제71장 지하 용광로

음풍협곡은 북쪽에서 남쪽으로 뻗어 있으며, 2천 리가 넘게 구불구불 이어진다. 라오헤이가 말한 그 신비한 동굴은 남부 지역 깊은 곳에 위치해 있다. 수처가 지금 있는 곳에서 그곳까지는 아직 500리가 넘게 남아 있다.
현재 수처는 이미 연기 4층의 수위에 이르렀으며, 오랫동안 음풍협곡에 머무는 것은 금지된 행위에 해당한다. 하지만 방금 배운 ‘엄령지술’이 딱 쓸모가 있었다. 선옥 안의 어떤 연기 3층 수련자의 영력 파동을 그대로 모방하기만 하면, 취기기 이하의 수련자들은 분명히 허점을 알아차리지 못할 것이다.
한 시진이 넘는 시간을 들여 목적지에 도착한 수처와 라오헤이는 ‘쥐황’의 형상으로 정신적인 부름을 보냈다. 곧이어 멀지 않은 지하 동굴에서 검은 털의 쥐왕이 기어 나왔는데, 이 지역은 바로 그 쥐왕의 부족이 차지한 영토였다.
이 쥐왕의 안내를 받아 수처와 라오헤이는 먼저 별로 눈에 띄지 않는 작은 동굴 입구로 들어갔다. 들어간 지 얼마 되지 않아 수처는 땅에 무릎을 꿇고 짐승처럼 기어가야 했다. 이런 동굴 입구는 협곡 곳곳에 수없이 많았으며, 보통은 이곳을 찾는 천현종의 제자들이나 산수들은 관심을 기울이지 않았다.
약 20장 정도 기어간 후에야 지하 통로가 훨씬 넓어져 수처는 마침내 일어서서 정상적으로 걸을 수 있었다.
통로는 아래로 경사져 있어 점점 땅속 깊이 들어갔으며, 구불구불 오랫동안 걸었지만 여전히 바닥이 보이지 않았다.
“거의 1천 장은 되겠지?”
수처는 마음속으로 계산했다. 이 통로는 현기봉의 비밀 약원을 떠올리게 했는데, 그곳도 산속 깊이 1천 장이 넘게 들어가 있었다.
하지만 점점 더 깊이 들어갈수록 수처는 1천 장도 사실은 아무것도 아니라는 것을 깨달았다. 또 몇 번이나 1천 장이 넘는 거리를 걸었지만, 앞장서는 검은 털의 쥐왕은 여전히 빠르게 달려나가며 멈출 기미를 보이지 않았다.
“정말 깊군!”
라오헤이는 수처의 생각을 감지하고 웃으며 대답했다. “이건 아무것도 아니야. 더 깊은 곳이 아직 있어!”
계속 걸었다. 여전히 걸었다……
지하 깊이가 어느 정도인지 수처는 이미 헤아릴 수 없었으며, 시간으로만 추정할 수밖에 없었다. 현재의 속도로 보면 20분 정도 걸었으니 적어도 40리는 되었을 것이다.
마침내 검은 털의 쥐왕이 멈춰 서서 고개를 돌려 라오헤이가 만들어낸 쥐황에게 짹짹짹짹 소리를 내며 무언가를 말했다. 라오헤이가 전해주길, “이 쥐왕은 앞으로 더 이상 들어갈 수 없다고 하더군. 안에는 매우 강력한 적미여우가 있어서, 음풍쥐의 최고의 천적이라 할 수 있어. 수년 동안 수많은 음풍쥐를 사냥해왔다고 하더군.”

“그럼 그냥 돌려보내고 우리가 직접 탐색하자.” 그저 붉은 꼬리 여우일 뿐이니 수처는 그다지 신경 쓰지 않았다.
노흑은 수처의 생각을 감지하고 웃으며 상기시켰다. “주인님, 이 붉은 꼬리 여우는 결코 평범하지 않습니다. 생각해보세요. 쥐왕조차도 연기 3층의 실력인데, 그의 온 종족도 이 붉은 꼬리 여우를 상대할 수 없습니다. 그렇다면 이 여우의 실력은……”
“오?” 수처가 의아해하며 물었다. “음풍협곡에는 중급 요수가 없다고 했는데, 어떻게 그 붉은 꼬리 여우가 그렇게 강할 수 있지?”
“바로 이곳 동굴이 가장 흥미로운 점입니다.” 노흑이 대답했다. “명백히 연기 3층을 넘어선 실력의 요수가 숨어 있으면서도 천현종조차 그 존재를 전혀 모르고 있습니다.”
