제574장 호크 작전(3)

숭양관은 유주 북문 바로 옆에 위치한 도관으로, 넓은 관도 옆에 자리 잡고 있으며 주변에는 울창한 나무들이 우거져 있고, 졸졸 흐르는 작은 강이 관을 따라 흐릅니다. 숭양관 외에도 주변에는 수십 채의 민가가 있으며, 조금 떨어진 관도 옆에는 찻간이 있어 거대한 지주들이 그곳을 받치고 있고 아래에는 십여 개의 탁자와 의자가 놓여 있습니다.

10월 깊은 가을에는 날이 밝는 시간이 더 늦어지며, 아직 새벽이 오지 않아 밤색이 여전히 짙고 주변은 온통 어둠뿐입니다. 관도 위에는 오가는 사람의 그림자조차 보이지 않으며, 찻간 아래 탁자 위에는 잠들어 있는 몇 명의 상인들이 있습니다. 그들은 모두 상인으로 보이며 탁자 아래에는 그들의 짐이 놓여 있습니다. 이들은 성문이 열리기를 기다리는 여행하는 상인들로, 거의 매일 있습니다.

찻간 옆의 작은 집도 이미 문을 열었으며, 안에서는 희미한 불빛이 비치고 누군가가 분주하게 움직이고 있습니다. 이곳은 찻간을 운영하는 손 노인이 아침 식사를 준비하고 있는 곳입니다.

손 노인은 50대 정도로, 오랜 세월의 고된 노동으로 인해 등이 약간 구부러져 있습니다. 그는 20여 년째 여기서 차와 음식을 팔고 있으며, 오가는 상인들을 많이 보아왔지만, 오늘의 이 몇 명의 상인들은 그의 마음속에 설명할 수 없는 불안감을 불러일으켰습니다. 그는 자주 몰래 밖을 쳐다보았습니다.

이 상인들은 모두 젊고 키가 크고 체격이 우람했습니다. 그 자체로는 별문제가 없었는데, 연조 지방에는 용감한 사람들이 많고 하북도의 남자들 대부분이 키가 크기 때문입니다. 하지만 이 젊은 상인들은 다소 특이했으며, 손 노인도 정확히 무엇이 다른지 말할 수는 없었습니다. 다만 한 가지 세부 사항은 알아차렸는데, 바로 이 다섯 명의 상인들이 잠을 잘 때 자세가 똑같다는 것이었습니다. 재미있어 보이기도 했지만, 손 노인은 등골이 서늘해지는 느낌을 받았습니다.

“노인장, 도와드릴까요?”
뒤에서 갑자기 목소리가 들려왔습니다. 손 노인은 머리가 터질 것 같았습니다. 그가 뒤를 돌아보니, 한 남자가 미소를 지으며 그의 뒤에 서 있었습니다. 손 노인은 마치 밤에 귀신을 본 것처럼 다리에 힘이 빠져 바닥에 주저앉을 뻔했습니다.

그 남자는 재빨리 그를 부축해 주며 차갑게 그를 바라보았습니다. “노인장, 무엇을 두려워하는 거죠?”
손 노인은 이를 딱딱 부딪치며 한 마디도 말할 수 없었습니다. 그는 갑자기 몸을 돌려 무릎을 꿇고 엎드려 “제발 살려주세요! 제발 살려주세요!”라고 애원했습니다.

그 남자의 눈빛에서 차가움이 사라지고 그는 웃으며 손 노인을 일으켜 세웠습니다. “나는 그저 상인일 뿐이야. 당신을 죽이거나 재산을 빼앗을 생각은 없어. 무엇을 두려워하는 거죠?”
손 노인은 그가 친절하게 웃는 것을 보고 마음속의 공포가 점차 사라졌습니다. 그는 이마의 땀을 닦으며 말했습니다. “당신들이 강도인 줄 알았어요. 정말 놀라 죽을 뻔했습니다.”

그 남자는 웃으며 작은 의자를 찾아 앉았습니다. “당신의 이름이 손리인가요?”

