제15장 마음의 아픔

수철은 계속 걸어서 대전 깊은 곳에 이르러서야 짙은 보라색 도복을 입은 두 명의 심사관이 아주 여유롭게 차를 마시며 수다를 떨고 있는 것을 보았다.
그들 뒤 멀지 않은 벽에는 검은색 문구멍이 나 있었는데, 그곳이 어디로 이어지는지는 알 수 없었다.
일반적으로 천현종은 매년 2천 명 이상의 외문 제자를 받아들이는데, 하루 평균으로 계산하면 10명도 채 되지 않는 사람들만 심사를 받으러 오기 때문에 심사관의 업무는 매우 편안한 편이었다.
“제자 수철, 심사를 받으러 왔습니다.” 인사를 한 뒤 수철은 앞으로 나아가 자신의 신분을 나타내는 옥부를 한 심사관의 책상 위에 놓았다.
그 심사관은 머리가 크고 얼굴이 친절해 보였으며, 수철의 옥부를 집어 들고 진기를 이용해 그 안에 담긴 문파 기여도와 신분의 유래 등의 정보를 확인한 뒤 말했다. “수철, 입문에 필요한 두 가지 조건을 충족했군. 규칙에 따라 마지막 심사에서 부상을 당하거나 실패할 수도 있으며, 심지어 목숨을 잃을 수도 있다. 정말 모든 준비가 되었는가?”
“선배님의 경고에 감사드립니다. 제자는 이미 충분히 준비되었습니다.” 수철은 이 심사관들이 문파 내에서 어떤 위계에 있는지 몰라 ‘선배님’이라고 부를 수밖에 없었는데, 이는 수련계의 기본 상식이었다.
“음.”
그 심사관은 잠시 생각한 뒤 책상 서랍에서 노란색 옥부를 꺼내 수철의 원래 청색 옥부 옆에 놓고 의식적으로 격려했다. “그럼 온 힘을 다해라. 심사에 통과하면 외문 제자의 옥부를 새로 주겠다.”
“감사합니다, 선배님.”
“그 문으로 들어가라!” 그 심사관은 목소리를 높여 뒤에 있는 검은 문구멍을 가리키며 말했다. “안으로 들어간 뒤 마주치는 모든 종류의 요마를 이겨내야 한다. 요수일 수도 있고, 음혼일 수도 있으며, 역외 천마일 수도 있고, 지하 마인일 수도 있다… 이해했는가?”
“제자, 이해했습니다!”
오는 길에 육청이 수철에게 이러한 심사 내용에 대해 말해준 적이 있었다. 시험장 문으로 들어가도 반드시 특정 방으로 전송되는 것은 아니며, 반드시 특정 요마를 마주하는 것도 아니라 완전히 우연에 달려 있어 개인의 운에 달려 있었다.
천현종이 이렇게 정한 이유는 어떤 이들은 요수를 상대하는 데 경험이 많고, 어떤 이들은 음혼을 사냥하는 데 능숙하지만, 어떤 이들은 경험이 거의 없기 때문이다. 공평을 위해 그냥 무작위로 전송하는 것도 개인의 복연을 시험하는 방법이라 할 수 있었다.