“그래, 이미 여기까지 왔으니 반드시 진실을 알아내야지.”
이런 신비로운 일들에 대해 수처는 이미 매우 높은 탐색욕을 가지고 있었다. 왜냐하면 이런 것들을 탐색하면 종종 상당한 수확을 얻을 수 있기 때문이다. 수련계에서는 이를 사람의 ‘복연’이라고 부른다.
이어서 흑모쥐왕은 두 번 짹짹거리더니 원래 길을 따라 재빨리 달아났고, 노흑이 환상으로 만든 쥐황의 모습도 선옥으로 돌아갔다. 이제 수처 혼자서 동굴 깊은 곳으로 계속 나아갔다.
동굴 안에는 빛이 전혀 없어 인간의 육안으로는 아무것도 볼 수 없었지만, 수처는 이미 노흑의 탐지 능력을 이용해 나아가는 데 익숙해져 있어 눈을 감고도 거침없이 달릴 수 있었다.
계속해서 경사지며 지하 깊숙이 들어가며 구불구불한 길을 오랫동안 걸은 끝에, 수처는 갑자기 걸음을 멈췄다.
왜냐하면 수처는 육안으로도 동굴 앞쪽에 작은 빨간 점이 나타난 것을 볼 수 있었으며, 뜨거운 기류가 마주 달려오는 것을 느낄 수 있었기 때문이다. 온도가 순식간에 수십 배나 급상승했는데, 마치 누군가 실수로 끓는 물풀에 빠진 것 같았다.
“방금까지는 정상적인 온도였는데, 어떻게 갑자기 이렇게 올라갈 수 있지?”
의문이 가득한 채로 수처는 십여 걸음 뒤로 물러났다. 그러다 갑자기 마주 달려오던 뜨거운 기류가 사라지고 주변 온도가 다시 시원해졌다.
이게 대체 무슨 일인가?
수처는 몇 번이나 시도한 끝에 이곳에는 보이지도 만질 수도 없는 보이지 않는 결계가 존재한다는 것을 알아냈다. 마치 투명한 막처럼 앞쪽의 뜨거운 기류를 막고 있었으며, 이 막을 넘어서야 온도의 엄청난 변화를 느낄 수 있었다.
“인위적인 결계인가, 아니면 자연적인 결계인가? 지하에 어떻게 이런 것이 존재할 수 있지?” 수처는 조용히 추측했다.

“모르겠어.” 라오헤이도 전혀 단서를 잡지 못하고 단지 이렇게만 말할 수 있었다. “이 상황은 분명 평범하지 않아요. 주인님, 지금 돌아가면 아직 늦지 않았습니다.”
라오헤이에게 있어 자신이 얻은 모든 정보는 주인님께 숨길 수 없었다. 비록 이 일이 매우 위험하다고 생각해도 주인님께 솔직히 알려야 했다. 어떻게 결정할지는 주인님이 스스로 판단해야 했으며, 자신은 기껏해야 조언을 해줄 뿐이었다.
“안 돼!” 수처의 결단은 매우 단호했다. “일단 수련의 길에 들어섰으면 미지의 것을 탐구할 용기가 있어야 해. 그렇지 않으면 수많은 좋은 기회를 놓치게 될 거야. 게다가 앞으로 나아가지 않으면, 앞에 있는 것이 복인지 화인지 어떻게 알 수 있겠어?”
“알겠습니다. 주인님이 내리는 어떤 결정이든 저는 지지할 것입니다.” 라오헤이가 바로 대답하며 덧붙였다. “제 추측으로는, 이곳의 깊이가 지표면에서 거의 십 리나 되며, 앞쪽의 열류는 아마도 지하의 불맥일 가능성이 높습니다.”
“터널 바로 앞에 있는 그 작은 빨간 점이 지하 불맥이 반영된 것인가요?” 수처가 물었다.
“그럴 것 같아요.” 라오헤이가 대답했다. “거리가 너무 멀어서 저도 당신처럼 구분할 수 없어요.”
라오헤이의 통찰력은 100장밖에 되지 않았다. 그 범위를 넘어서면 보이는 것들은 수처의 육안으로 본 것과 같은 성질을 가졌다.
수처는 다시 한 번 그 보이지 않는 장벽을 넘어, 덮쳐오는 뜨거운 열기를 맞으며 전진 속도가 상당히 느려졌다.