손 노인은 깜짝 놀랐다. 그의 이름은 오랫동안 사용되지 않았으며, 마을의 젊은이들조차 모르는 이름이었다. 그런데 이 상인은 어떻게 알았을까? 그는 멍하니 그를 바라보며 “당신, 어떻게 알았어요?”라고 물었다.
남자는 웃으며 고개를 끄덕이고 계속 말했다. “당신은 남서쪽 십 리 떨어진 손촌 출신이고, 아들은 일찍 죽었으며 며느리도 다른 사람과 재혼했습니다. 지금은 배우자와 일곱 살 난 손자와 함께 살고 있죠, 맞나요?”
손 노인의 눈이 커졌고, 두려움이 역력해졌다. 그들은 도대체 누구이며, 자신을 조사하는 이유는 무엇인가?
“당신들은 무엇을 하려는 거요?”
남자의 미소는 여전히 친절해 보였지만, 그가 한 말은 마치 천둥소리처럼 손 노인을 깜짝 놀라게 했다.
“당신의 손자 아보는 지금 우리 손에 있습니다!”
손 노인의 손자는 손 가문의 유일한 후손이자 그의 생명의 전부였다. 평소 겁이 많았던 손 노인은 미친 듯이 화를 내며 짐승처럼 목소리를 높여 남자에게 달려들었다. “내 손자를 돌려주세요!”
그러나 남자는 일어나지 않고 손으로 가볍게 밀어 손 노인을 바닥에 넘어뜨렸다. 그는 차갑게 웃으며 말했다. “왜 그렇게 서두르나요? 우리는 당신의 손자를 죽이지 않았어요. 그는 괜찮습니다.”
이 말에 절망에 빠져 있던 손 노인은 갑자기 정신을 차렸다. 그는 무릎을 꿇고 남자 앞으로 기어가며 머리를 조아리며 울부짖었다. “나리, 원하는 것이 있으면 무엇이든 드리겠습니다. 이 가게도 드리겠습니다. 제발 제 손자의 목숨만은 살려주세요.”
남자는 그를 한 번 쳐다보고 다시 웃으며 말했다. “내가 당신의 가게를 왜 원하겠어요? 하지만 내 동생이 있어서 며칠간 당신의 조수로 일하고 싶어 합니다. 어떻게 생각하나요?”
손 노인은 울음을 그치고 멍하니 남자를 바라보았다. 그는 이해할 수 없었고, 남자도 그가 이해하지 못한다는 것을 알고 말했다. “아주 간단해요. 만약 당신이 순종한다면, 우리는 당신을 괴롭히지 않을 뿐만 아니라 나중에 손자를 돌려주고 백 관의 돈도 줄 것입니다. 하지만 만약 당신이 순종하지 않고 함부로 말한다면, 첫 번째에는 당신의 손자의 코를 주고, 두 번째에는 두 눈을 주고, 세 번째에는 그의 머리를 줄 것입니다. 이해하나요?”
손 노인은 몹시 두려워하며 필사적으로 고개를 끄덕였다. “이해합니다! 이해합니다!”
“좋아요!” 남자가 손짓하자 밖에서 17, 18살 정도로 보이는 착하고 솔직해 보이는 젊은이가 들어왔다.
“그의 이름은 손소명이에요. 당신의 조카로, 방금 데저우에서 당신에게로 왔습니다. 당신에게는 데저우에 형제가 있지 않나요?”
젊은이는 순종적으로 손 노인 앞에 무릎을 꿇고 머리를 조아리며 순수한 데저우 억양으로 말했다. “소명이 삼촌께 인사드립니다!”

이때 손 노인은 점차 이해하기 시작했다. 그들이 자신의 가게를 빌려 무언가를 하려는 것이지 자신을 겨냥한 것이 아니라는 것을. 마음속으로는 두려웠지만 상당히 안심이 되었다. 자신이 그들에게 협조하기만 하면 큰 위험은 없을 것이라는 것을 알았기 때문이다. 유일하게 걱정되는 것은 상대방이 나중에 살인을 저질러 입막음할 수도 있다는 점이었다. 그는 떨리는 목소리로 말했다. “분명히 따르겠습니다. 일이 끝나면 바로 톈저우의 고향으로 돌아가겠습니다.”

남자는 손 노인이 제법 이해심이 있다는 것을 보고 만족스럽게 고개를 끄덕였다. 그때 밖에서 갑자기 누군가가 낮은 목소리로 말했다. “그들이 나왔어!”

남자는 시선을 돌려 멀리서 충양관의 대문이 열리고 두 대의 마차가 나오는 것을 보았다. 주위에는 수십 명의 기병들이 호위하고 있었다. 그는 손 노인에게 물었다. “그들은 매일 당신 집에서 아침을 먹나요?”

