제22장 요수 구매

음풍협곡은 현기성에서 불과 수백 리 떨어져 있었고, 소철과 레이샤오는 경신법술을 이용해 불과 두 시진 만에 그곳에 도착했다.
평원 위로 거대한 협곡이 북에서 남으로 2천 리가 넘게 구불구불 이어져 있었으며, 협곡 안에는 음풍쥐, 흑금뱀, 적미여우 등 수많은 동굴거주형 요수들이 살고 있었다.
두 사람은 언덕 위에 서서 멀리 내려다보았다. 레이샤오는 협곡 동쪽 끝에 있는 작은 마을을 가리키며 말했다. “저기가 바로 우리 천현종이 이곳에 세운 보급캠프야. 외부의 단독 수련자들도 협곡에 들어와 요수를 사냥할 수 있게 되었고, 시간이 지나면서 작은 수련시장으로 변했지. 운이 좋으면 괜찮은 물건도 구할 수 있어.”
소철은 고개를 끄덕였다. 다른 좋은 물건들에는 당장 관심이 없었고, 오직 요수를 얻어 머릿속의 흑탑 비밀을 빨리 풀고 싶을 뿐이었다.
“그럼 가보자.” 소철은 언덕에서 내려갈 준비를 했다.
“서두를 필요 없어, 천천히!”
레이샤오는 웃으며 천궁주머니에서 술항아리를 꺼내 마개를 빼고 말했다. “이렇게 오래 걸었으니 잠시 쉬면서 내가 직접 빚은 과일주를 맛보자.”
“지금 술을 마시다고?” 소철은 잠시 멍해졌지만 그래도 항아리를 받아 한 모금 마셨다.
입안에 향기가 남는, 분명 훌륭한 술이었지만, 지금 이 순간에 그런 술을 맛볼 여유가 어디 있겠는가!
레이샤오는 그의 조급함을 알아차리고 조용히 타일렀다. “수련시장에서 장사하는 사람들은 모두 교활하기 짝이 없어. 네가 이렇게 조급하면 그들이 네 마음을 꿰뚫어 보고 가격 흥정에 불리해질 거야. 우리에게 영석이 부족한 것은 아니지만, 함부로 쓰면 주의를 끌기 쉬워.”
“알겠습니다.” 소철은 겸손하게 고개를 끄덕이며 가르침을 받아들였다.
사실 이런 원칙들은 레이샤오가 말하지 않아도 소철도 이미 알고 있었다. 다만 레이샤오는 소철을 아직 선도에 발을 들인 경험 없는 젊은 제자로 여겨 모든 것을 세심하게 일일이 당부한 것이었다.
그의 이런 친절함에 소철은 분명 고마워해야 했다. 생각해보면 자신의 운도 참 좋았다. 천현종에 들어온 지 얼마 되지 않아 그와 육청 사형이라는 두 명의 좋은 사람을 만났으니까.
물론 천현종에는 수십 만 명이 넘는 사람들이 있어 좋은 사람도 있고 나쁜 사람도 있었다. 장천, 송통패 같은 악의를 품은 자들도 적지 않았다…
15분 후, 두 사람은 보급캠프에 들어갔다. 그곳은 마을 중앙에 위치한 가장 넓은 대로로, 바로 레이샤오가 말한 수련시장이었다.

거리 양쪽에는 각각 줄지어 가판대들이 놓여 있었는데,丹약, 부록, 저급 법기 등 무엇이든 팔고 있었다. 소철은 거리에 가판대를 차린 이들 대부분이 외부에서 온 산수들이며, 흰색 도복을 입은 천현종의 제자는 거의 보이지 않는다는 것을 알아차렸다.
마침 레이샤오가 낮은 목소리로 설명해 주었다. “우리 파의 제자들은 자신의 신분을 지키기 위해 굳이 필요 없는 물품을 파벌로 가져가 기여점수로 바꾸곤 합니다. 여기서 산수들과 함께 거리에 가판대를 차리면 동문 형제들에게 조롱당할 테니까요.”
