제26장 라오헤이의 실력

잠시 후, 수처가 레이샤오의 귀에 낮은 목소리로 말했다. “레이 사형, 누군가 우리를 뒤쫓고 있는 것 같아요. 길 내내 그 사람은 숨어 다니며 수상한 행동을 했어요.”
“알았어.” 레이샤오는 가볍게 웃으며 그다지 신경 쓰지 않는 듯했고, 뒤돌아보지도 않았다. 반대편의 레이칭셰도 마찬가지였다.
수처가 질문하기도 전에 레이샤오가 먼저 설명했다. “천현종의 제자들을 뒤쫓는 일은 음풍협곡에서 아주 흔해. 내가 말했잖아, 소수의 산수들은 천현종의 제자들을 요수와 같은 존재로 여겨 모두 자신의 사냥감으로 삼는다고.”
“왜 그들이 감히 그럴 수 있죠? 음풍협곡은 결국 우리 천현종의 영역인데, 그냥 주기기의 장로 한 명만 나타나도 그들을 모두 잡을 수 있을 텐데요.” 수처는 이해할 수 없다는 표정이었다.
“음풍협곡이 외부 산수들을 막지 않는 데에도 깊은 이유가 있어.” 레이샤오가 설명했다. “여기는 수련의 장소이니 모든 위험과 시련에는 스스로의 힘으로 대처해야 해. 고급 산수들이 아무 이유 없이 우리 파의 제자들을 대량으로 살해하지 않는 한, 문파의 장로들이 나서서 개입하지 않아. 게다가 여기는 저급 제자들의 수련 장소일 뿐, 연기 4층 이상의 산수들은 들어올 수 없어. 그러니 우리의 상대는 그다지 강하지 않을 거야. 설령 다툼이 생긴다 해도 그건 연기 초기 단계의 동등한 실력자들 간의 공정한 대결일 뿐이야.”
“알겠습니다.” 수처는 고개를 끄덕였지만 마음속으로는 여전히 의문이 남아 있었다. 만약 상대가 많다면, 예를 들어 연기 3층의 산수들이 모여 우리 셋을 기습한다면 어떻게 해야 할까?
연기 3층이라고 생각한 이유는 라오헤이가 뒤를 쫓는 자의 실력이 연기 3층이라고 말했기 때문이다. 그렇다면 그가 혼자일 거라고 장담할 수 없었다.
과거 포쾌로 일했던 경험 때문에 수처는 의심이 많은 성격이 되었으며, 범죄자의 입장에서 문제를 생각하는 법을 이미 배웠다. 그래서 마음속으로 다짐했다. “라오헤이, 뒤를 쫓는 자를 항상 주의 깊게 살펴. 그가 어떤 형태의 전달 수단을 사용하든 즉시 나에게 알려줘.”
“걱정 마세요, 주인님. 그 녀석의 속마음은 다 알고 있어요. 그는 저를 속일 수 없어요! 제가 라오헤이는 인간, 요수, 마귀 세 종족의 장점이 결합된 존재라는 걸 잊지 마세요.”
“잘했어! 하지만 다시 한 번 당부하는데, 네 쥐 꼬리를 잘 묶어두고, 나와 대화할 때 계속 흔들며 사람을 역겹게 하지 마.”
“오哟! 언제 그게 저절로 풀렸죠?”
흑탑 1층에서 라오헤이가 깜짝 놀라며 서둘러 그 긴 꼬리를 다시 허리에 묶었다.

수처도 마음속으로 후회했다. 어제 저렴하다는 이유로 음풍쥐를 산 것은 정말 잘못된 결정이었다. 미리 알았다면 차라리 몇 개의 영석을 더 써서 적미여우를 샀을 텐데… 화려한 붉은색 여우 꼬리, 그것이야말로 음풍협곡에서 가장 아름답고 멋진 특산품이다.
계속해서 앞으로 나아가 협곡 깊숙이 약 200리 정도 들어가자, 노흑이 보고했다. “주인님, 저 녀석이 방금 전신부를 발동시켰습니다. 전신부의 비행 방향으로 판단해보면 협곡 깊은 곳에 분명히 사전에 매복해 있는 동료들이 있습니다!”
“역시 예상대로군.” 수처는 미간을 찌푸렸다. 포쾌로 일한 4년 동안 그의 정찰 직감은 항상 예리했으며, 스승님의 칭찬을 자주 받았다. 이번에도 여전히 효과적이었다.
