제17장 현기선연

옥청과 함께 봉선전을 나서면서 수철의 마음은 다소 복잡해졌다.
시험을 통과해 정식 외문제자가 된 것은 분명 기쁜 일이었지만, 예상했던 일이라 그다지 놀라울 것도 없었다. 하지만 이번에는 머릿속의 작은 탑이 또 다른 역외천마를 삼켜버렸는데, 이는 도무지 이해할 수 없는 일이었다.
“사람도 먹고, 마귀도 먹는군. 정말 채식과 육식을 가리지 않는군.” 수철은 혼자 중얼거렸다. “왜 작은 탑은 이런 짓을 하는 걸까? 그게 무슨 이익이 있을까?”
그저 막연히 짐작해봐도 답을 알 수는 없었다. 수철은 정식으로 선문에 들어가려면 먼저 내시류의 공법을 익혀 머릿속의 작은 탑의 진짜 모습과 그것이 도대체 무엇을 하고 있는지 알아내야 한다는 것을 알고 있었다.
수철이 생각에 잠긴 모습을 본 옥청은 마음속으로 웃었다. “이 아이는 정말 침착하군. 다른 사람들은 시험을 통과하면 환호하거나 기뻐서 울기도 하는데, 이렇게 깊은 생각에 잠긴 모습은 드물어.”
“수 사제, 시험을 통과했는데 기쁘지 않나?” 옥청이 가볍게 물었다.
“기쁩니다!”
수철은 재빨리 대답했다. “옥청 사형, 제 생각에는 정식으로 문에 들어가는 절차가 이렇게 성급할 리는 없을 것 같은데요?”
“당연하지!” 옥청은 거만하게 웃으며 말했다. “우리 천현종에는 외문제자가 20만 명이 넘지만, 그렇다고 해서 아무 신분옥부나 받으면 정식으로 문에 들어간 것이 아니야. 이제 너는 나와 함께 선연봉에 가야 해.”
“아.”
수철은 그제야 이해했다.
“선연봉은 천현산맥의 10대 주봉 중 하나이자 현기성에서 가장 가까운 주봉이야. 새로 들어오는 모든 제자는 정식으로 문에 들어가는 첫 번째 장소로 반드시 그곳에 가야 해!”
옥청은 손짓으로 비검을 불러내며 큰 소리로 말했다. “길이 멀으니 내가 안내해줄게.”
아주 작고 정교한 비검은 처음 궁천주머니에서 꺼낼 때는 길이가 1척 남짓했지만, 옥청의 발가락 옆에 조용히 떠 있을 때는 이미 너비가 1척이 넘고 길이가 7척이 넘는 거대한 비검으로 변해 있었으며, 마치 문판의 절반처럼 보였다.
물론 그것을 문판과 비교하는 것은 분명 모욕적인 일이었다. 그 비검은 형태가 아름답고 색채가 화려했으며, 연한 파란색의 검신은 맑고 투명해 보기만 해도 특별한 보물임을 알 수 있었다.
“크기를 변화시킬 수 있는 보법은 적어도 영기급 이상이야!” 수철은 눈을 반짝이며 그 비검을 질투심 가득한 눈으로 바라보았다.
수철이 몸에 숨겨둔 세 개의 궁천주머니에도 세 자루의 비검이 있었지만, 모두 저급한 법기에 불과해 공격용으로만 사용될 수 있었으며, 그것들로 비검을 타고 날 수 있는지는 아직 알 수 없었다.

물론이죠. 부러워하긴 하지만, 소철은 자신의 실력이 얼마나 높은지 잘 알고 있었습니다. 비록 스스로 날 수 있는 고급 보법을 주어진다 해도 충분한 진기가 없어서 그것을 움직일 수 없었습니다. 수련 수준이 너무 낮아서 더 이상 할 말이 없었습니다. 두 사람은 차례로 비검에 올라탔고, 소철은 육청의 뒤에 섰습니다. 육청은 손가락을 튕기며 진기를 방출해 소철을 비검에 단단히 고정시켰습니다.
“날아오르자!”
비검이 하늘로 솟아올랐고, 처음부터 엄청난 속도로 날아갔습니다. 소철은 단단히 고정되어 있어서 스스로 균형을 잡을 필요가 없었습니다.