손 노인은 문득 깨달았다. 원래 그들은 이 도사들을 겨냥한 것이었다. 그는 급히 말했다. “저는 매일 그들을 위해 채식 만두를 찐 다음 가져다주지만, 꼭 앉아서 먹는 것은 아닙니다. 그들은 새벽 1시쯤 명단을 확인하는 것 같아서, 시간이 되면 앉아서 수프를 마시고, 시간이 없으면 그냥 만두를 들고 가버립니다.”

남자는 고개를 끄덕이며 마차 바퀴 소리가 점점 가까워지는 것을 듣고 손 노인에게 낮은 목소리로 말했다. “평소처럼 그들을 대접하세요.”

그는 또 젊은 청년에게 눈짓을 하고는 뒷문을 열고 재빨리 떠났다. 대청 안에는 손님 두 명만 남았고, 나머지는 모두 사라졌다.

손 노인은 마치 꿈을 꾼 것 같았다. 모든 것이 너무 비현실적이었지만, 눈앞의 ‘조카’는 실제로 존재했다. 그는 어리석은 사람처럼 순진한 표정으로 계속 웃고 있었다. 손 노인은 속으로 한숨을 쉬었다. 그는 어리석은 사람이 아니라 목숨을 앗아가는 악귀였다. 손 노인은 손자가 아직 그들의 손에 있다는 것을 생각하며 정신을 차렸다. 그는 한 가방을 꺼내 냄비 속의 만두를 가리키며 말했다. “소밍아! 만두를 가방에 넣어줘. 조금 있으면 그 도사들에게 줄 거야.”

“알겠습니다!”

소밍은 재빨리 가방을 받아들고 만두를 가져오러 갔다. 그때 밖에서 마차가 멈추고 누군가가 외쳤다. “손 노인, 우리 만두는 어디 있나요?”

“오고 있어요! 곧 갈게요!”

손 노인은 집 밖으로 뛰어나갔다. 관도 옆에 두 대의 마차가 멈춰 있었고, 그 안에는 사람들이 가득했다. 옆에는 50~60명의 기병들이 창을 들고 마차를 호위하고 있었다. 차상 옆에는 30대 정도의 도사가 서 있었는데, 그들의 대사형인 왕천자였다.

손 노인은 나와서 웃으며 말했다. “깊은 가을 밤에 추우니, 도사님들께서는 떠나기 전에 따뜻한 수프라도 드시겠습니까?”

“내일이나요! 오늘은 조금 늦게 나왔거든요.”

이때, 손소명이 뛰어나왔다. 그의 손에는 대나무로 만든 자루가 있었고, 자루의 틈새로는 뜨거운 김이 피어오르고 있었다. “삼촌, 여기요!”
손 노인은 만두를 받아 왕천자에게 건네며 웃으며 말했다. “이건 너희들을 위한 만두야, 뜨거울 때 먹어라!”
“감사합니다!”
왕천자는 만두를 받아 손소명을 한 번 쳐다보며 물었다. “그는 누구죠?”
“헤헤! 그는 내 조카야. 여기서 혼자서는 감당할 수 없어서 편지를 써서 도와달라고 했지.”
“음! 당신의 조카는 정말 튼튼하고 성실해 보이네요. 손 노인, 이제 도움꾼이 생겼군요.”
“그렇죠! 그렇고말고요!”
이 도사들은 그저 평범한 사람들일 뿐, 전문적인 훈련을 받지도 않았으며 경계심도 전혀 없어서 손소명을 전혀 신경 쓰지 않았다. 그리고 병사들의 임무는 도사들의 안전을 보호하는 것이 아니라 그들이 도망가는 것을 막는 것이었기에, 차집에 사람이 하나 더 생겨도 전혀 신경 쓰지 않았다. 왕천자는 마차에 올라타고 마차는 출발하여 북쪽으로 향했다.
손소명은 그들의 마차가 떠나는 것을 바라보며 고개를 저었다. 이 도사들을 상대하는 것은 너무 쉬웠다. 혼자서도 그들을 처리할 수 있었지만, 장군에게는 더 큰 계획이 있어서 함부로 행동할 수 없었다. 그는 식사를 하던 두 상인과 눈짓을 주고받았고, 상인들은 고개를 끄덕였다. 두 사람은 말을 끌고 마차를 따라 멀리서 뒤따라갔다.
……
평안진 서산 여관에서는 적어도 진해양과 장월이 대화를 나누었으며, 그들은 세 번이나 만났다. 이번 작전의 전개도 점차 명확해졌고, 정식 계획과 두 가지 대안도 차례로 확정되었으며, 모든 세부 사항도 하나하나 준비되었다. 이제 그들은 작전을 실행할 적절한 시기를 기다리고 있었다.
밤이 막 밝아오자, 엄장은 유주성에서 돌아왔다. 이번에 엄장이 유주에 온 것은 안록산의 화약 문제 때문만이 아니라, 과거의 절친한 친구들과 연락하기 위해서였다. 예를 들어 안록산의 농장 관리관인 마준이 있었는데, 그는 원래 안록산 군대의 재정을 담당하던 참모였으며 엄장이 직접 발탁한 측근이었다. 하지만 엄장이 안록산을 떠난 후, 고상이 안록산의 내정을 맡아 권력을 장악하자 마준은 고상의 강력한 배척을 받아 상황이 점점 나빠졌고, 이제는 농장 관리관 자리조차 유지하기 어려워졌다. 그는 작년에 엄장에게 편지를 써서 엄장에게 투항하고 싶다는 뜻을 암시했었다. 그래서 이번에 엄장이 직접 유주에 온 것은 마준과 같은 옛 동료들을 끌어들이기 위해서였다. 마준 외에도 엄장이 과거에 직접 발탁한 몇몇 관리들이 있었는데, 그들의 현재 상황도 대체로 좋지 않았다.
엄장은 여관에 들어가 진해양이 여관 주인에게 무언가를 묻고 있는 것을 보고 다가가 말했다. “무슨 일이 생겼나요?”

