제573장 매부리 작전 (2)

유주성 동쪽에는 북연주점이라는 유명한 주점이 있었다. 백성들 사이에는 이곳이 안록산의 모사인 고상이 열었다는 소문이 돌았으며, 한때 십여 명의 거란인들이 술에 취해 주점에서 소동을 피웠지만 곧 도착한 군대에 의해 체포되었다. 이 주점에 강력한 후원자가 있다는 소문은 사실로 드러났다.

북연주점은 규모가 매우 커서 땅 면적만 해도 10무에 달했다. 앞쪽은 건물이고 뒤쪽은 천막으로 이루어져 있었으며, 식당은 화려하면서도 섬세하고 우아했다. 뒷마당에는 거란인들의 천막이 있었고, 큰 덩어리로 구운 소고기와 양고기가 있었으며 진짜 마유주도 있었다. 그래서 한족이든 거란인이든 모두 이 주점을 매우 좋아했으며, 유주성에서 가장 유명한 주점이 되어 ‘유주에 살면 북연에서 식사한다’는 명성을 얻었다.

북연주점에서 식사를 하는 것은 많은 유주 사람들은 물론 하북 사람들의 소망이 되었다. 그날 점심시간, 북연주점 안은 사람들로 북적였다. 2층 창가에 있는 한 우아한 방에는 두 명의 남자가 앉아 있었고, 그들 곁에는 각각 아름다운 여인이 시중을 들고 있었다.

그중 한 명은 술에 취한 듯 말도 제대로 하지 못했다. 그는 고개를 숙이며 손을 흔들며 거절했다. “조형의 친절은 마음속으로 고맙게 생각합니다. 저, 저는 더 이상 마실 수 없어요. 조금 있으면 집에 돌아가면 스승님께 혼날 거예요.”

술에 취한 이 남자는 화려한 비단 장삼을 입고 있었지만, 옷자락 아래로는 도포가 살짝 보였다. 그의 이름은 제진자로, 원래 조주 숭원관의 도사였다. 반달 전에 스승과 함께 유주에 와서 화약 제조법을 전달했다. 이 도사들은 화약 제공으로 큰 이익을 얻어 옷차림도 호화로워졌을 뿐만 아니라 세속적인 욕망도 생겨 많은 이들이 몰래 기생집에 가게 되었다.

제진자는 원래 도관에서 종을 치는 일을 맡았으며, 모든 동료들 중에서 가장 쓸모없는 사람이었다. 화약 제조 같은 일은 전혀 할 수 없었고, 동료들을 위해 잡일을 하거나 바닥을 닦고 빨래를 하거나 실험용 나무집을 짓는 일만 했다. 스승의 눈에도 그는 가장 지위가 낮은 사람이었다. 하지만 그의 스승인 사숭명이 큰 보상을 받은 후 그에게도 몇 백 관의 돈을 나눠주었다. 몇 년 동안 모은 돈이 500문도 안 되던 제진자에게 이는 정말 믿을 수 없는 일이었다. 이 돈으로 그는 금방 타락하여 먹고 마시고 거짓말하고 도박을 하며 모든 것을 시도해 보았다. 원래는 깨끗한 사람이었지만, 타락한 삶으로 인해 엉망이 되어버렸다. 그는 이 북연주점을 가장 좋아하여 매일 점심시간이 되면 여기서 식사를 했다.

그의 맞은편에 앉은 남자는 그가 처음 도박을 갔을 때 만난 도박 친구로, 이름은 조가구였다. 그는 자신을 유주성의 부유한 집안의 방탕한 자제라고 소개했으며, 어릴 때부터 도교를 신봉했다. 두 사람은 매우 잘 어울려 금방 절친한 친구가 되었고, 함께 도박을 하고, 함께 기생을 찾아다녔다. 게다가 조가구는 너그러워서 많은 비용을 그가 대주었으며, 그렇지 않았다면 청진자의 손에 있던 몇 백 관의 돈은 이미 다 쓰였을 것이다.