수선의 길에서 선천적 자질, 후천적 노력, 복연, 인맥, 이 모든 것이 매우 중요하다! 즉, 어느 한 부분에서 밀리더라도 그것은 당연한 일이며, 하늘이나 땅을 원망할 것이 아니라 오직 자신을 탓해야 한다.
원래 우청의 소개가 있었기에 수철은 이러한 시험을 면제받고 바로 외문 제자의 신분을 얻을 수 있었다. 하지만 대전에 들어간 후, 마침 대전 안의 기운이 그의 투지를 불러일으켜 수철은 우청 사형에게 자신을 얕보이지 않기 위해 한 번 시도해보고 싶었다.
시험장에 들어가기 전, 그 심사관은 마지막으로 다음과 같이 당부했다. “기억해라, 요마와 싸울 때는 오직 자신의 법술, 무기술, 혹은 천부적 능력에만 의존해야 하며, 어떠한 형태의 보법이나 부록도 사용해서는 안 된다. 그렇지 않으면 부정행위로 간주되어 영원히 우리 파에 들어갈 자격을 잃게 될 것이다.”
“네!” 수철이 큰 소리로 대답했다.
이러한 규정도 합리적이다. 만약 응시자가 강력한 보법에 의존해 쉽게 승리한다면, 그것은 결국 자신의 능력을 나타내는 것이 아니므로 소위 시험의 의미도 사라진다.
바로 이 점 때문에 수철은 이미 마음속으로 머릿속의 작은 탑에 계속해서 당부했다. 절대로 자신을 도와주려 하지 말고, 더욱이 제멋대로 요물을 잡으려 하지 말라고. 그렇지 않으면 심사관이 자신의 가장 큰 비밀을 알아차릴 수도 있다.
다만 자신의 이러한 당부가 과연 작은 탑이 제대로 이해할 수 있을지는 알 수 없다…
이 순간, 수철은 투지에 가득 차 주저 없이 그 어두운 문으로 들어갔다. 약간의 현기증을 느낀 후 곧 눈앞이 밝아지며 시력이 정상으로 돌아왔다.
그곳은 넓은 방으로, 길이와 너비가 모두 100보 정도 되었으며, 어두운 빛은 벽에 있는 몇 개의 결정체에서 비쳐왔다. 이 방에는 창문도 문도 없어 거의 완전히 밀폐된 상태였으며, 들어온 후 어떻게 나갈 수 있는지 구체적인 방법은 아직 알 수 없었다.
수철이 간신히 자리를 잡자, 멀지 않은 곳에서 반투명한 회색 기둥이 떠오르며 자신을 향해 직접 날아왔다.
“이 운도 정말 대단하군, 가장 상대하기 어려운 역외천마를 만나다니!” 수철은 마음속으로 쓴웃음을 지었다.
비록 역외천마 같은 것을 처음 보는 것이었지만, 현기성 안에서 공개적으로 판매되는 각종 책들에는 이런 마물들에 대해 자주 언급되어 있으며, 그들의 형태와 특징에 대해 매우 상세하게 묘사되어 있었다. 왜냐하면 이런 마물들은 모든 생명체의 큰 적이며, 그들의 존재 목적은 모든 생명체를 해치는 것이기 때문이다.
일반적으로 천마는 실체가 없고 단지 기류와 같은 것이지만, 어떤 생명체의 모습으로도 환상을 만들어낼 수 있어 극도로 사실적이어서 진짜와 가짜를 구분하기 어렵다.

오직 등급이 매우 높은 천마만이 자신의 거대한 마염을 이용해 실제적인 몸을 형성할 수 있다. 물론, 그런 마왕급의 공포스러운 존재는 한 번의 마기로도 수천 명의 수처를 죽일 수 있으니, 오늘날에 나타날 리도, 여기에 나타날 리도 없다.
이런 마물은 상대하기 매우 어렵다. 실체가 없어서 일반적인 공격은 효과가 없으며, 마법이나 자신의 진기를 이용해 그것을 완전히 허무로 변화시켜야만 진정으로 제거할 수 있다.
가장 무서운 것은, 역외 천마가 사람의 생각을 탐지할 수 있어 순식간에 내면의 약점을 찾아내고, 심지어 뇌 속으로 들어가 영혼을 삼켜 몸을 차지한 뒤 다른 생명체를 해치게 된다는 점이다.
일단 천마에게 홀린다면 일반적인 공격 수단도 효과가 없다. 스스로 머리를 때려 부수는 것도 불가능하니, 오직 자신의 정신력으로 사고의 세계에서 그것을 이기고, 물리쳐 완전히 없애버려야 한다…
역외 천마의 공포에 대해 수처는 어느 정도 알고 있었다. 그래서 그 기류가 자신에게 달려드는 것을 보고 급히 비스듬히 돌진해 간신히 피했다.
하지만 그 기류에 홀리지는 않았지만, 어떤 방법으로 자신의 생각, 그것도 매우 깊은 생각까지 탐지했는지는 알 수 없었다…
그 기류는 재빨리 움직이며 수처 주위를 반 바퀴 돌아 그의 뒤로 달려갔다.
수처는 급히 몸을 돌려 한 번 쳐다보았고, 심장은 격렬하게 뛰기 시작했다…
“형아!”
뒤에는 연약한 모습의 인물이 나타났는데, 바로 임신한 채 큰 배를 한 작은 아내 형아였다!
“형…”
그녀의 그 부름에 수처는 발이 멈칫했고, 거의 달려가려 했다…
“안 돼! 넌 아니야!”
다행히 이성이 남아 있어 수처는 크게 소리쳤다. 그녀가 천마에게 홀린 것을 알면서도 눈물로 눈이 흐려졌다.
“형아, 구해줘, 제발 구해줘…”
역외 천마는 여전히 수처의 내면 약점을 이용하며, 슬픈 표정과 공포에 찬 눈으로 두 손을 뻗어 수처에게 달려들었다. 정말 절망적인 그 작은 여인이었다.
“안 돼!”
수처는 재빨리 뒤로 물러나며 그녀의 접근을 피했고, 몇 번이나 주먹을 날리려 했지만 마음속의 갈등을 극복할 수 없었다…
어디를 때려야 할까?
얼굴을? 아니면 그 높이 솟은 배를? 어떻게 그런 짓을 할 수 있단 말인가!
인심, 인심이라니… 생각지도 못했는데, 인심이 이렇게 복잡할 줄이야. 자신의 본심조차도 완전히 통제할 수 없다니!

