제7장 뒤에 숨은 자

이어지는 산맥 사이에서 수철은 자신이 길을 잃었을지도 모른다고 생각했다.
결국 이는 시체를 빌려 영혼을 돌려놓은 것이니, 받아들인 불완전한 기억에는 단절점이 있었다. 마침, 오던 길도 그 단절점 중 하나였으며 기억 속에는 그에 대한 내용이 없었다.
게다가 절벽에서 떨어진 후 몸에 있던 물건들도 모두 빼앗겨 낡은 옷만 남았으니, 말 그대로 아무것도 없는 상태였다. 심지어 혈막산맥의 지도까지 빼앗겼다.
생각해보면, 수철의 전생을 공격한 그 자는 잔인할 뿐만 아니라 일 처리도 철저하여 수철의 신분을 증명할 수 있는 것은 아무것도 남기지 않았다.
다행히 야생에서 생존하는 기본 상식은 여전히 남아 있어 동서남북을 판단할 줄 알았고, 대체적인 방향을 따라 수철은 천현종이 있는 방향으로 산을 넘어가기 시작했다.
아마도 헛길을 많이 돌 수도 있겠지만, 언젠가는 밖으로 나갈 수 있는 날이 올 것이다. 이미 연기 1층에 이른 그는 평범한 야수들을 두려워하지 않았으며, 운 나쁘게 요수를 만나더라도 미리 피해 괴롭히지 않으면 지혜로운 요수조차 쓸데없이 쫓아오지는 않을 것이다.
원래는 그래야 하는데… 수철의 마음속에도 확신이 서지 않았다.
다시 어떤 산꼭대기에 오른 그는 지형의 높이를 이용해 멀리 바라보며 산 밖의 평원이 보이기를 기대했다…
어?
평원은 보이지 않았지만, 매우 의외의 광경이 눈에 들어왔다.
“무슨 일이지?” 수철은 마음속으로 중얼거렸다. “재생된 후 운명이 완전히 바뀐 건가? 겨우 며칠밖에 안 됐는데 왜 자꾸만 예기치 못한 일이 생기는 거지?”
아래 산골짜기에는 두 개의 흰색 실루엣이 누워 있었으며, 많은 명백한 흔적들을 통해 그곳에서 싸움이 있었음을 알 수 있었다.
연기 1층에 들어서면서 수철의 시력은 크게 향상되어 매의 눈에 견줄 만했다. 산 중간쯤 내려왔을 때 이미 땅에 누워 있는 두 사람을 분명히 알아볼 수 있었다.
바로 며칠 전 자신을 멸시했던 그 남녀, 백적 사형과 운란 사매였다!
둘 다 움직이지 않고 죽은 것처럼 보였다.
산 중간에서 수철은 움직임을 멈추고 큰 나무 뒤에 숨어서 아주 세심하게 주위를 살폈다.
이것은 겁쟁이짓이 아니라 반드시 필요한 신중함이었다. 생각해보면, 그 사형제와 사매의 실력은 자신보다 훨씬 뛰어났으며, 천현종의 외문 제자로서 법기나 전투부록 같은 것도 부족하지 않았다. 하지만 그럼에도 불구하고 그들은 죽었으니, 자신처럼 연약한 존재가 더 이상 신중하지 않다면 그야말로 어리석은 짓이 될 것이다.

오랫동안 인내심을 가지고 조사한 끝에, 수처는 마침내 안전하다는 것을 확인하고서야 계속 산을 내려갔다. 여전히 충분히 주의를 기울이며 천천히 그 두 사람의 시신이 있는 곳으로 이동했다.
맞다, 분명히 죽어 있었다. 이미 오래전에 죽은 것이다.
자신의 포쾌 경험에 따르면, 그들의 사망 시간은 어제 오후쯤일 것이다. 백질의 상처 대부분은 인위적인 것이 아니라 요수가 낸 것처럼 보였지만, 치명상은 누군가가 날카로운 무기로 머리를 관통한 것이었다.
그리고 그 여자 윤란은 한 칼에 목이 베여 깔끔하게 죽었다. 그녀의 표정은 놀란 듯했는데, 아마도 예상치 못한 지인의 손에 죽은 것 같았다.
수처는 머릿속에 있는 두 세계의 경험을 결합하고 포쾌가 사건을 처리하는 사고방식에 따라 곧바로 이런 일련의 장면들을 머릿속에 그려냈다. 그 세 사람은 계곡에서 적백폭곰의 시신을 빼앗았으며, 아마도 천궁주머니에 여유 공간이 있거나 사문의 임무가 아직 완료되지 않아 계속해서 혈막산지를 오가고 있었던 것이다.
어제 오후, 바로 이곳에서 그들은 실력이 상당한 요수와 마주쳤다. 요수가 그들을 삼키려 했든, 그들이 요수를 사냥하려 했든, 어쨌든 3대1의 싸움 끝에 요수는 죽었지만 죽기 전에 백질에게 심각한 상처를 입혔다.
그 다음으로, 평범해 보이는 그 자는 어떤 이유에서인지 이 기회를 이용해 전혀 방비하지 않고 있던 윤란을 한 칼에 죽였으며, 이미 심각한 상처를 입은 백질도 마찬가지로 죽였다.
사후에 그는 백질과 윤란의 천궁주머니를 가져갔으며, 당연히 그 요수의 시신도 챙겼다.
“이 자는 자신을 잘 숨기고 백질 곁을 따라다니며 얼마나 오랫동안 인내해왔을까…” 수처는 속으로 탄식했다. 이런 사람이 가장 위험하다. 평소에는 눈에 띄지 않고 사람들과 다투지 않으며 전혀 눈에 띄지 않지만, 때가 되면 가차 없이 행동한다.
이런 유형의 범죄자는 예전에 채석진에서 자신이 직접 체포한 적이 있었다.
이 모든 것을 파악한 후에도 수처는 여전히 긴장을 늦추지 않고 현장을 꼼꼼히 조사했으며, 몇 장 떨어진 바위 틈에서 몇 방울의 피자국을 발견했다.
“수련자가 사용하는 법기는 평범한 철로 만들어진 것이 아니니, 살인 후에 피자국이 남을 리가 없어…” 수처는 조용히 분석했다. “이 몇 방울의 피자국은 그 자가 그 자리에서 상처를 치료하면서 떨어진 것 같군.”
“게다가 발자국도 남아 있어. 상처가 심각한데!”
수처는 속으로 기뻐했다. 자신의 실력으로는 걸어도 발자국이 남지 않는데, 수련자의 가벼운 몸놀림으로는 눈에 흔적도 남지 않는 것은 아주 쉬운 일이다. 발자국이 남았다는 것은 그도 곤경에 처해 있어서 체력을 아끼기 위해 가벼운 몸놀림에 필요한 약간의 에너지조차 아끼고 있다는 뜻이다.

