제36장 반년의 약속

수처는 송뚱이와 다른 이들과 더 이상 얽히고 싶지 않아 냉아 여자에게 인사를 하며 말했다. “사저, 저는 사문으로 돌아가야 하니 작별 인사를 드립니다.”
“가고 싶다고 해서 그렇게 쉽게 될 줄 알아?” 장천이 날카로운 목소리로 소리쳤다. “오늘 당장 영석을 돌려주지 않으면 절대 떠날 수 없어.”
수처를 괴롭힐 기회를 겨우 찾았는데, 그들이 그냥 놓아줄 리가 없었다.
송뚱이도 빈정대며 덧붙였다. “수처, 도망치는 것은 해결책이 아니야. 남에게 빚진 것은 반드시 갚아야 해. 이 문제에 대해 합리적인 설명을 해야 해.”
두 사람은 매우 열심히 연기를 했으며, 표정과 태도도 아주 자연스러워 냉아 여자와 다른 두 사람도 그들의 말을 전적으로 믿게 되었다. 정말로 수처가 장천에게 100개의 영석을 빚졌다고 생각한 것이다.
“그렇다면…” 수처는 여전히 침착하게 도시의 어느 방향을 가리키며 말했다. “그럼 집법당에 가보죠. 우리 천현종은 이치를 따지는 데 부족함이 없는 곳입니다. 설령 천형당에 가서 천형 장로에게 공정한 판단을 요청하더라도, 저 수처는 전혀 두렵지 않습니다!”
“천형당?” 송뚱이 일행이 웃으며 말했다. “별것 아닌 일에 천형당까지 가야 하나? 누가 널 신경 쓰겠어!”
오직 냉아 여자만이 미간을 살짝 찌푸렸다. 수처의 기세가 거짓말하는 것 같지도 않았다… 하지만 그녀는 여전히 송뚱이와 장천이 자신을 속일 용기가 있을 거라고 믿지 않았다. 그래서 수처에게 말했다. “천형당에 갈 필요는 없어. 너는 사문으로 돌아가고 싶다고 했지? 그럼 좋아, 우리가 너와 함께 현기봉에 가서 옥청에게 설명을 들어보자.”
수처는 곧 그녀가 이 일을 이용해 옥청 사형에게 곤란을 주려 한다는 것을 알아차렸다. 결과가 나오지 않더라도 옥청 사형을 조롱하고 비꼬는 말을 하면 그녀의 기분이 풀릴 테니까…
“자신이 한 일에 대해서는 자신이 책임져야 합니다. 모함을 당하거나 누군가에게 더러운 말을 듣는 것도 자신의 문제입니다. 옥청 사형까지 연루시킬 필요는 없습니다.”
그들에게 이렇게 몰리자, 수처의 마음가짐이 아무리 좋아도 더 이상 참을 수 없어 화가 치밀어 올랐고, 결국 표정이 어두워졌다. 그는 냉아 여자에게 물었다. “혹시 사저의 이름이 무엇인지 여쭤봐도 될까요?”
“무지해서 진란 사저조차 모르다니!” 송뚱이 일행이 차갑게 조롱했다.
“천물봉의 진란입니다.” 냉아 여자는 직접적으로 대답했다.

“진란 사저, 당신이 믿든 안 믿든 말해야 해요. 소위 100영석의 빚이라는 것은 전적으로 장천과 송사형이 저에게 뒤집어씌운 것입니다.” 소철은 엄숙한 표정으로 말했다. “여기서는 옳고 그름을 명확히 밝힐 수 없다는 것도 알고 있습니다. 하지만 누군가 일부러 문제를 일으켜 저를 괴롭히는 이상, 이 일은 제가 전적으로 맡아야 마땅합니다.”
“말투가 대단하군!” 진란은 차갑게 웃으며 물었다. “어떻게 처리할 생각인지 궁금하군.”
“수련하는 자에게는 실력이 최우선입니다. 말로는 해결할 수 없으니 힘으로 말하겠습니다!” 소철은 차가운 시선으로 장천의 얼굴을 응시하며 천천히 무거운 목소리로 말했다. “저는 장사제와 송사형과 싸움을 제안합니다. 반년 후, 경기봉에서 한 번 대결합시다. 승자는 어떻게 되든 상관없지만, 패자는 단 하나의 길만 있습니다. 바로 자발적으로 외문제자의 신분을 포기하고 천현종을 떠나는 것입니다!”