청진자는 잡일만 하고 화약에 대해서는 전혀 모르며, 화약 공장에도 가본 적이 없기 때문에 다른 동료들보다 훨씬 자유로웠다. 오후와 저녁에는 반드시 일하러 돌아가야 했지만, 그 외의 시간에는 스승이 거의 신경 쓰지 않았다. 도사들이 머무는 곳을 지키는 군인들도 그의 출입을 허락했지만, 물론 다른 사람들을 데리고 들어가는 것은 절대 금지되었으며, 여자도 안 되었다.

사실, 이 도사들이 자신들이 가진 제조법을 내놓자 안록산의 눈에 그들의 가치는 크게 떨어졌다. 그들은 다른 화약 장인들과 별반 다르지 않았으며, 매일 아침 화약 공장에 가서 일하고, 밤늦게까지 일한 뒤에야 집에 돌아와 잠을 잤다. 오직 그들의 스승과 몇 명의 핵심 제자들만이 화약 연구라는 중요한 임무를 맡고 있어 매우 엄격하게 통제받았으며, 아무리 수만 관의 돈이 있어도 밖으로 나갈 수 없었다.

“청진아, 그러니까 네 스승과 동료들은 해시에야 저녁을 먹을 수 있다는 거지? 그렇게 하면 굶지는 않을까?”

“어쩔 수 없어. 요즘 그들은 매우 바쁘다고 하더군. 아! 그냥 공장에서 살면 좋을 텐데, 안록산이 허락하지 않아. 밤에는 공장에 사람이 머물 수 없다고 하니, 계속 왔다 갔다 해야 해.”

“그럼 아침마다 새벽부터 일하러 가는 거야? 피곤하지 않아?”

“그것도 어쩔 수 없어. 안록산은 한 달 안에 3만 개의 종이 천뢰를 만들라고 요구해서 모두가 야근을 해야 해. 큰형님 말로는 창고에 온갖 원료가 가득하고, 하북도의 유황과 질산염도 다 사버렸다고 해. 게다가 청주 일대에 유황을 사러 사람을 보냈는데, 유황이 부족하다더군.”

“왜 굳이 유황을 사러 가는 거야? 직접 광산을 열면 안 되나?”

“그렇게 쉽지 않아. 예전에 스승님이 하북도에는 유황 광산이 전혀 없다고 하셨어. 지금은 급하게 필요하니까 여기저기서 사오는 수밖에 없어.”

조가구는 고개를 끄덕이며 그의 말을 하나하나 기억해 두었다. 그는 술잔을 들고 웃으며 말했다. “자! 자! 자! 우리 다시 술 마시자!”

청진자는 이미 취해 정신이 몽롱했다. 그는 오후에 돌아가서 동료들을 위해 밥을 해주어야 했기에 더 이상 마실 수 없었다. 그래서 애원하며 말했다. “조형, 제발 저를 용서해 주세요! 정말 돌아가야 해요. 그렇지 않으면 스승님께 화를 내실 테고, 다음엔 더 이상 나올 수 없을 거예요.”

조가구는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “알겠어! 마차를 대절해서 널 집에 보내줄게.”

