제16장 투천마

비분강개의 일격, 거의 광폭에 가까웠다.
소철의 이 일격은 단순히 진기가 폭발하는 것에 그치지 않았으며, 오히려 자신의 수준을 뛰어넘는 플레이였다. 단 한 방으로 그 형체를 산산조각 냈는데, 마치 거울을 깨뜨린 것 같았다.
“아!”
여자의 비명소리와 함께 산산이 부서진 형체는 기류로 흩어졌지만, 순식간에 성아의 모습이 다시 모였다. 이번에는 일곱 구멍에서 피를 흘리며 슬픔에 잠긴 채 소철을 바라보며 절절히 애원했다. “형, 어떻게 이렇게 잔인할 수 있어요……”
아주 잘 속였군! 하지만 이 수는 이제 더 이상 효과가 없다.
물极必反, 어떤 것이 극에 달하면 반대의 변화가 일어난다. 소철이 방금 날린 그 일격은 천마의 형상뿐만 아니라 그의 내면 깊은 곳에 있는 약점도 함께 부쉈다. 앞으로 누군가 이런 수법으로 그를 공격해도 전혀 효과가 없을 것이다.
시험장 밖에서 염소수염을 기른 심사위원이 가볍게 탄성을 질렀다. “괜찮은 녀석이군, 내가 그를 과소평가했어.”
“이 아이는 괜찮아.” 친절한 표정의 심사위원이 고개를 끄덕이며 말했다. “이렇게 빨리 마음속의 마귀를 제거했다는 것은 그의 의지가 강하고 후천적인 재능도 꽤 뛰어나다는 증거야.”
“어떻게, 제자로 삼을 생각이라도 하는 건가?” 염소수염 심사위원이 여유롭게 차를 마셨다.
친절한 심사위원은 고개를 저었다. “그는 현기봉의 옥청과 함께 왔으니, 아마 이미 현기봉의 사람일 거야.”
“음, 최근 100년 동안 현기봉의 명성이 점점 높아지면서 내문 제자들 중에도 천부적인 재능을 가진 이들이 꽤 많이 나왔지.” 염소수염 심사위원은 대전 입구에 서 있는 옥청을 흘깃 바라보며 낮은 목소리로 말했다. “특히 이 옥청은 진传 제자가 될 가능성이 상당히 높아.”
친절한 심사위원도 살짝 고개를 끄덕였다……
시험장 안에서 소철은 이제 온전히 자유로워졌다. 마음속에는 더 이상 얽힌 것도, 걱정도 없었다. 그는 천마의 형상을 향해 주먹과 발로 공격했다. 비록 평범한 세속의 무술이었지만, 방출된 진기는 진짜였으며, 매번의 주먹과 발길질마다 엄청난 폭발적인 기세가 담겨 있어 사람 키만 한 거석을 부수는 것은 문제없었고, 천마에게도 상당한 피해를 줄 수 있었다.
처음에는 눈치채지 못했지만, 천마의 형상을 여러 번 부수어 기류 상태로 만든 후, 소철은 그것의 크기가 조금 줄어든 것을 민감하게 알아차렸다. 이는 자신의 공격이 어느 정도 효과가 있다는 것을 의미했다. 이대로 계속한다면 조만간 그것을 완전히 제거할 수 있을 것이다.
역외의 천마는 형체가 없어 기류와 같았지만, 생각과 지혜도 가지고 있었으며, 그 지혜의 수준도 결코 낮지 않았다. 그는 분명히 자신이 인간 중에서도 매우 강한 존재, 철처한 의지를 가진 자와 마주했다는 것을 알고 있었다.

이대로 가다가는 안 되겠다고 생각한 그것은 결연한 마음으로 날카롭고 거슬리는 울음소리를 내며 수처의 주먹과 발길질을 향해 돌진했다. 다시 한번 부서져 부피의 절반을 잃더라도 인간의 몸속으로 들어가 그의 뇌 속으로 파고들어 영혼을 직접 삼켜버리려 했다.
