제27장 특기를 드러내다

수처가 마음속으로 라오헤이와 대화를 나누고 있을 때, 레이샤오가 말하는 소리가 들렸다. “음풍쥐는 겁이 많고 교활해서 그냥 죽이는 게 더 쉬워. 살아서 잡으려면 일정한 기술은 물론 특제 포획 도구도 필요해. 수 사제, 그래서 내가 그냥 사는 게 낫다고 조언한 거야. 더 편하거든.”
수처는 고개를 끄덕였다. 옆에 있던 레이칭셰가 궁금해하며 물었다. “너희들이 음풍쥐를 한 마리 샀다고?”
“그래.” 레이샤오가 대답했다. “어제 수 사제가 저급 요수를 이용해 법기를 제련해야 했거든. 그래서 마을에서 음풍쥐를 사오라고 했어. 어차피 비싸지도 않으니까.”
“음풍쥐일 뿐인데 굳이 영석을 쓸 필요는 없어.” 레이칭셰가 가볍게 고개를 저으며 말했다. “샤오샤오, 넌 스스로 절약을 모르고 낭비하는 데 익숙해졌는데, 수 사제까지 망치지 마.”
“수 사제도 그 몇 개의 영석이 부족하지 않아. 게다가 내가 열심히 흥정까지 해줬잖아!” 레이샤오가 작은 목소리로 중얼거리며 반박하더니 수처에게 눈짓을 했다. “어쩔 수 없어. 삼언니는 나를 가르치는 걸 좋아하거든. 사실 그녀도 나보다 몇 달밖에 많지 않아.”
수처는 미소를 지으며 대신 설명해 주었다. “칭셰 사언니, 제가 법기를 서둘러 제련해야 했기 때문에 음풍협곡에 들어갈 용기를 낸 거예요. 제 실력이 부족해 레이 사형에게 짐이 될까 봐 걱정되었어요.”
레이칭셰는 고개를 끄덕이며 사언니로서의 위엄을 드러내며 말했다. “너희들은 출신이 너무 좋아서 평범한 사람들의 고충을 이해하지 못해. 진정으로 영석 하나하나가 얼마나 어렵게 얻어지는지 알게 하려면 자수제자들의 경험을 해보게 해야 해.”
수처는 그녀도 좋은 뜻에서 그러는 줄 알고 공손히 고개를 끄덕이며 가르침을 받아들였지만, 마음속으로는 생각했다. ‘나도 현기성의 자수제자 출신인데!’
이런 대화를 통해 레이칭셰와 수처는 점점 더 친해졌고, 둘 사이의 대화도 늘어났다. 이 남매의 성격을 통해 판단해 보면, 수처는 레이 가문의 가정교육이 매우 성공적이라고 생각했다. 부유한 집안의 자녀들임에도 거만하거나 화려한 태도가 없어 함께 지내기에 좋았다.
계속 걸어가자 협곡 내의 지형은 더욱 복잡해졌고, 양쪽 절벽도 더욱 험해졌다. 앞으로 나아가다 보면 때때로 갈림길이 나타났으며, 거대한 바위들이 여기저기 흩어져 시야를 가로막아 길을 잃기 쉬웠다. 다행히 협곡에 들어온 사람들은 모두 수련하는 이들이라, 길을 잃어도 암벽을 타고 올라가 협곡 위에서 방향을 파악할 수 있었다.
걸어가던 중 갑자기 레이칭셰가 말했다. “저기 풍령초가 있어.”

그녀의 시선을 따라 수처와 레이샤오는 오른쪽 절벽의 10여 장 높이에 돌 틈새에 연한 파란색의 작은 풀이 자라고 있으며, 잎사귀 일부만 살짝 보이는 것을 보았다. 다행히 레이칭셰우의 예리한 시력과 섬세함 덕분에 그것을 알아차릴 수 있었다.
“그게 바로 풍령초인가?” 수처는 마음속으로 라오헤이에게 당부했다. “이 영초의 모습을 잘 기억해. 혹시 발견하면 즉시 나에게 알려줘.”
