제6장 진기가 이루어지다

“너는 내 문파의 자수제자냐?”
질문한 이는 그 잘생긴 제자였으며, 그의 표정과 말투에도 뚜렷한 거만함이 엿보였다.
자수제자를 대할 때 이들 외문제자들은 대체로 이런 태도를 보였다. 물론 지위가 더 높은 내문제자나 진전제자를 대할 때는 분명히 전혀 다른 태도를 보였다.
“제자 소철입니다.” 소철은 살짝 고개를 숙이며 말했다.
“음.”
잘생긴 제자는 고개를 끄덕이며 거대한 곰의 사체를 가리키며 물었다. “이 적등폭곰은 대체 무슨 일인가?”
그들도 당연히 적등폭곰이 약한 소철의 손에 죽었을 리 없다는 것을 알고 있었다. 곰을 죽인 자는 분명 다른 사람일 것이다.
“이틀 전, 현기봉의 옥청 사숙이 이 폭곰을 쫓아 여기까지 왔습니다…” 소철은 그날의 상황을 선택적으로 설명했다.
“아, 옥청 사형이었구나!” 여제자의 얼굴에 홍조가 스쳤다. 마치 자신의 꿈속 연인이 언급된 것 같았다.
그녀의 반응을 본 잘생긴 제자의 표정은 다소 어색해 보였다. 마음속으로는 쓰라린 감정이 있었지만 직접 표현할 수 없어서 소철에게 화풀이를 했다.
“말해보아라!”
그의 말투는 훨씬 차가워졌으며, 눈빛도 상당히 험악해 보였다. “적등폭곰의 재료들은 모두 옥청 사형이 가져갔나?”
“아마 그럴 것입니다.” 소철은 고개를 끄덕이며 솔직한 표정으로 말했다. “제가 올 때는 이 뼈와 살만 남아 있었고, 이틀 동안 저는 이 정도 크기의 고기만 먹었습니다.”
말하면서 그는 손으로 크기를 가리켰는데, 실제로 그동안 정말 그만큼을 먹었다.
“흥!” 잘생긴 제자는 차갑게 코웃음을 쳤다. “너에게는 운이 좋군.”
“백적 사형, 그와 쓸데없는 말 하지 마세요.” 그 여제자는 다소 짜증스러운 듯 손을 흔들며 재촉했다. “이렇게 많은 살과 뼈가 남은 것만 해도 괜찮은데, 빨리 수거합시다.”
“알겠습니다, 윤란 사매. 먼저 수거해 주세요.” 잘생긴 제자는 부드러운 목소리로 웃으며 말했다.
그리하여 그들은 소철의 존재를 완전히 무시했다. 누가 먼저 왔는지도 신경 쓰지 않았으며, 자신들이 고기를 먹고 남은 것을 다른 이들에게 주는 개념도 없었다. 그들은 쉬익쉬익 소리를 내며 거대한 곰의 사체를 세 등분하여 각자의 천궁주머니에 넣어버렸고, 소철에게는 조금의 잔여물도 남기지 않았다.
생각해보면, 그들이 초급문파의 정식 제자라는 점이 다행이었다. 천궁주머니는 평범한 것이 아니라 용량이 상당히 커서 이렇게 큰 고기 더미도 모두 담을 수 있었다. 세 등분해도 각각 천 근이 넘는 양이었다.

또한, 그 평범한 외모의 남자 제자는 한마디도 하지 않았는데, 아마도 잘생긴 제자의 부하인 것 같았다. 왜냐하면 그에게 주어진 몫은 분명 세 몫 중에서 가장 형편없고 적었기 때문이다.
사실 그들은 수처가 무언가를 몰래 숨길 거라고는 의심하지 않았다. 자신들이 그런 요수를 잡았다면 이런 뼈와 살점의 시체조차 남기지 않고 반드시 모두 가져갈 방법을 찾았을 테니까.
분명히 소인배의 마음으로 고인의 배를 가늠하는 것이었는데, 그들은 육청도인이 별로 중요하게 여기지 않는 것들이 훨씬 많다는 것을 몰랐다!