발자국을 따라가니 수십 걸음 떨어진 곳에서 또 다른 작은 피자국이 발견되었으며, 그 피는 검게 변해 있었고 심한 썩은 냄새가 났다.
“그는 아직도 강한 독에 중독되어 있어!”
수처는 그 자가 매우 심각한 부상을 입고 극도로 힘든 상황에 처해 있다는 것을 더욱 확신하게 되었다.
“매가 매미를 잡는데 뒤에는 까마귀가 있다. 자신도 까마귀가 될 충분한 이유가 있는 것 같군.”
쫓아라!
흔적을 따라 계속 추적한 수처는 다시 한번 마음속으로 감사했다. “스승님, 이토록 뛰어난 추적 기술을 가르쳐 주셔서 감사합니다. 수련의 길에 들어섰음에도 여전히 쓸모가 있을 줄은 몰랐습니다.”
산길은 험준했지만 수련자에게는 문제가 되지 않았고, 곧 수처는 의심스러운 장소를 찾아냈다.
두 산 사이에는 울퉁불퉁한 바위 더미가 있었는데, 수차례의 산사태로 인해 생긴 것으로 보였다. 그곳에는 거대한 바위들이 겹쳐져 많은 틈새가 생겼으며, 마치 불규칙한 형태의 자연석 집처럼 보였다. 그중 하나를 골라 들어가서 조금 작은 바위들로 입구를 막으면 비교적 안전한 사적인 공간을 얻을 수 있었다.
그 자는 보이지 않았지만, 수처는 그가 분명 어떤 틈새에 숨어 상처를 치료하고 있을 것이라고 확신했다. 자신이라도 그곳을 선택할 것이다.
수처는 바위 더미 주위를 천천히 샅샅이 수색하면서도 항상 충분한 거리를 유지했다. 상대도 결국은 정식 문파의 제자이므로 적을 죽이거나 제압하는 다양한 수단을 예측할 수 없었다. 설령 상처를 입었더라도, 수련 1단계에 막 들어선 자신 같은 초보자가 정면으로 맞설 수는 없었다.
어떤 단서도 놓치지 않고 반 시간을 보낸 끝에 마침내 그의 은신처를 확인할 수 있었다.
그 돌굴의 내부 공간은 일반 침실 크기와 비슷해 보였으며, 몇 척 너비의 입구를 통해 그 사람이 돌벽에 기대어 앉아 상처를 치료하는 모습이 희미하게 보였다.
“그는 정말로 막다른 골목에 몰려 몸속의 에너지가 모두 소진된 모양이군. 돌로 입구를 막을 힘조차 없는 것 같아.”
수처는 속으로 기뻐하며, 자신이 까마귀가 되어 최종적으로 이익을 얻을 계획에 더욱 확신을 가졌다.
사실 이런 행동은 다소 비열해 보일 수 있지만, 그것은 이전 산골짜기에서의 일 때문이 아니라 그의 손에 있는 그 ‘천궁주머니’들을 얻기 위함이었다.
적어도 세 개의 천궁주머니인데, 그 안에 얼마나 많은 재물이 들어 있을지 모른다!
수련의 길도 역시 위험과 장애물로 가득한 길이다. 규칙은 간단하다. 하늘과 싸우고, 땅과 싸우며, 사람들과 싸워 조금이라도 더 많은 자원을 얻어내야만 수련의 장벽을 넘어 더 높은 단계로 나아갈 수 있다. 이는 모든 수련자가 알고 있는 단순한 원리다.

예의, 인애, 겸손은 분명 칭찬받을 만한 미덕이지만, 수진계에서는 많은 기회와 복연, 자원을 잃게 되며 심지어 너무 일찍 목숨을 잃을 수도 있습니다…
이 몸의 이전 영혼이 바로 가장 좋은 예가 아닙니까.
소철은 마음이 확고하여 이미 이 모든 것을 받아들였으며, 그로 인해 어떠한 갈등이나 고민도 생기지 않습니다. 그저 단순한 한 마디, ‘경쟁’뿐입니다!