“네, 주인님.”
수처는 이미 알고 있었다. 라오헤이의 탐지 방식은 인간 수련자의 시력만큼 멀리 보지는 못하지만, 그 탐지 범위 내에서는 어떤 단서도 놓치지 않으며, 심지어 일정 깊이의 지층이나 절벽도 투과할 수 있다. 아무리 깊은 돌 틈새에 영초가 자라고 있어도 라오헤이의 탐색을 피할 수는 없다.
레이칭셰우를 보니, 10여 장 높이는 연기삼층의 수련 수준으로는 전혀 문제가 되지 않았다. 그녀는 공중으로 날아올라 마치 천상의 선녀와 같았으며, 작고 귀여운 연한 베이지색 부츠로 절벽의 돌출부를 가볍게 찍으며 재빨리 위로 올라갔다.
눈 깜짝할 사이에 그녀는 하늘에서 내려와 손에 연한 파란색의 영초를 들고 있었다. 7장의 잎사귀와 그 중앙의 줄기에는 짙은 파란색의 작은 열매들이 매달려 있었다.
“30년도 채 되지 않은 약재로, 겨우 쓸 수 있겠군.” 레이칭셰우는 담담히 웃으며 풍령초를 전용 영초 주머니에 넣었다.
수처는 풍령초의 용도에 대해 묻지 않았다. 아마도 그다지 귀한 약재는 아닐 것이다. 게다가 영초에 대한 지식을 알고 싶다면 문파에는 대량의 관련 서적들이 있어 무료로 열람할 수 있다.
“가자.” 레이칭셰우가 말했다. “아직 19그루 더 채집해야 해.”
“풍령초는 비교적 흔하니, 19그루 더 찾는 것도 어렵지 않아. 내가 찾는 돈지독藤이 훨씬 어렵지.” 레이샤오는 작은 목소리로 불평했다. 마치 이 임무가 자신이 자발적으로 맡은 것이며 누구의 강요도 받지 않았다는 사실을 이미 잊은 듯했다.
“잠깐, 먼저 가지 마!”
수처가 낮은 목소리로 외치며 기운을 모아 오른쪽의 거대한 바위 위로 날아올라 위쪽 절벽의 어떤 틈새를 가리켰다. “거기에도 풍령초가 하나 더 있어.”
그 틈새는 매우 깊었고, 각도 때문에 레이 씨 남매는 수처가 말한 풍령초를 볼 수 없었다. 그들은 의심스러운 표정으로 수처가 있는 그 거대한 바위 위로 뛰어올라 간신히 연한 파란색 빛을 어렴풋이 볼 수 있었다.
“정말이야!” 레이샤오는 눈을 크게 뜨고 수처를 믿을 수 없다는 듯이 바라보며 말했다. “어떻게 알았어? 방금 아래에 서 있을 때는 거기를 전혀 볼 수 없었는데.”

레이칭셰도 수체를 깊이 바라보며 속으로 생각했다. “아래에서만 보이지 않는 게 아니라, 여기 서 있어도 그의 안내가 없었다면 그 색깔을 알아차리기 어려웠을 거야. 그의 탐색 능력이 이렇게 뛰어나다니, 그의 가문이 이 분야에서 분명 큰 업적을 쌓았구나.”
“정말 대단해!” 레이샤오는 과장된 표정을 거두지 않은 채 수체의 어깨를 감싸며 말했다. “우리가 아직 신식을 수련하지 못했을 때, 당신의 이 능력은 분명 큰 도움이 될 거야! 정말 좋아, 이제부터는 내 ‘遁地독藤’을 전적으로 당신에게 맡길게.”
말하는 동안 레이샤오는 천궁주머니에서 《영초도감》을 꺼내 재빨리 몇 페이지를 넘긴 뒤, 그중 한 식물을 가리키며 외쳤다. “수사제, 이게 바로遁地독藤이야. 내 임무를 완수해 주면 널 초대할게…” 그는 조용히 사촌언니를 흘깃 보고 목소리를 낮추며 말했다. “네가 뭘 원하든, 난 널 꼭 초대할 거야!”