“알겠습니다.”
소철은 고개를 끄덕였지만, 파벌 제자들의 그런 오만함에는 다소 무관심한 마음이었다.
걸으면서 멈추기를 반복하며, 레이샤오는 두 가판대에서 각각 제련에 사용할 금속 광물 몇 조각을 구입했다. 그는 이렇게 설명했다. “저는 아직 제련할 능력이 없어서, 이 금속들의 가격이 비교적 적당해 보여서 구입해 파벌에 가져가 기여점수로 바꾸는 것이 이득입니다. 헤헤, 조금씩 모으면 많아지죠…”
소철은 인내심을 가지고 그를 따라 계속 걸어가 마을의 중심 지역에 도착했고, 과연 저급 요수들을 팔고 있는 사람들을 보았다.
거리 옆의 큰 나무 아래에는 세 치 크기의 철장 네 개가 놓여 있었고, 그 안에는 각각 큰 쥐 한 마리씩이 갇혀 있었다. 가판대 주인은 서로 닮은 모습의 젊은 산수 두 명으로, 아마도 같은 어머니의 형제일 것이다.
“음풍쥐!” 레이샤오가 낮은 목소리로 설명했다. “음풍협곡에서 가장 흔한 저급 요수로, 이 네 마리 음풍쥐는 모두 가장 약한 1급 저급 수준입니다. 당신의 요구를 충족시킬 수 있을지 모르겠군요.”
“괜찮습니다.” 소철이 고개를 끄덕이며 말했다. “한 마리면 충분합니다.”
“그렇다면 좋습니다.” 레이샤오가 웃으며 말했다. “가격은 15개의 영석을 넘지 않을 것 같습니다. 너무 비싸면 사지 않을 거예요.”
“알겠습니다.” 소철이 고개를 끄덕이며 동의했다.
가판대 앞에 도착하자, 레이샤오가 그 중 한 명의 산수에게 물었다. “도우, 이 음풍쥐들은 얼마입니까?”
“20개의 영석입니다.” 대답한 산수의 오른쪽 관자놀이에는 짙은 붉은색 점이 있었고, 나이가 조금 더 많아 보였는데, 아마도 형제 중 형일 것이다.
“너무 비싸요!” 레이샤오가 고개를 저으며 말했다. “음풍협곡에서 가장 약한 요수인데 이 가격은 과합니다. 며칠 전에 제 동문 중 한 명은 단 10개의 영석으로 한 마리를 샀습니다.”
“10개의 영석?” 그 산수는 연신 고개를 저으며 말했다. “그런 가격은 불가능합니다!”
“이런 요수는 음풍협곡 어디에서나 쉽게 볼 수 있어요. 시간이 나지 않았다면 우리도 직접 협곡에 들어가 잡았을 텐데…”
이어서 레이샤오는 자신이 가장 잘하는 말솜씨를 발휘해 인내심을 가지고 흥정을 벌였고, 결국 12개의 영석에 소철을 위해 이 거래를 성사시켰다.

수처는 영석을 지불하고 아무거나 골라 철장을 손에 들었다. 그 철장은 가치가 없는 단순한 선물이었으며, 안에 있는 음풍쥐는 꼼짝도 하지 않았지만 기운은 안정적이었다. 분명히 환각성 약물을 먹고 계속 혼수상태에 빠져 있었다.
요수를 순조롭게 구입한 수처와 레이샤오는 그 가판대를 떠났다.
원래 이건 그저 평범한 거래일 뿐, 누구의 관심을 끌 필요가 없었다. 레이샤오는 귀찮아도 흥정을 하며 까다롭게 굴었을 뿐, 부를 과시할 생각도 없었으니 다른 사람들의 질투를 살 이유도 없었다…… 그런데 가판대를 운영하는 형제는 수처와 레이샤오의 뒷모습을 노려보며 명백히 악의적인 눈빛을 보냈다.