일단 영혼에 들어가 성공적으로 삼켜버리면 이전의 손실은 모두 만회할 수 있으며, 심지어 힘도 크게 성장할 수 있었다……
“갸갸!”
천마는 음흉한 웃음을 지으며 수처의 발길에 몸이 두 동강 나더라도 하반신은 계속 수처를 괴롭히고, 상반신은 갑자기 높이 솟아올라 다시 아래로 떨어져 반투명한 주머니처럼 수처의 머리를 완전히 덮었다.
순식간에 수처의 머리 속으로 사라졌다.
“하하, 꼬마야, 넌 죽었어. 네 몸은 이제 내 것이다!”
천마는 수처의 머릿속에서 마구 웃으며 극도로 역겨운 소음 공격으로 그의 영혼을 직접 공격했다.
“오랫동안 인간의 영혼을 맛보지 못했군. 너무 신선하고 최고로 맛있어……” 밖에 있는 나머지 반쪽 몸은 이미 수처에 의해 완전히 파괴되었지만, 그것은 여전히 자만심에 차서 고함을 지르며 마치 승리를 확신한 듯 수처의 생사를 완전히 자신의 것으로 여겼다.
천마에게 영혼을 장악당한 수처는 당연히 극도로 긴장했으며, 온몸의 신경이 긴장되어 어떻게 해야 자신의 머릿속에서 그것과 치열한 생사를 건 싸움을 벌일지 몰랐다.
“하하하하……”
미워할 만한 천마는 미친 듯이 웃으며 우위를 점한 듯 보였지만, 갑자기……
“아, 이게 뭐야? 와아!”
비명 소리와 함께 수처의 머릿속은 순식간에 조용해졌고, 자세히 느껴보니 더 이상 천마의 존재를 찾을 수 없었다.
이게 대체 무슨 일인가?
잠시 생각해보니 수처는 곧 이해했다. 분명 머릿속의 작은 탑이 천마를 빨아들인 것이다.
“스스로 죽음을 자초한 거야. 이 불운한 녀석은 정말 위험한 상황에 처한 셈이지!” 수처는 속으로 웃으며 말했다. “만약 그것이 영혼에 들어오지 않았다면, 작은 탑으로는 그것을 빨아들이기가 정말 어려웠을 거야!”
수처는 사고가 빨라, 이미 천마를 처리했음에도 불구하고 여전히 위험한 상황에 처한 척하며 얼굴 표정으로 때로는 분노, 때로는 슬픔, 때로는 짜증, 때로는 공포를 드러냈다……
시험장 밖에서는 두 명의 시험관이 이 모든 것을 주시하고 있었다. 그들이 그저 한가해서 남의 싸움을 즐기는 것이 아니라, 직책상 감독 역할을 수행해 부정행위가 발생하지 않도록 해야 했기 때문이다.
엄밀히 말해, 수처의 머릿속 작은 탑이 천마를 삼켜버린 것도 일종의 부정행위였다. 시험장 밖의 시험관들이 이 상황을 알아차릴 수 있을지 궁금했다.

이 순간, 친절해 보이는 심사위원이 낮은 목소리로 탄식했다. “역시 경험이 부족하군. 어떻게 영외천마를 가까이 오게 할 수 있단 말인가! 알아야 할 것은, 몸에 들어온 천마는 전투력이 최소 두 단계는 상승한다는 점이다.”
이 말의 의미는, 연기초기 수준의 힘을 가진 천마가 일단 몸에 들어오면 연기후기 수준의 수련자의 혼백을 삼켜버릴 수도 있다는 것이다. 원리는 간단하다. 폭탄이 몸 밖에서 터져도 사람을 죽이지 못할 수 있지만, 일단 몸속으로 들어가 누군가의 몸에서 터지면 상황은 엉망이 되는 것이다……
염소수염을 기른 심사위원은 조용히 웃으며 약간의 조롱 섞인 기색을 드러냈다. 안에 있는 그 소년이 실패한다면 자신의 사람 보는 안목이 더 정확하다는 것을 증명할 수 있을 테니까.