수체가 도감을 살펴보는 동안 레이칭셰는 이미 그 풍령초를 채취해 절벽에서 날아내렸다. 살짝 일렁이는 기류 속에는 은은한 향기가 실려 있었는데, 물론 풍령초의 향기가 아니라 어떤 청순한 소녀의 순수한 향기였다.
마찬가지로 수체가 보여준 탐색 능력에 대해서도 레이칭셰는 매우 기뻐했다. 결국 그의 이 능력 덕분에 이번 채취 임무뿐만 아니라 앞으로도 비슷한 물건 찾기 임무들을 그와 함께 팀을 이루어 수행할 수 있을 테니까… 레이가의 자손들은 영석은 부족하지 않지만, 문파 기여도가 부족할 뿐이다.
이후 세 사람은 계속해서 협곡 깊숙이 들어갔고, 라오헤이의 탐지 능력을 활용해 수체는 레이샤오와 레이칭셰를 도와遁地독藤의 뿌리 두 개와 풍령초 여섯 개를 채취했다.
수체는 성격이 비교적 신중해서, 설령 의도적으로 자신의 능력을 드러낸다 해도 적절히 조절하여 사람들에게 놀라움을 주면서도 상식적인 수준에 머물게 했다. 그래서 의심을 사거나 다른 사람들의 탐욕을 불러일으키지 않았다. 결국 진기를 쌓은 후라면 누구나 신식을 수련할 수 있으므로, 이런 특별한 능력도 더 이상 특별할 것이 없었다.
“친구가 하나 더 있으면 길도 하나 더 생기는 법이야. 레이가는 천현종에서 깊은 뿌리를 가지고 있으니, 그들과 친해지는 것은 분명 이로울 거야.” 바로 이런 생각 때문에 수체는 적절한 선에서 자신의 능력을 드러내어 레이가의 형제자매들이 자신을 높이 평가하게 했고, 양측의 교류는 동등한 지위와 수준에서 이루어질 수 있었다.
세 명의 청년들은 즐겁게 영초를 채취하는 동안, 뒤를 따르는 추적자는 매우 신중하고 인내심이 강했다… 라오헤이조차 그를 계산하고 있었는데, 그 자는 총 다섯 번이나 전신부를 사용했다.

“거의 다 됐군, 그들도 이제 나타날 때가 되었겠지?” 수처는 마음속으로 예측했다.
과연, 약 15분쯤 지나자 라오헤이가 보고했다. “주인님, 앞쪽 갈림길 모퉁이에 네 명이 매복해 있습니다. 남자 세 명과 여자 한 명이죠. 그들의 모습을 정신적 화면으로 그려드릴 수 있습니다.”
“좋아, 한번 보게.” 수처가 대답했다.
순식간에 수처의 머릿속에 거의 실제와 같은 화면이 나타났다. 이는 라오헤이가 자신이 본 것을 촬영하여 수처에게 보여주는 것이었다. 수련계의 ‘영화기억결정’도 비슷한 기능을 가지고 있다고 하지만, 수처와 라오헤이의 정신적 교류 방식은 훨씬 더 직접적이고 빠르다.
수처는 앞쪽 갈림길 뒤에 남자 세 명과 여자 한 명이 매복해 있는 것을 보았다. 그중 한 젊은 남자의 얼굴이 특히 눈에 띄었는데, 오른쪽 관자놀이에 짙은 붉은색 점이 있었다.
“설마 그 사람이다!” 수처는 즉시 그를 알아보았다. 바로 어제 자신에게 음풍쥐를 판 그 상인이었다.
“단지 음풍쥐 한 마리를 샀을 뿐, 고작 12개의 영석으로 거래한 것뿐인데, 나와 레이샤오는 부를 과시하지도, 심한 말로 그들을 화나게 하지도 않았는데, 왜 이 자들이 우리를 공격하려 하는 걸까? 도대체 무슨 속셈일까?”