ‘돈지단’을 제조하는 데는 이틀이 걸렸다. 오늘로 20일이 지나 총 10번을 제조했는데, 그중 4번은 폐단이었다. 이는 성공률을 잠정적으로 60%로 볼 수 있음을 의미했다.
이렇게 많은 폐단이 나온 이유에 대해 로연교는 감옥의 환경이 열악하여 천로봉의 제단 설비에 비할 바가 못 되며, 무엇보다 진화령부와 특제 연소물을 이용한 화력 조절 방식 때문에 화력이 불안정하고 변수가 많아 다루기 어렵다고 설명했다. 만약 3급 지화의 안정적인 화맥이 있다면 돈지단 제조의 성공률은 80%가 되어야 한다고 했다.
그가 천로봉에서 기록한 성공률도 바로 이 수치였으며, 이는 천로봉 내문 제자들 대부분을 앞지르는 수치였기에 그는 스스로를 제단 분야의 천재라고 자부했다.
이 설명은 매우 합리적이었다. 수철은 제단에 대해 잘 모르지만 선옥의 여러 조건이 실제로 부족하다는 것을 이해했다. 게다가 라오헤이는 독심술을 통해 로연교가 거짓말을 하지 않고 정말 최선을 다했다는 것을 증명해 주었다.
최선을 다했다면 그것으로 충분했다. 설비의 부족한 점은 앞으로 점차 보완할 수 있을 터였다…… 그래서 수철은 로연교에게 한 달간 정상적으로 수련할 수 있을 만큼의 영석 36개를 보상으로 주었다.
선옥에는 지하 영맥도, 천지 영기도 없었다. 죄수들이 계속 수련하여 실력을 향상시키려면 현재로서는 영석에 담긴 순수한 영기만을 흡수할 수밖에 없었다. 물론 수철이 공짜로 영석을 제공할 리는 없었으며, 죄수들은 기여를 해야만 일정 비율의 보상을 받을 수 있었다.
영석은 보상 방법 중 하나에 불과했다.
돈지단은 특수형 단약에 속해 한 번에 세 알만 만들 수 있었다. 로연교는 6번을 제조하여 총 18알의 완성된 단약을 얻었다. 비록 시중에서 돈지단을 구하기는 어렵지만 대략적인 가격은 존재했다. 로연교에 따르면 돈지단 한 알의 원가는 20영석도 안 되지만 200영석이라는 높은 가격에 팔릴 수 있다고 했다.

10배의 폭력력을 얻을 수 있는 것은 이 약이 극도로 희귀하기 때문만이 아니라, 이런 약을 손에 넣으면 위급한 순간에 땅속으로 들어가 목숨을 보존할 수 있기 때문이다. 이는 금단수련자만이 익힐 수 있는 신비한 능력이므로, 많은 취기기 수련자들도 아끼지 않고 돈지단을 구매한다.
이렇게 보면 18개의 돈지단 시장 가격은 대략 3,600영석 정도이므로, 수철은 라오렌치아오에게 1%의 보상을 주었다.
1%라는 비율은 낮아 보이지만, 라오렌치아오는 계속해서 약을 제조할 수 있으며 끊임없는 보상을 받아 선옥에서 수련하는 데 충분할 것이다. 단, 음풍협곡의 돈지독藤이 끝없이 채취될 수 있다는 전제 하에 말이다…
협곡의 어딘가에서 수철은 돈지단 하나를 꺼냈다. 오늘은 아무런 위험에도 처하지 않았지만, 그래도 이 약의 신비한 효과를 한번 시험해보고 싶었다.
황갈색의 약은 입에 넣자마자 녹아내리며 곧바로 놀라운 느낌이 뇌리로 밀려들었다.
붕! 붕! 붕…
대지가 진동하며 마치 대지의 심장이 강력하게 뛰는 것 같았다…
“원래 그랬구나. 발밑의 대지도 생명이 있었어.”
수철은 어렴풋이 깨달음을 얻었고, 마음만 먹으면 사람이 소리 없이 흙층 속으로 가라앉을 수 있었다. 놀랍게도 지상에서는 아무런 구멍도 보이지 않았다.
돈지술은 땅을 파는 기술이 아니므로 대지에 어떤 흔적도 남기지 않는다.
붕! 붕! 붕…
수철은 땅속을 자유롭게 이동했으며, 두꺼운 흙층, 거대한 바위, 금속 성분이 포함된 광석도 그를 막지 못했다. 마치 물고기가 바다로 돌아가 자유롭게 헤엄치는 것과 같았다.
이 순간, 수철의 심장박동은 대지의 진동과 공명하며 그 주파수가 일치했다. 이것이 바로 대지의 자식들이 누리는 특권이었다.
돈지단의 효과는 15분간 지속되지만, 15분도 채 지나지 않아 수철은 갑자기 깨달음을 얻고 “알겠다!”고 외쳤다.
그러고는 주저하지 않고 법검을 꺼내 주변의 흙층을 힘차게 베어냈으며, 잘라낸 흙과 돌은 모두 선옥으로 보냈다. 몇 번의 동작만에 땅속 십여 장 깊이에 구멍을 팠고, 그곳에 앉아 몇 번 숨을 쉰 뒤 갑자기 명상에 들어갔다…
선옥에서 라오헤이는 주인이 이 몇 날 동안의 전투를 통해 경지 돌파의 임계점에 도달했음을 잘 알고 있었다. 이제 대지의 진동을 감지함으로써 즉시 깨달음을 얻었으며, 곧 연기 4층의 경지 장벽을 돌파할 것으로 예상되었다.