이 두 사람은 수철이 이미 위기를 쉽게 극복했다는 것을 알아차리지 못했다. 이는 수철의 연기가 매우 성공적이었으며, 그의 풍부한 표정 연기가 매우 자연스러웠음을 보여준다.
약 15분 정도 지나자 수철은 시간이 충분하다고 느꼈다. 원래 천마가 몸에 들어온 후의 싸움은 가장 위험하며 모든 변화가 순식간에 일어나기 때문에, 15분이 지나서야 결과가 나오는 것도 꽤 합리적이었다.
휴~~~
수철은 표정을 가다듬고 길게 한숨을 내쉬었다. 온몸에 땀이 흘렀으며 정신 상태도 다소 위축된 듯했다. 하지만 이런 표정은 바로 그가 승리했으며, 몸에 들어온 영외천마를 극복했다는 것을 보여주었다!
“헤헤.” 경기장 밖의 친절한 심사위원은 입가에 미소를 지으며 염소수염을 기른 심사위원을 흘깃 쳐다보았다.
이 두 사람은 여기서 심사위원으로 오랫동안 일해왔으며, 평소에는 잡담을 하거나 가끔 어떤 시험에 대해 작은 내기를 하기도 했지만, 그것은 단지 즐거움을 위한 것이었으며 내기금은 없었다. 승자는 그저 잠시 자만심에 젖다가 곧 사라지곤 했으며, 별로 언급할 가치가 없었다.
몇 번의 숨을 쉰 후, 수철은 빠져나갈 방법을 찾아 그 어두운 문으로 다시 나왔다.
옷을 가다듬은 후 수철은 인사를 하고 물었다. “두 선배님, 제가 시험에 합격했나요?”
“합격했어!”
친절한 심사위원은 테이블 위에 있던 두 개의 옥부를 집어 ‘팟’ 하고 합쳐서 특별한 방법으로 수철의 신분 옥부를 교체해 주었다. 그리고 그에게 손짓하며 말했다. “오늘부터 너는 우리 천현종의 외문제자가 되었다. 네가 육청과 함께 왔으니, 앞으로의 일은 더 이상 말하지 않겠다. 그가 직접 너에게 알려줄 것이다.”
“선배님, 감사합니다.”
수철은 서둘러 몇 걸음 앞으로 나가 그 새로운 노란색 옥부를 두 손으로 받아들였다. 감정의 동요를 억누르며 다른 염소수염을 기른 심사위원에게도 감사의 말을 잊지 않았다.
“가거라.”
친절한 심사위원은 가볍게 손을 흔들었고, 염소수염을 기른 심사위원은 그저 희미하게 고개를 끄덕였다.

수처는 자신의 신분을 나타내는 옥부를 들고 몸을 돌려 앞으로 걸어가 육청 앞에 이르러 제자로서 정식으로 인사하며 말했다. “육청 형님, 오래 기다리게 했습니다.”
“괜찮아, 그리 오래 걸리지 않았어.” 육청은 미소를 지으며 물었다. “어떤 요물을 만났나?”
“역외천마입니다.” 수처가 낮은 목소리로 대답했다.
“오? 설마 가장 어려운 역외천마인가……”
육청은 상당히 놀라며 수처를 위아래로 자세히 살펴보고는 눈살을 찌푸리며 물었다. “정말 믿기 어렵군. 네가 이렇게 빨리 천마를 베어낼 수 있다니…… 혹시 넌 더 이상 수처가 아니라 천마에 홀린 마인 괴물인가?”
하하!
말이 끝나자 두 사람은 서로를 보며 웃었다. 육청의 말은 당연히 농담에 불과했지만, 이 젊은 제자의 잠재적인 실력에 대해 더 깊은 평가를 내리게 되었다.