“뭐라고?”
장천과 송뚱이는 이 말을 듣고 크게 놀랐으며, 차가운 표정의 진란조차도 표정이 약간 변했다.
이 내기의 판돈은 너무 크지 않은가? 패배하면 앞날이 완전히 망가지는 것이다!
“다른 이들의 도발과 모함에 맞서 자신의 명예와 존엄을 지키기 위해, 저는 제 목숨과 앞날을 걸 의향이 있습니다.” 소철은 차갑고 날카로운 시선으로 장천과 송뚱이의 얼굴을 차례로 바라보며 큰 소리로 물었다. “장사제, 송사형, 당신들에게 그런 용기가 있는지 모르겠군요?”
소철의 목소리가 크어서 거리의 많은 사람들의 주목을 끌었으며, 그중에는 흰색 도복을 입은 천현종의 정식 제자들도 있었다.
현기성 내에서는 사적인 싸움이 금지되어 있는데, 이는 실력이 약한 자수제자들이 괴롭힘을 당하지 않도록 보호하기 위함이다. 하지만 천현종의 정식 제자들끼리는 성문 안의 ‘경기봉’에서 서로 실력을 겨룰 수 있다.
경기봉에서는 문파의 장로들이 번갈아 가며 그곳의 질서를 유지하며 공증과 심판 역할도 맡는다. 상대적으로 소철, 장천, 송뚱이와 같은 하급 인물들은 자신들의 신분과 배경이 문파 장로들이 편파적으로 행동하거나 비밀리에 조작할 정도는 아니기 때문에 더 공정하고 정의로운 심판을 받을 수 있다.
소철의 도전에 장천은 얼굴이 하얗게 질리고 마음이 불안해져 숨조차 제대로 쉬지 못했다. 왜인지 모르겠지만, 소철이 ‘죽었다가 살아남은’ 이후로 그를 마주할 때마다 장천은 극도로 불안해했고, 그래서 그를 더욱 증오하게 되어 결국은 하늘과 땅 사이에서도 함께 살 수 없을 정도의 증오에 이르렀다.

송뚱이는 당연히 훨씬 나았다. 결국 그는 이미 연기삼층의 수위에 이르렀으며, 소철보다 훨씬 앞서 있었다. 그는 미소를 지으며 말했다. “소사제, 원래부터 도전을 제안했는데 왜 반년이나 미루나요? 지금 당장 해도 되잖아요.”
“지금은 안 돼!” 소철은 침착한 표정으로 말했다. “우리 둘의 실력 차이가 너무 크다. 당신은 연기삼층이고 나는 연기일층일 뿐이에요. 게다가 나는 방금 정식 제자가 되었을 뿐, 가장 기본적인 마법조차 배우지 못했습니다. 당신과 싸우면 반드시 질 거예요. 반년이라는 시간적 여유가 있으면 우리의 대결이 훨씬 더 흥미로워지지 않을까요? 송사형, 혹시 반년 후에는 내 상대가 아니라고 생각하는 건 아니겠죠?”
“그게…”
이번에는 송뚱이도 할 말을 잃었다. 소철의 말이 이치에 맞고 반박할 수 없었기 때문이다. 실력 차이가 너무 큰 대결은 공정하지 않으며, 그건 대결이 아니라 자살에 가깝다. 약간이라도 이성이 있는 사람이라면 소철의 요구가 매우 합리적이며 반년이라는 기간도 전혀 과하지 않다고 생각할 것이다…
송뚱이는 당연히 소철에게 반년의 성장 기간을 주고 싶지 않았다. 이론적으로는 소철도 성장할 수 있고 자신도 발전할 수 있지만, 짧은 반년 안에 자신을 능가할 수는 없었다.
하지만 걸린 것이 너무 컸다. 패배자는 천현종에서 퇴출되어 앞날이 망가지고 살아있는 것보다 못한 지경이 될 것이다! 송뚱이는 계속 고민했지만, 결국 그의 요구를 들어줄 수 없다고 생각했다. 더 이상 성장할 기회를 줄 수 없었다. 반년도 안 돼!
모든 사람들의 시선 속에서 송뚱이는 망설이며 마음속으로 좋은 방법을 궁리했다. 어떻게 하면 소철의 공격을 막을 수 있을까… 그런데 예상치 못하게 자신의 후배인 사형제가 나서서 소철에게 확실한 답변을 내놓았다.