그는 하인에게 계산을 시킨 뒤, 취한 청진자를 부축해 아래층으로 내려갔다. 아래층에는 그의 마차가 대기하고 있었고, 그는 청진자를 마차에 태운 뒤 “숭양관으로 가라!”고 명령했다.
마차가 출발하여 성 밖의 숭양관을 향해 천천히 달려갔다……
조가구는 멀어져 가는 마차를 바라보며 얼굴의 미소가 점차 사라졌고, 곧바로 북연주점을 빠르게 떠났다.
……
반 시진 후, 조가구는 묘수회춘당에 도착했다. 묘수회춘당 앞에는 여전히 치료를 구하는 사람들로 붐볐다. 그는 옆 골목으로 들어가 한쪽 옆문 앞에 이르러 문을 두드렸다. 문이 살짝 열렸다.
“나야, 가구!”
문이 열리자 조가구는 재빨리 옆문으로 들어갔고, 문은 다시 쾅 소리와 함께 닫혔다.
안쪽 정적인 방에서 조가구는 차를 마시고 있었다. 그때 바깥에서 발소리가 들려왔고, 점주 장월이 빠른 걸음으로 들어왔다.
조가구는 즉시 일어나 공손히 인사했다. “당주님께 인사드립니다!”
“음! 앉아라!”
장월은 자리에 앉아 자신을 위해 차도 한 잔 따르며 웃으며 말했다. “어떻게, 오늘은 또 무슨 성과가 있었나?”
조가구는 정리된 정보 두 장을 꺼내 장월에게 건네며 웃으며 말했다. “오늘은 꽤 괜찮은 성과가 있었습니다. 그 녀석이 술에 취해 모든 것을 말해버렸습니다.”
장월은 정보를 받아 한 번 훑어본 뒤 눈이 번쩍 뜨였다. 유황이 부족하다니, 이건 매우 중요한 정보다!
조가구는 또 말했다. “그 도사들의 생활 패턴은 이미 완전히 파악했습니다. 게다가 청진자의 말에 따르면, 진짜 화약 기술을 아는 사람은 그의 스승이 아니라 그의 큰형제인 망진자라고 합니다. 그는 연금술의 전문가로, 지난 몇 달 동안 계속 화약을 제조하고 연구해왔습니다. 이 비밀은 안록산도 모르는 것 같으며, 그들은 여전히 사숭명이 그 기술을 가지고 있다고 생각하고 있습니다.”
“음! 이건 정말 중요한 정보군.”
그때 장월은 작은 책자를 꺼내 오늘의 정보를 자세히 기록했다. 그는 펜을 내려놓고 방 구석의 모래시계를 보았다. 시간이 거의 다 되었으니 출발해야 할 때였다. 그는 책자를 정리해 넣고 일어나며 말했다. “너는 평소처럼 내일도 계속 그 도사에게 접근하여 가능한 한 더 많은 정보를 얻어내도록 해라. 나는 이제 나가야 하니, 여기 남아서 지난 며칠간의 모든 정보를 다시 한 번 정리해보아라. 아무것도 빠뜨리지 마라.”
조가구는 급히 일어나 말했다. “명령대로 하겠습니다!”
장월은 고개를 끄덕이고 묘수회춘당을 떠났다. 그는 심복인 약동을 데리고 환자를 진료하기 위한 마차에 올라 유주성 밖으로 향했다.

묘수회춘당의 마차에는 흰 연꽃 모양의 특별한 표시가 있었는데, 이 표시는 유주에서 매우 높은 위상을 가지고 있었다. 유주 성의 검문이 매우 엄격했음에도 불구하고, 성을 지키는 병사들은 흰 연꽃이 그려진 이 마차를 보면 공손히 절을 하며 절대로 다가가 검문하지 않았다. 마차는 성문을 통과해 동쪽으로 향했다.

한 시진 후, 마차는 광평진에 도착했다. 이곳은 상간강에 인접한 작은 마을로, 약 200~300가구가 살고 있었으며 서산으로 가는 필수 경로였다. 오가는 상인들도 많았다. 전략적 요지가 아니었기 때문에 안록산의 군대는 이곳을 그다지 엄격하게 통제하지 않았으며, 단지 한 무리의 병사만이 이 마을에 주둔해 있었다.

장월의 마차는 마을로 들어가 한 여관 앞에서 멈춰 섰다. 그 여관의 이름은 서산여관이었는데, 사실은 작은 여관으로 최대 20~30명의 손님만 수용할 수 있었으며 한 노부부가 운영하고 있었다. 그때 여관 입구에는 ‘만실’이라는 표지판이 걸려 있었는데, 이는 매우 드문 일이었다. 여관은 이미 십여 명의 상인들에 의해 예약되어 있었다.

장월이 마차에서 내리자마자 여관 안에서 상인으로 분장한 두 명의 대한이 바로 나왔다. 그중 한 명이 앞으로 나와 절을 하며 말했다. “선생님께서 혹시 묘수회춘당의 장 사장님이신가요?”