수처는 본래 토계 영근을 가지고 있었으며, 순수한 토계 공법을 수련해본 적은 없었지만, 이 순간 대지의 아들이라는 임시 신분을 빌려 주변에 넘쳐나는 방대한 대지의 기를 끌어와 자신의 단계 돌파를 도왔다.
자연의 힘을 활용하는 것, 이것이 바로 수처가 힘의 측면에서 얻은 또 하나의 깨달음이었다.
붕! 붕! 붕……
심장박동은 여전히 대지의 맥동과 공명하며, 끊임없이 기가 사방에서 모여들어 서서히 수처의 몸속으로 흘러들어갔다.
대지의 기 역시 천지의 영기의 일종으로, 수처의 몸속 진기와 융합되면서 진기의 성질이 변화했다. 이 역시 우연한 변화였는데, 이후 수처가 토계 공법을 주로 수련한다면 더욱 효과적인 결과를 얻을 수 있을 것이다.
수처는 화, 토, 목 세 가지 계통의 영근을 가지고 있었으며, 원래는 화계 공법을 주로 수련하는 쪽을 선호했다. 특별한 이유는 없었고, 그저 화계 마법이 더욱 강력해 보였기 때문이다.
사실 오행 마법에는 우열이 없으며, 차이는 오직 수련자 자신의 요소에 달려 있다. 사람마다 특정 계통의 공법을 수련하는 데 더 적합할 수 있다……
라오헤이는 주인이 어떤 계통의 공법을 수련하든 전혀 중요하지 않다고 생각했다. 계속해서 수련 수위를 높일 수만 있다면 되는 것이며, 주인의 강점은 일반적인 요소들이 아닌 ‘선옥’에 있어야 한다고 보았다.
시간이 지나면서 돈지단의 효과는 금방 사라졌고, 수처의 대지 맥동에 대한 감응도 함께 사라졌다. 하지만 문제없었다. 대지 맥동은 마치 길잡이와 같아서 이미 대지의 기를 흡수하는 방법을 알려주었으며, 끊임없이 기가 그에게로 모여들고 있었다.
몸속 진기의 성질은 점차 변화했으며, 토계 진기의 특성이 뚜렷해지고 몸이 더 이상 많은 대지의 기를 담을 수 없게 되자, 팟 하는 소리와 함께 수처의 몸이 진동했고, 몸속 깊은 곳의 어떤 장벽이 갑자기 무너진 것을 느꼈다!
이것은 매우 미묘한 느낌으로, 말로는 표현하기 어려웠다.
“성공했다!”
수처는 서둘러 지령단 한 알을 꺼내 삼켜 즉시 정제하여 대량의 영력을 만들어냈고, 이를 새로운 진기로 전환시켰다…… 마치 마른 강바닥에 홍수가 흘러들어가듯, 이미 연기 4층에 도달한 경맥과 단전은 더 많은 진기가 필요했다.
그렇다, 연기 4층이었다. 수처는 공식적으로 연기 중기의 수련 단계에 진입했다.
……
지하 동굴에서 사흘 밤낮을 수련하며 지령단의 효력을 완전히 흡수한 후, 수처는 마침내 연기 4층의 수련 단계를 안정시킬 수 있었다.

이전에는 지령단 한 알을 흡수하는 데 5~6일이 걸렸으며, 연기중기로 승급한 후에는 단 3일 만에 약효를 완전히 흡수할 수 있었다. 이것이 바로 실력이 향상된 후의 뚜렷한 차이였다.
또한 이곳 동굴은 지하 십여 장 깊이에 있어 3일이 지나면 이미 공기가 없어지지만, 소철은 전혀 숨 막히는 느낌을 받지 않았다. 그 이유는 당연히 선옥 내부에 백 리 크기의 작은 세계가 있어 소철에게 끝없는 공기를 제공해 주어 어떤 환경에서도 질식하지 않기 때문이다.
“축하합니다, 주인님.” 노흑이 기쁘게 말했다. “원래 계획은 반년 만에 연기삼층에 도달하는 것이었는데, 주인님은 목표를 초과 달성하셨군요.”
“그렇습니다. 이번 음풍협곡 여행으로 정말 많은 것을 얻었습니다.” 방금 승급한 쾌감 때문에 소철의 기분은 더욱 상쾌해졌다.
“제 생각에는 얻은 것이 이것뿐만이 아닌 것 같습니다…”
노흑은 의미심장하게 말했다. “주인님의 집중력을 방해하고 싶지 않아서 줄곧 말하지 않았던 게 있는데, 이제 주인님이 연기중기로 승급하셨으니 말씀드릴 수 있겠군요.”
“오? 무슨 일인가요?” 소철은 궁금해했다.
“주인님께서는 음풍쥐들에게 사람 찾기, 물건 찾기, 비밀 탐색이라는 세 가지 임무를 주셨습니다. 그중 사람 찾기와 물건 찾기는 꽤 잘 완수되었지만, 비밀 탐색은 아직 아무런 진전이 없습니다.” 노흑이 말했다. “며칠 전, 어떤 쥐 부족의 쥐왕이 저에게 보고하기를, 그들의 영토에 깊이가 알 수 없는 비밀 동굴이 있으며, 동굴을 파는 데 가장 능숙한 음풍쥐들조차 너무 깊이 들어가지 못한다고 했습니다… 주인님, 혹시 그곳을 직접 보러 가보고 싶으신가요?”
소철은 노흑이 이렇게 묻는 데에는 분명 이유가 있을 것이라 생각하고 대답했다. “보아하니 당신은 그곳에 상당한 관심이 있는 것 같군요. 그럼 구체적인 상황을 말해보세요.”