거리가 점점 가까워지면서 터널 내부의 온도는 점점 더 높아졌다. 곧 수처는 고온을 막기 위해 진기로 몸을 보호해야 했다. 평범한 사람이라면 이 정도 온도에서는 이미 익어서 식탁에 오를 정도였을 것이다.
점점 더 가까워진다……
터널의 끝에 도착하자 눈앞이 확 트였다. 그곳은 극도로 넓은 지하 공간, 화려한 붉은색의 기이한 세계였다.
여기는 아마도 지하의 용암 강이었으며, 주황빛 용암이 아래에서 천천히 흘러가고 있었다. 주변의 동굴 벽은 유리화된 특성을 보이며, 마치 두꺼운 붉은색 크리스탈 층이 깔린 것처럼 보였다. 흙과 바위의 정상적인 색깔은 거의 보이지 않았다.
수처는 터널을 나와 오른쪽 동굴 벽에 솟아 있는 좁은 통로를 따라 용암 강의 하류 방향으로 계속 전진했다. 이것이 유일하게 갈 수 있는 길이었으며, 자연적으로 형성된 것인지 인위적으로 만들어진 것인지는 알 수 없었다……
거의 100장을 걸어 곡선을 돌자, 용암 강이 그곳에서 모여 용암 호수를 이루고 있는 것이 보였다. 이곳의 공간은 더욱 넓었으며, 길이와 너비는 가늠할 수 없었다. 높이만 해도 30장이 넘었다.

“엄청나게 웅장한 용광로의 성전이로군!” 수처는 이런 표현이 다소 모호할지라도 이곳의 풍경을 묘사하기에 아주 적합하다고 생각했다.
하지만 이곳의 풍경이 어떤지는 중요하지 않았다. 중요한 것은 수처가 용암호 속에서 검은색의 작은 섬이 솟아 있는 것을 보았다는 점이었다. 그 섬의 크기는 그리 크지 않아, 십여 장 정도의 면적이었다.
섬 바로 위에는 삼각형 모양의 깃발이 조용히 떠 있었으며, 황금색 깃발 위에는 짙은 색의 문양들이 수놓아져 있었고, 마치 두 글자처럼 보이기도 했지만 거리가 너무 멀어 수처는 제대로 볼 수 없었다.
섬의 위치는 그리 멀지 않아 라오헤이의 탐지 범위 안에 있었기에, 라오헤이가 대답했다. “그 두 글자는 잘 보이는데 읽을 수는 없군. 아주 오래된 글자체인 것 같아. 요즘의 수진계에서는 이런 글자를 사용하지 않아. 그 모양을 기억해두고 나중에 관련 서적을 찾아 자세히 조사해보겠어.”
“이 깃발이 자동으로 떠 있을 수 있다면 분명 보법일 거야.” 수처는 마음속으로 물었다.
“분명 보법이야!” 라오헤이는 원래 기령이었기에 보법류 물건에 대한 감응이 특히 민감했다. “다만 당장은 그것에 기령이 있는지는 감지할 수 없어.”
보물이 눈앞에 있으니 수처는 당연히 그것을 손에 넣고 싶었지만, 여기에는 상당한 실력을 가진 적미여우도 있어야 한다는 것을 잊지 않았다…
주위를 둘러보았지만 적미여우의 흔적은 보이지 않았고, 라오헤이도 아무것도 탐지하지 못했다.
수처가 거리를 대략 추정해보니, 현재 위치에서 용암호 속의 섬까지는 약 육십 장 정도 떨어져 있었다. 그는 비행법을 모르기에 그 섬에 도달하려면 용암 속을 헤엄쳐 가는 수밖에 없었다.
용암 속에서 수영하는 것은 듣기에는 극도로 무섭게 들리지만, 사실 그건 일반인에게만 해당되는 무서움일 뿐이다. 수선자들은 이러한 업적을 이루기 위한 여러 가지 방법을 생각해낼 수 있다.
예를 들어, 수처는 이미 연기 중기의 수위에 이르렀기에 상품법기를 조종할 수 있었다. 예전에 봉마역에서 루오리엔치아오를 잡았을 때 그의 상품법방을 빼앗았다. 이 법방만 있으면 수처는 용암의 높은 온도도 두려워하지 않을 수 있었다.
하지만 수처가 막 그 푸른색 법방을 꺼내자마자 라오헤이의 경고가 들려왔다. “용암 속에 무언가가 빠르게 헤엄쳐 오고 있어… 섬의 반대편에 숨어서 잠시 멈췄어!”