그렇게 세 사람은 아무것도 남기지 않고 태연히 산골짜기를 떠났으며, 그 ‘백적 사형’과 ‘운란 사매’는 다시는 수처를 정면으로 쳐다보지 않았다. 오직 그 평범한 외모의 제자만이 떠나기 전에 수처를 한 번 쳐다보았다.
그 한 번의 시선조차도 수처는 악의적이라고 느꼈다. 그의 눈가에는 비웃는 듯한 표정이 있었는데, 아마도 자신의 비참함을 조롱하는 것 같았다…
“백적, 운란, 그리고 또 다른 평범한 얼굴…” 수처는 마음속으로 중얼거렸다. “기억해 두었어. 언젠가는 은혜는 갚고 원한은 원망할 거야.”
기억은 했지만, 솔직히 그들을 그다지 원망하지는 않았다. 원래부터 준비가 되어 있어서 더 가치 있는 부분들을 미리 숨겨두었기 때문이다. 그 많은 곰고기를 혼자서 다 먹을 수는 없었고, 천궁주머니도 없어서 언젠가는 썩어버려 낭비될 것이었다.
게다가 수련계는 원래 약자는 죽고 강자는 살아남는 곳이며, 모든 것은 실력에 달려 있다. 음, 수련계뿐만 아니라 세속 세계도 마찬가지다.
그래서 수처는 너그럽고 개방적인 마음을 가졌으며, 이런 일로 화내거나 우울해질 필요는 없다고 생각했다.
잠시 인내심을 가지고 기다린 후, 그 세 사람이 돌아올 가능성은 거의 없다고 판단한 수처는 미리 숨겨둔 곰고기를 꺼냈다. 이번에도 곰고기와 나머지 재료들을 다시 분리하여 숨겼다.
역시 같은 이치다. 모든 달걀을 같은 바구니에 넣어서는 안 된다.
여전히 고기를 먹으며 수련하던 중, 또 네 날이 지났다. 수처의 손에 남은 곰고기는 분명 더 이상 먹을 수 없을 정도로 상해 있었으며, 썩은 냄새가 났다. 설령 배탈이 나지 않더라도 원래의 영양분과 기운은 이미 사라져 버렸다.
파악!
마지막으로 남은 곰고기, 무려 10근 정도 되는 양을 수처는 아무렇지 않게 버렸다.
기분이 좋고 컨디션이 뛰어났기에, 오늘은 진기를 응축해 보기로 했다!
이것은 재생된 후의 수처가 처음으로 진기를 응축해 보는 것이었는데, 왠지 모르게 충분한 자신감이 있었다.

가능한 한 방해받지 않기 위해, 소철은 산곡 안에서 가장 은밀한 틈을 찾아 충분한 관목들로 몸 앞을 가렸다. 일부러 찾지 않는 이상 쉽게 발견되지 않을 것이다.
그는 바닥에 앉아 소가문의 수련법인 ‘혼원련기결’을 운용하기 시작했다.
‘혼원련기결’이라는 이름은 매우 신비로워 보이지만, 사실은 그저 아주 평범한 기초 수련법에 불과하며, 어느 정도 수준인지조차 알 수 없다.
다른 수련법이 전혀 없어 어쩔 수 없이 이것을 연습할 수밖에 없었다. 진기를 익힐 수만 있다면, 다른 방법을 찾아 천현종의 문을 열고 정식 제자가 될 수 있을 것이다. 온갖 수련법과 비법들이 별처럼 많아 평생을 바쳐도 다 익힐 수 없다.
천현종은 열 대의 초대형 문파 중 하나로 알려져 있으며, 그곳의 비법들은 모두 도교의 정통이다…
소철은 마음가짐을 조절하여 슬프지도 기쁘지도 않은 상태에서 곧바로 수련의 공명한 경지에 들어갔다. ‘옥허나기결’이 자연스럽게 움직였다. 재생된 후 이런 수련법을 연습하는 것은 처음이었지만, 이 몸은 이미 이러한 요령들을 뼛속 깊이 새겨놓고 있었다. 심지어 밤에 꿈속에서도 몇 번이나 반복했는지 모른다…
수련법이 운용됨에 따라 몸속의 모든 내력이 단전 안으로 압축되었다. 압축, 또 압축, 계속해서 압축…
이것은 내력을 진기로 전환하는 핵심 단계이자 가장 어려운 단계이다.