“형님, 감사합니다.” 기본적인 예의는 잊어서는 안 됩니다.
육청은 살짝 고개를 끄덕였습니다. 높은 곳에서는 거센 바람이 불고 있었고, 소철은 아직 전음입밀과 같은 기술을 익히지 못했기 때문에 두 사람은 수다를 떨기 어려웠습니다.
“육청 형님은 정말 수련계에서 드물게 만나는 친절한 분이군요. 분명 천현종에서도 인기가 매우 높을 것입니다…”
이 틈을 이용해 소철은 머릿속 기억을 뒤져보았지만, 육청과 같은 인물은 또 찾을 수 없었습니다. 수련계가 모두 냉혹하다고는 할 수 없지만, 적어도 사람의 본래 자비심은 극도로 잔혹한 경쟁 환경 때문에 점차 무감각해지는 경향이 있으며, 이 변화의 속도도 대체로 매우 빠릅니다.
주동적으로 남을 해치지 않는 것만으로도 이미 좋은 사람이라 할 수 있습니다!
눈 깜짝할 사이에 두 사람은 현기성 밖의 대평원을 날아 천현종의 호산대진에 들어갔습니다. 육청의 발 아래 비검에서는 긴 도광이 뻗어 나왔습니다.
도광은 짙은 푸른색이었는데, 소철은 이 색깔이 육청의 진기 속성과 관련이 있을 것이라 추측했습니다. 물계일 수도 있고, 빙계일 수도 있습니다.
“만약 빙계라면 정말 대단하겠군.” 소철은 마음속으로 추측하며, 이 육청 형님이 점점 더 강해지기를 진심으로 바랐습니다…
선연봉은 역시 멀지 않았습니다. 호산대진에 들어간 후 15분도 채 지나지 않아 목적지에 도착했습니다. 멀리서 한 산이 보였고, 육청은 비검을 조종해 계속 올라갔습니다. 오랫동안 날아 마침내 산꼭대기에 도착했습니다.
이 거대한 산봉우리를 직접 보고 나서야 소철은 열 대 주봉 중 하나가 도대체 어떤 존재인지 이해할 수 있었습니다.
산의 높이는 알 수 없었습니다. 아마도 수만 장은 될 것 같았습니다. 소철은 도저히 눈으로 측정할 수 없었습니다. 왜냐하면 산 중턱 아래는 짙은 구름에 가려져 전혀 보이지 않았고, 위쪽 절반만으로도 이미 표현할 수 없을 정도의 거대한 존재였기 때문입니다.

푸르스름한 산체 위에는 셀 수 없이 많은 건물과 동굴들이 가득했다. 산꼭대기의 가장 높은 곳은 완전히 평평하게 다듬어졌으며, 그 위에는 웅장한 궁전들이 세워져 있었다. 궁전들 사이에는 각기 다른 정원, 안뜰, 혹은 매우 넓은 광장들도 자리 잡고 있었다.
수처는 대략적으로만 추측할 수 있었는데, 산꼭대기의 이 건축물들만 해도 한 도시보다 작지 않은 면적을 차지하고 있었다.
너무 크다! 너무 과장되었다!
이곳에 온 적이 없는 사람이라면, 단지 평평하게 다듬어진 산봉우리만 해도 이 정도 면적인데, 과연 전체 선연봉은 얼마나 클까 상상조차 할 수 없을 것이다.
이것이 바로 십대 주봉의 위엄이다!
“한 사람은 정말로 미미하구나.”
이 순간 수처의 진실한 감정은 바로 그것이었다. 자신 같은 보잘것없는 존재는 너무나도 미미했다……
내려오기 전에 육청이 진중한 목소리로 말했다. “수 동생, 네 수련 수준으로는 내가 안내해 주지 않으면, 오직 걸어서만 올라간다면 적어도 하루 밤이 걸릴 거야.”
하루 밤이라니!
연기 1층의 수련 수준은 수련자들 중에서는 가장 낮은 단계이지만, 산을 오를 때는 마치 평지를 걷는 것처럼 빠르게 올라갈 수 있다. 하지만 그렇다 해도 이 거대한 산을 정복하려면 하루 전체가 필요했다.
놀라움 외에는 수처는 무슨 말을 해야 할지 도무지 알 수 없었다.
“내려간다!”