“바로 그입니다. 장안의 진 노인을 진료하러 왔습니다.”

두 사람의 시선이 마주치자 서로 뜻을 깨달았다. 대한은 손짓하며 말했다. “장 사장님, 안으로 오십시오!”

장월은 뒤돌아 어린 하인에게 몇 마디 지시한 뒤, 그를 마차 안에 남겨 기다리게 했다. 그는 약상자를 들고 여관 안으로 들어갔다. 여관 안에는 5걸음마다 한 명씩 대한들이 서 있었는데, 모두 키가 크고 체격이 우람했으며 차가운 눈빛을 지녀 사람들로 하여금 두려움을 느끼게 했다.

그러나 장월은 침착하게 대한들을 따라 가장 안쪽에 있는 작은 마당으로 들어갔다. 마당 입구에는 또한 등이 넓고 팔이 굵은 두 명의 대한이 서 있었는데, 마치 큰 사찰 입구의 흥하 이장처럼 용모가 흉악해 보였다.

대한들은 먼저 안으로 들어가 보고를 한 뒤 다시 나와 장월에게 말했다. “장 선생님, 안으로 들어가십시오! 진 노인께서 방 안에서 기다리고 계십니다.”

장월이 문을 열고 들어가 보니 방 안에는 두 사람이 앉아 있었다. 한 명은 푸른 옷을 입은 문사였고, 다른 한 명은 마른 키에 키가 큰 남자로, 30대 정도로 날카로운 눈빛을 지니고 있었으며 팔이 매우 길고 관절이 큰 것으로 보아 매우 영리하고 유능한 사람임을 알 수 있었다. 그가 바로 만 명의 내위군을 지휘하는 우장군 진해양으로, 과거 안서군의 정찰대장이었다.

장월이 전년에 수엽으로 돌아갔을 때 진해양을 한 번 본 적이 있어 희미하게 기억이 남아 있었다. 장월의 직속 상사는 후패윤이지 진해양이 아니었지만, 진해양은 결국 내위에서 그보다 한 등급 높았다. 어쩌면 앞으로 진해양이 내위 대장군이 되어 그의 상사가 될지도 모른다. 그는 서둘러 앞으로 나가 고개를 숙여 인사했다. “부하 장월입니다, 진장군님께 인사드립니다.”

진해양은 장월도 은룡회의 인물로 특별한 신분이며, 이번 임무를 완수하려면 하북 정보당의 도움에 전적으로 의존해야 한다는 것을 알고 있었다. 그도 서둘러 일어나 답례했다. “장당주, 굳이 그러실 필요 없습니다. 앉으세요!”

장월은 자리에 앉았지만 눈길은 계속 옆에 있는 중년 문사에게 향했다. 점점 더 익숙해 보였고, 갑자기 그는 기억해내며 놀라서 그를 가리키며 말했다. “당신… 당신은 엄장입니다.”

그 중년 남자는 바로 이경안의 군사인 엄장이었다. 그는 예전에 유주에 있을 때 여러 번 묘수회춘당에 갔었는데, 이제 장월이 자신을 알아보자 살짝 고개를 숙이며 웃으며 말했다. “인생에서 어디서 만나지 않겠습니까, 장주인님. 오랜만입니다. 잘 지내셨죠?”

장월도 엄장이 이미 이경안의 핵심 참모라는 것을 들어본 적이 있어서 무례하게 대할 수 없어 고개를 숙이며 웃으며 말했다. “그렇죠. 우리는 벌써 8년째 못 봤죠! 엄선생님의 위가 별로 좋지 않다고 들었는데, 지금은 어떻게 되셨나요?”

“장주인님께서 걱정해주셔서 감사합니다. 오래된 병이라 평소에 식사에 신경 써서 조절하고 있어서 대체로 괜찮습니다.”