마음속으로 재빨리 상황을 판단한 후 여러 가지 변명을 준비한 수처는 다시 말했다. “레이 사형, 방금 뒤를 따르는 자가 전신부를 보낸 것을 발견했습니다. 협곡 깊은 곳에 분명히 동료들이 매복해 있을 것이며, 게다가 그는 연기 3층의 실력을 가지고 있습니다.”
오?
레이소는 표정이 약간 변했다. 이제야 진짜로 심각하게 받아들이기 시작한 것이다. 추적자들이 모두 연기 3층이라면 매복자들도 그리 나쁘지 않을 터, 상대가 세 명 이상이라면 상황은 다소 까다로워질 것이다.
“한 명뿐이라면 두렵지 않지만, 동료가 더 있다면….” 레이소도 미간을 찌푸렸다.
레이칭셰의 표정은 별로 변하지 않았다. 어린 나이의 소녀임에도 이미 우아하고 고귀한 기품을 갖추고 있었지만, 그녀는 호기심 어린 눈으로 수처를 바라보며 부드럽게 물었다. “수 사제, 방금 저도 뒤를 주의 깊게 살펴봤는데, 분명히 그 추적자가 있었습니다. 하지만 거리가 너무 멀어 그의 실력을 확인할 수 없었고, 전신부와 같은 은밀한 행동도 알아차리지 못했습니다… 죄송하지만, 당신을 의심하는 것이 아니라, 정말로 확실히 봤는지 확인하고 싶어서 그럽니다.”
말투는 부드럽고 태도도 온화했지만, 수처는 이 소녀가 상당히 강한 자존심을 가지고 있으며, 겉으로는 온화해 보이지만 내면에는 강인한 의지를 지닌 타고난 고집쟁이라는 것을 알아차렸다. 그녀는 자신의 행동에 대해 호기심을 가지면서도 어느 정도 불만을 품고 있었다.
“그렇습니다, 칭셰 사저…” 수처는 자신이 어리고 얼굴이 어린 것을 이용해 호칭을 조금 더 친근하게 만들어 양측의 심리적 거리를 좁히려 했다. 그것은 상대방의 뛰어난 미모 때문이 아니라, 미소를 지으며 대하는 것이 결코 해가 되지 않는다는 원칙 때문이었다.
“제 가문은 추적, 정찰, 범인 체포 등의 분야에서 상당한 노하우를 가지고 있으며, 저 역시 이 분야에서 재능이 부족하지 않습니다. 그래서 대부분의 사람들이 눈치채지 못하는 세부 사항들을 알아차릴 수 있는 것입니다.” 이것이 바로 수처가 미리 준비해둔 설명이었다.

레이칭셰는 가볍게 고개를 끄덕이며 더 이상 묻지 않았다. 가문의 기술인 이상 외부인에게 자세히 말할 수는 없는 법, 레이 가문의 독보적인 비기도 마찬가지였다.
“좋아, 정말 좋아!” 레이샤오는 상당히 기뻐하며 습관적으로 수체의 어깨를 두드렸다. “네가 분명 특별한 능력을 가졌을 거라고 오래전부터 짐작했어.”
수체는 미소를 지었다. 며칠 동안 함께 지내며 그의 말투에도 이미 익숙해졌다. 그는 모든 일을 약간 과장해서 말하는 것을 좋아했다. 같은 나이대의 사람치고는 꽤 마음에 드는 타입이었다.
레이칭셰는 더 이상 의문이 없어져서 말했다. “수 동생, 걱정하지 마세요. 샤오샤오가 감히 당신을 협곡으로 데려온 것만 봐도 그가 당신의 안전에 책임을 질 거예요. 우리 레이 가문은 10여 대에 걸쳐 매 대마다 천현종에 합류하는 사람이 있었어요. 저와 샤오샤오 세대가 가장 많아서 총 아홉 명이 10대 주봉에 성공적으로 합류했죠.”
“대단해!” 수체는 감동하여 레이샤오에게 엄지손가락을 치켜세웠다.
레이샤오는 헤헤 웃으며 자랑스러운 표정을 지었다.
레이칭셰의 이 말은 겉보기에는 잡담처럼 들렸지만, 사실은 수체에게 레이 가문이 천현종에서 매우 깊은 뿌리를 가지고 있으며, 우리 같은 젊은 세대도 겉으로 보이는 수련 수준만으로는 종합적인 실력을 판단할 수 없다는 것을 은근히 알려주는 것이었다.
이런 답을 듣고 수체도 훨씬 안심했다. 세 사람은 계속 길을 나아갔으며, 뒤를 따르는 자들은 이미 신경 쓰지 않는 듯했다.