육청이 검을 타고 내려가 산꼭대기 가장자리에 착륙하며 말했다. “기억해, 앞으로 네가 비행할 수 있게 되더라도 십대 주봉 바로 위를 가로질러 날아갈 수는 없어. 반드시 고도를 낮추고 우회해 가야 해…… 착륙할 때도 우리 같은 제자들은 산꼭대기의 건축물들 사이에 직접 내려갈 수 없고, 가장자리에 내려서 걸어가야 해.”
“기억하겠습니다. 사형의 가르침에 감사합니다.” 수처는 주의 깊게 들었다. 이런 금기 사항들은 반드시 잘 기억해야 했다.
육청이 미소를 지으며 말했다. “만약 네가 내 현기봉에 합류하기로 결심한다면, 앞으로 나는 네 사형일 뿐만 아니라 네 스승의 절반에 해당하는 존재가 될 거야.”
“오?”
수처는 잠시 멍해졌다. 이 말은 알 것 같기도 하고 모르겠기도 했다.
“곧 이해하게 될 거야.” 육청이 바로 앞에 있는 큰 전당을 가리키며 말했다. “저것이 우리 현기봉의 선연대전이야.”
방금 하늘에서도 수처는 보았는데, 산꼭대기의 궁전들 중에서도 이 대전의 규모가 가장 컸으며, 이 정도 규모의 궁전은 몇 채 더 있었다. 나머지 궁전들은 높이와 폭이 훨씬 작았다.
이는 이 궁전들도 등급과 계층이 구분되어 있다는 것을 충분히 보여주었다.

눈앞에 있는 이 웅장한 대전에 들어가려면 수백 장에 달하는 광장을 또 거쳐야 한다. 두 사람은 걸으면서 이야기를 나누었다.
옥청이 말했다. “제가 파견한 외문 제자는 총 20만 명이 넘는데, 그중 3분의 1도 채 되지 않는 제자들만이 10대 주봉에서 선도를 전수받을 기회를 얻습니다. 10대 주봉에 합류해야만 나중에 더 나아가 내문 제자가 될 수 있죠.”
옥청의 말을 듣는 동안, 소철은 대전 앞 광장에서 수천 명의 외문 제자들이 줄지어 앉아 있는 모습을 보았다. 마치 집단 수련을 하는 것 같았지만, 그렇지도 않았다.
옥청이 설명했다. “여기 앉아 있는 이 제자들은 저 현기봉에 합류하고자 하는 외문 제자들입니다. 평소에 그들은 이곳에서 수련하며 자신의 전반적인 자질을 보여주고자 하고, 현기봉의 집사에게 선택받아 입단하기를 기대합니다. 즉, 시간이 날 때마다 이곳에 와서 자신에게 주어질 선연을 기다리는 것이죠.”
소철은 가볍게 고개를 끄덕이며 속으로 생각했다. “생각지도 못했군. 현기성 안에서 거만한 표정을 짓던 이 외문 제자들도 실제 산문 안에서는 이토록 진심으로 기회를 기다려야 하는구나. 말하자면, 현기성에서 입문을 갈망하는 자수 제자들과 별반 다르지 않군…”
옥청이 다시 말했다. “현기봉도 10대 주봉 중 하나입니다. 제가 내문 제자로서 추천해 주면, 당신이 현기봉에 합류하는 것은 문제가 되지 않습니다… 어떻습니까, 다른 선택지는 있나요?”
“그럴 리가 있겠습니까!” 소철이 진지하게 말했다. “스승님의 관심을 받을 수 있다는 것만으로도 제 선연입니다. 다른 생각을 할 수 있겠습니까.”
소철도 바보가 아닌데, 이토록 드문 기회를 어찌 포기하겠는가. 눈앞에 앉아 있는 이 외문 제자들이 바로 그 가장 명확한 예시다. 천현종 전체에도 10만 명이 넘는 외문 제자들이 10대 주봉에 합류하기를 기다리고 있다. 자신이 쉽게 현기봉에 합류할 수 있다는 것은 옥청이 주신 기회다.
이 은혜는 반드시 기억해야 하며, 그의 선한 마음을 어찌 저버릴 수 있겠는가!
“그럼 좋습니다.” 옥청이 고개를 끄덕이며 말했다. “제가 결정하겠습니다. 당신을 현기봉에 받아들이겠습니다.”