모반을 가진 산수는 눈짓을 하자 다른 한 명이 살짝 고개를 끄덕이며 얼굴을 재빨리 문질러 순식간에 다른 얼굴로 변했다.
놀랍게도 솜씨가 꽤 뛰어난 변장술이었다!
그 후 변장한 자는 가판대를 떠나 수처와 레이샤오의 뒤를 따라가며 계속 그들을 미행했다……
수처 일행은 이미 누군가에게 주시당하고 있다는 사실을 모른 채 조금 걸어간 뒤 레이샤오가 물었다. “수 동생, 필요한 요수는 이미 구했는데, 이제 어떻게 할 생각이야?”
“형님, 어떤 조언이 있나요?”
레이샤오가 말했다. “며칠 전에 문파에서 임무를 받았는데, 음풍협곡에 들어가 ‘돈지독藤’의 뿌리를 열 개나 채취해야 해. 원래는 너를 데리고 협곡에 들어가 요수를 잡아주려 했어. 그러면 적어도 영석 열두 개는 절약할 수 있을 텐데… 하지만 네가 꽤 서두르는 것을 보니 분명 이유가 있을 테니…”
수처는 그의 뜻을 이해하고 즉시 말했다. “그렇습니다. 저는 요수의 살과 영혼으로 법기를 제련해야 합니다. 제련에 성공하면 자신을 보호할 능력도 훨씬 향상될 테니, 그때 형님과 함께 협곡에 들어가 수련하면 형님의 짐이 되지 않을 것입니다… 아마 반나절 정도면 충분할 것 같습니다.”
레이샤오는 기쁘게 고개를 끄덕였다. “마침 날도 저물었으니, 여관을 찾아 하룻밤 쉬고 내일 아침에 협곡에 들어가는 게 어때?”
“좋습니다.” 수처도 고개를 끄덕이며 동의했다.
수처가 말한 요수의 살과 영혼으로 법기를 제련해야 한다는 것에 대해 레이샤오는 전혀 놀라지 않았다. 이런 일은 수련계에서 매우 흔한 일이었으며, 많은 종류의 법기는 특별한 제련을 거쳐야만 최대의 효과를 발휘할 수 있었다.
하지만 두 사람은 뒤에서 멀지 않은 곳에 평범한 외모의 미행자가 있다는 것을 알아차리지 못했다. 그는 마치 아무렇지 않게 어떤 가판대의 물건들을 둘러보는 척했지만, 사실 그의 큰 귀는 살짝 떨리며 수처와 레이샤오의 대화를 명확하게 듣고 있었다.

수처와 레이샤오의 경계심이 낮은 것이 아니라, 정말로 예상하지 못했던 일이다. 이미 매우 저조한 태도를 보였음에도 불구하고 누군가의 관심을 받을 줄은 몰랐다. 게다가 상대방은 소음이 심한 환경에서도 수십 장 떨어진 곳에서의 낮은 목소리 대화까지 엿들을 수 있는 특별한 도청 능력을 가지고 있었다.
어느 여관 안에서 수처는 혼자 방에 있었고, 레이샤오는 옆방에 머물고 있었다.
초기 단계의 수련자만이 신식을 연마하여 벽을 통과해 다른 사람의 방을 엿볼 수 있다는 것은 기본 상식이다. 그래서 수처는 자신의 비밀이 레이샤오에게 들킬까 봐 걱정하지 않았다.
“당분간 보아하니 레이 사형은 좋은 사람인 것 같지만, 예방심은 반드시 가져야 한다. 특히 고급 보법의 유혹 앞에서는 수련계의 누구도 믿을 수 없다! 오직 자신만이 아는 것만이 진정한 비밀이다.”
수처는 다시 한 번 스스로에게 조용히 상기시켰다.