얼마 지나지 않아 라오헤이가 다시 보고했다. “주인님, 방금 전에 그 레이칭셰가 레이샤오에게 비밀리에 메시지를 보내서, 당신이 어린 나이에도 성숙하고 숨긴 실력이 많다며 레이샤오가 당신과 어울리는 것을 상당히 긍정적으로 생각한다고 했습니다…”
“너는 다른 사람들의 비밀 메시지를 들을 수 있어?” 수체는 놀라며 생각했다. 이 라오헤이, 정말로 계속해서 놀라움을 선사하네.
“그게…” 라오헤이는 머리를 긁으며 대답했다. “아마도 그들의 수련 수준이 너무 낮아서 제가 들을 수 있는 것 같아요.”
“그래도 꽤 괜찮군! 하지만 머리가 가려워? 왜 계속 머리를 긁는 거야?”
“아? 안 되나요, 주인님?” 라오헤이는 멍하니 머리를 긁고 싶어 하는 큰 발톱을 들어 올렸다.
“별로 안 돼는 건 없어, 마음대로 해!” 수체는 마음속으로 기뻐하며, 자신이 라오헤이를 놀리는 것을 꽤 좋아한다는 것을 깨달았다. 아마 시간이 지나면 그 못생긴 쥐 꼬리조차 익숙해질지도 모른다…
계속 깊이 들어갈수록 협곡 안의 각종 식생이 점점 더 빽빽해졌다. 레이칭셰가 말했다. “주의하세요. 여기부터는 요수들이 나타날 수 있어요.”
말이 끝나자마자 앞쪽 관목 숲에서 검은 그림자가 쏜살같이 나타나 세 사람의 왼쪽 몇 장 떨어진 곳을 스쳐 지나갔다.

속도는 빨랐지만, 수처와 그의 두 동료는 분명히 보았다. 그것은 몸길이가 2척이나 되고 털 색깔이 회검색이며 긴 꼬리를 끌고 다니는 큰 쥐로, 바로 음풍협곡 곳곳에서 흔히 볼 수 있는 하급 요수인 음풍쥐였다.
음풍쥐라는 이 요수는 공격력이 그리 높지 않아, 물어뜯거나 찢는 것 외에는 음랭한 기운을 내뿜어 약간의 마비 효과를 주는 것이 전부다. 들리는 바에 따르면, 한 무리의 쥐왕조차도 인간 수련자의 연기 3층 수준의 실력에 불과하다고 한다. 다만 쥐류 요수들의 번식 능력이 매우 강하고 무리가 집중되어 수가 엄청나기 때문에 음풍협곡에서 자리를 차지하고 있는 것이다.
이런 요수에 대해 뢰씨 남매는 전혀 관심이 없었고, 수처도 더 이상 필요로 하지 않았기에, 세 사람 모두 이 음풍쥐를 공격할 생각이 없었다. 그들은 그 쥐가 저편의 풀숲으로 들어가 사라지도록 내버려 두었다.
“노흑, 봤어? 네 친척이 방금 나타났어.” 수처는 마음속으로 농담을 건넸다.
“아!” 노흑은 한숨을 길게 내쉬며 말했다. “이 녀석은 정말 마음에 들지 않아. 나조차도 그 모습이 혐오스럽게 느껴져.”
그의 말을 듣고 수처는 마음이 약해져 즉시 위로했다. “사실 그렇게 나쁘지도 않아. 시간이 지나면 잘생긴 것도 못생긴 것도 익숙해지거든. 게다가 이 일에는 내 책임도 있어. 미리 알았다면 좀 더 예쁘거나 위엄 있는 요수를 구해왔어야 했는데… 말하자면, 너도 고생했구나.”
“괜찮아요, 주인님. 당신이 저를 싫어하지만 않으면 돼요.” 노흑은 오히려 매우 너그럽게 대답했다. “어쩌면 앞으로 다시 모습을 바꿀 기회가 있을지도 몰라요.”
“어떻게 널 싫어하겠어!” 수처는 부드러운 목소리로 말했다. “하루도 채 함께하지 않았지만, 네 성격이 꽤 마음에 들어. 외모와는 전혀 다르게 말이야.”
노흑은 헤헤 웃으며 말했다. “주인님, 저 노흑은 당신 앞에서만 이렇게 순종적이에요. 앞으로 범인이 잡혀오면, 제 행동은 분명 이 외모에 어울릴 거예요. 흥, 제가 어떻게 천천히, 조금씩 그들을 다루는지 봐주세요!”
마지막의 음흉한 웃음과 그의 악마 같은 얼굴은 정말 소름 끼치는 것이었다!