“좋아!” 진란의 목소리는 맑았고, 검은 눈동자로 소철을 응시했다. “당신의 인품은 그다지 좋지 않지만 용기는 나쁘지 않군요. 이 내기는 제가 장사제와 송사제를 대신해 받아들이겠습니다! 며칠 후에 육청을 찾아 이 일을 확정지을 테니, 반년 후에 경기봉에서 승부를 가리세요.”
“아?”
장천과 송뚱이는 순간 멍해졌다. 하지만 진란 사형제가 말을 꺼내자 이미 돌이킬 수 없었고, 둘 다 진란 사형제의 뜻을 거스를 용기가 없었다.
“가세요!” 진란은 몸을 돌려 소철을 더 이상 쳐다보지 않았다.
“사형제께 감사합니다.” 소철은 공손하게 고개를 숙인 뒤 일어서며 장천을 차갑게 쳐다보았다. 그 의미는 분명했다. 반년 후에 결판을 내자는 것이었다!
장천은 어쩔 수 없이 몸을 떨었고, 얼굴색은 더욱 어두워졌다. 비록 현재의 수위는 소철과 같은 연기일층이었지만, 마음속으로는 불안해하며 전혀 자신감이 없었다.

“왜지? 왜 이 녀석은 죽었다가 다시 살아난 후에는 마치 자신의 천적처럼 무섭게 변한 거지?” 장천도 왜 자신이 수철을 그토록 두려워하는지 이해할 수 없었다. 자신이 직접 그를 한 번 죽인 적이 있는데, 다시 한 번 죽이면 안 되는 건가?
수철은 앞을 바라보며 침착한 걸음걸이로 그 시끄러운 곳을 빠르게 떠났다.
“하하, 주인님, 이게 맞아요!” 선옥 안에서 노흑은 가슴을 치며 크게 고함쳤다. 마치 마침내 안도의 한숨을 내쉰 듯했다. “반년 후, 개미를 짓누르듯 그들을 짓누르겠어…… 아니, 안 돼, 그냥 죽이면 안 돼. 그들을 붙잡아서 내가 마음껏 학대해야 해. 열여덟 가지 무예와 삼천 가지 고문법을 모두 그들에게 경험하게 해야지…… 한 번만으로 끝나는 게 아니라, 두 번, 세 번도 해야 해, 하하!”
“노흑, 어디서 그런 자신감이 나오는 거야.” 수철은 속으로 중얼거렸다. “혹시 내가 질 수도 있다는 생각은 안 해본 거야?”
“불가능해!”
노흑은 갑자기 뛰어올라 한쪽에 앉아 ‘조정’을 받고 있던 한유명을 발로 차서 바닥에 넘어뜨린 뒤, 그의 등을 밟고 크게 소리쳤다. “주인님, 보세요. 기운을 쌓은 3단계의 하찮은 놈들일 뿐이에요. 반년 후는 말할 것도 없고, 지금 이 순간에도 우리는 이미 그들을 발아래에 두고 있어요.”
“반년 후에는 공정한 경기에서, 모든 사람들의 눈앞에서, 당신은 모습을 드러낼 수 없어. 오직 내 실력에만 의존해야 해.” 수철은 가볍게 고개를 저었다. “심리적으로는 상대를 무시할 수 있지만, 행동 면에서는 결코 방심해서는 안 돼. 송판자와 장천도 ‘진란’의 지원을 받아 어느 정도 실력이 있다는 걸 알아야 해.”
“그건 맞아.” 노흑은 한유명을 한쪽으로 차버리고 다시 바닥에 앉아 머리를 긁으며 고민하기 시작했다. “어떻게든 당신의 수련 속도를 빨리 높일 방법을 찾아야 해……”
옥도 다듬지 않으면 보배가 되지 못한다. 수철이 반년 후의 이 대결을 스스로 제안한 것도 바로 자신을 몰아세우고 더 큰 긴박감을 느끼게 하기 위해서였다.
“사람도 몰아세우지 않으면 성장하지 못해. 자신에게 좀 더 가혹해져야 해.”
수철은 빠른 걸음으로 현기성을 벗어났다. 이제 멀리 하늘벽처럼 높은 천현산맥을 바라보며 그는 속으로 생각했다. “5년 후에 진전제자가 되는 것은 단지 시작에 불과해. 내 목표는 그보다 훨씬 더 크단 말이야……”