영근을 가진 수련자라면 수련법만 있다면 조만간 진기를 익힐 수 있다. 하지만 15세가 넘으면 자신의 자질이 부족하거나 복연이 얕아 천현종과 같은 초대형 문파에 들어갈 수 없으며, 차선책으로 등급이 낮은 문파를 선택하거나 평생 뿌리도 근거도 없는 산수가가 될 수밖에 없다.
소철도 상위권의 자질을 가졌기에 가문을 부흥시키겠다는 기대를 안고 천현종의 제자가 되겠다는 목표로 분투하기 시작했다.
압축…
소철이 단전 안에서 뚜렷한 찌르는 듯한 통증을 느끼자, 이제 진기로 전환할 준비를 했다.
자신감은 있었지만 성공할 수 있을지는 여전히 천명에 달려 있었다.
그런데 예상치 못한 일이 다시 일어나 변화가 생겼다!
이번에는 좋은 일이었다. 미간 부분에서 작은 탑에서 비롯된 이상한 따뜻한 흐름이 다시 나타나 위에서 아래로 소철의 단전 안으로 스며들었다.
방금 생겼던 찌르는 듯한 통증은 즉시 사라졌고, 소철은 이것이 자신에게 아직 발전 가능성이 있으며 내력을 더 압축할 수 있다는 신호일 수도 있다는 것을 어렴풋이 깨달았다.
내력을 계속 압축하되, 압축 정도가 깊을수록 좋다. 이는 진기를 응집하는 성공률을 높일 뿐만 아니라 이론적으로는 진기의 순도도 높일 수 있다.

이는 더욱 튼튼한 기반을 마련하는 것과 같아서, 전체 연기기의 큰 경지에 있어서도 엄청난 이점이 있다.
계속 압축해 나가다가…
소철의 단전이 작은 탑의 온류 덕분에 견딜 수 없는 찌르는 듯한 통증을 느낄 때까지 가서야 비로소 에너지 전환의 단계에 들어섰다.
역시 오랜 준비 끝에 이루어지는 것이라, 그 후의 전환 과정은 말로 표현할 수 없을 정도로 순조로웠으며, 첫 번째 진기가 자연스럽게 나타났다.
진기가 생기자 몸이 완전히 변화했다.
몸의 에너지 수준이 한순간에 수많은 단계나 상승했으며, 진기의 흐름이 육체를 강화하고 변화시키기 시작하여, 소철이 이 몇 날 동안 요수의 피와 살을 섭취하며 축적한 에너지의 정수를 완전히 방출해냈다.
피부, 근육, 뼈, 혈액, 골수, 장기 등 몸의 모든 부분이 정화되고 변화했으며, 몸속에 숨어 있던 독소와 불순물도 배출되었다. 심지어 피부 표면의 딱딱한 흉터도 점차 치유되어 결국에는 완전히 사라져 아무런 흔적도 남지 않았다.
진기가 생기자 지혜도 다시 태어났으며, 두뇌의 능력도 크게 향상되었다. 다른 여러 변화들도 간단히 말로 다 할 수 없을 정도였다.
얼마 지나지 않아 소철은 숨어 있던 곳에서 뛰어나와 팔꿈치와 발로 연달아 공격을 가하며 그 순간의 왕성한 에너지를 보여주었다.
편안하다!
비록 온몸의 모공을 통해 많은 오물이 배출되어 몸에 달라붙어 불쾌했지만, 그래도 지금의 상태는 정말로 극도로 편안했다!
연기 1층.
별것 아닌 것처럼 보이지만, 분명히 수련의 길에서 내딛은 첫걸음이었다.