세 사람은 잠시 인사를 나눈 뒤 점차 본론으로 들어갔다. 장월이 먼저 물었다. “장안에서 소식을 받았는데, 진장군님이 500명의 정예병을 이끌고 온다고 합니다. 모두 도착했나요?”

진해양은 오랫동안 정찰병으로 일해왔기에 중요한 임무를 수행할 때는 동료군에게 반드시 솔직해야만 긴밀하게 협력할 수 있다는 것을 잘 알고 있었다. 그래서 고개를 끄덕이며 장월에게 아무것도 숨기지 않고 말했다. “이번에는 제1매부리부대의 500명의 병사들을 데려왔습니다. 우리는 각자 따로 왔는데, 어젯밤에 집계해보니 모든 병사가 도착했습니다. 한 명도 빠짐없이요. 지금 그들은 서산에 숨어 있고, 30분 안에 모두 도착할 수 있습니다.”

장월은 크게 감동했다. 그는 단지 500명의 정예병이 올 것이라고만 알고 있었을 뿐, 그들이 바로 제1매부리부대라는 것은 예상하지 못했다. 제1매부리부대는 원래 안서군 제1정찰부대라고 불렸으며, 이경안이 출신인 바로 그 정찰부대였다. 그 정찰부대는 안서군에서 가장 정예로 꼽히는 부대로, 모든 정찰병들은 수십만 안서군 중에서 엄선된 자들이었으며, 각자 열 명을 상대할 수 있었다. 500명은 5천 명의 군대와 맞먹는 전투력을 가졌으며, 결코 쉽게 집단으로 전투에 나서지 않았다. 이경안이 이 부대를 보내다니, 그가 안록산의 화기를 얼마나 중요하게 여기는지를 잘 보여주는 것이었다.

장월의 마음도 다소 무거웠다. 그는 자신이 짊어진 중대한 책임을 느꼈으며, 조용히 고개를 끄덕이고 한 권의 책자를 꺼내 진해양에게 건네며 말했다. “이것은 우리가 반 달 동안 수집한 모든 정보입니다. 진 장군과 엄 선생님께서 한 번 살펴보시기 바랍니다.”
진해양은 그 두툼한 책자를 받아 펼쳐보았다. 내용을 아직 보지도 않았는데 이미 그 체계성과 상세함에 감탄을 금할 수 없었다. 십여 명의 도사들의 상황, 숙소와 생활 패턴, 그들의 이름, 능력, 외모는 물론 화약에 대한 숙련도까지 모두 상세히 기록되어 있었다. 또한 화약 공장의 위치, 창고의 수, 장인의 수, 주둔 병력의 수 등도 자세히 기록되어 있었으며, 매우 가치 있는 정보들은 모두 빨간 펜으로 표시되어 한눈에 알 수 있었다.
진해양은 그 책자를 엄장에게 건네주며 장월을 향해 엄지손가락을 치켜세우며 칭찬했다. “아주 좋습니다. 매우 훌륭하고 세심하군요. 이번 작전이 성공하면 우리의 공로는 반반입니다.”
장월은 마음속으로 기뻤다. 진해양은 다른 사람을 칭찬하는 것을 거의 하지 않고 단점만 찾는 사람으로 알려져 있었는데, 오늘 그의 칭찬을 받은 것은 자신의 노력이 헛되지 않았음을 의미했다. 그는 서둘러 겸손하게 말했다. “진 장군, 과찬이십니다. 이는 제 본분이니 당연히 잘 해내야 합니다.”
그때 옆에 있던 엄장이 갑자기 물었다. “안록산은 지금 유황이 부족한가요?”
“맞습니다. 하북에는 유황이 생산되지 않으며, 각 주와 현의 유황도 모두 그가 챙겨갔습니다. 아직도 부족한 모양입니다. 그들은 이미 하북도 밖의 지역으로 사람을 보내 구매하고 있습니다.”
엄장은 진해양과 눈을 마주쳤다. 이것은 매우 중요한 정보였다. 이를 리경안에게 보고하여 전국적으로 차단 조치를 취해야 했다.