다행히 이 방은 꽤 넓어서 계속 피해 다닐 수 있었고, 잠시 동안은 수처도 일정한 거리를 유지하며 그녀에게 가까이 잡히지 않았다. 하지만 계속 이렇게 피할 수만은 없었다. 조만간 그녀가 기회를 찾아 자신에게 달려들어 영혼을 빼앗을 것이 분명했다.

시간이 점점 흘러가는 동안 수처는 계속해서 필사적으로 피하고 있었다.

밖에서 감독하던 두 명의 시험관들은 수경 마법을 통해 이 모든 것을 지켜보고 있었다. 영역 밖의 천마의 수법에는 전혀 놀라지 않았지만, 이 응시생이 참으로 흥미롭다고 생각했다. 어린 나이에 자신보다 나이 많은 여자를 선택해 그녀의 배를 크게 만들었으며, 보아하니 깊은 사랑에 빠진 것 같았다…

“이 녀석 운이 정말 나쁘군. 어린 나이에 의지가 약해, 아마 이 관문을 통과하지 못할 거야.” 염소수염을 기른 시험관이 낮은 목소리로 말했다.

“그렇지도 않아.” 둥근 얼굴에 친절한 표정의 시험관이 고개를 저으며 말했다. “나는 오히려 이 아이가 조금 특별하다고 생각해. 구체적인 이유는 말할 수 없지만….”

바로 그때, 시험장에 변화가 생겼다.

“형아, 내 아내여, 용서해 주오!”

수처는 눈물을 글썽이며 중얼거렸다. 아내의 용서를 구하는 이유는 한평생 그녀를 지키겠다고 약속했었지만, 그녀가 재가 되어 가는 것을 지켜볼 수밖에 없었던 자신의 무력함 때문이었으며, 동시에 이 순간 그녀의 형상에 손을 대려 하고 있었기 때문이기도 했다.

수련의 길에서 그는 고통스럽게도 무언가를 잘라내야만 했다…

“아!”

격렬한 진기와 남자의 극심한 슬픔이 담긴 주먹이 그녀의 부풀어 오른 배를 강하게 강타했다.

그 위치는 아내와 아이를 상징했으며, 수처의 마음속에서 가장 연약한 지점이었다.

쾅!

주먹이 명중하자, 그 작은 여자의 몸이 산산조각 났다.

우욱!

수처의 마음은 마치 칼에 베인 듯 아팠고, 가슴속의 피가 솟구쳐 올라 이를 꽉 물었음에도 입과 코로 흘러나왔다.

이 순간, 그의 마음속 고통은 더 이상 견딜 수 없을 정도였다.