진해양은 주인을 보내고 나서야 엄장에게 말했다. “작은 허점이 생겼어. 방금 여관 주인이 말하길, 오후에 한 약초 채집꾼이 우연히 깊은 산속에 숨어 있던 동료들을 발견했대. 돌아와서 주점에서 이 일을 이야기하자마자 작은 마을에도 소문이 퍼졌어.”
엄장은 깜짝 놀라서 급히 물었다. “그럼 작은 마을의 주둔군은 알았나?”
“아직 확실하지 않아. 하지만 마을이 작으니 누군가 주둔군에게 알릴 가능성이 높아. 방금 몇 명의 동료들을 길에 보내 막으라고 했어. 만약 전령병이 있으면 모두 죽여버리라고 했지.”
엄장은 잠시 생각한 뒤, 원래 계획대로라면 내일 밤에 작전을 시작할 예정이었지만 상황이 예상치 못하게 변했으므로 대안을 사용해야 할지도 모른다고 말했다.
“진 장군은 두 번째 계획을 사용하고 싶으신가요?”
진해양은 고개를 끄덕이며 말했다. “우리는 조금의 운도 믿을 수 없어. 조금이라도 방심하면 치명적이 될 수 있고, 우리의 작전이 실패할 거야. 나는 오늘 밤 바로 행동을 시작하기로 결정했어. 그 후에는 서둘러 유주를 떠날 거야. 선생님을 돌볼 여유가 없을 거야. 안전을 위해 선생님은 당장 유주를 떠나 주세요!”
“그렇다면, 저는 지금 바로 이주로 갈게요.”
……
평안진의 주둔군은 100명밖에 없으며, 한 여단장이 이끌고 마을 가장 동쪽에 있는 큰 마당에 주둔해 있다. 평소에는 별일이 없어서 병사들도 순찰을 나가지 않는다. 격일로 서산길을 돌아보는 것 외에는 대부분의 시간을 마당에서 도박이나 술을 마시며 보낸다. 용기 있는 자들은 가끔 몰래 나가 여자를 찾기도 한다.
하지만 오늘 밤 분위기는 다소 긴장되어 있었다. 이 주둔군은 서산 안에 군대가 있다는 소문을 들었기 때문이다. 비록 단지 소문일 뿐이었지만, 여단장을 불안하게 만들었다.
그 여단장은 투르크인으로, 이름은 자루화였다. 동투르크가 멸망하기 전후로 많은 호인 부족들이 남쪽으로 대당에 합류했다. 대당의 통치자들은 그들을 대당에 통합시키는 정책을 취하지 않고, 그들이 자신들의 관습과 부족을 유지하며 대당의 방어선이 되도록 했다. 대당이 강할 때는 이러한 민족 정책에 문제가 없었지만, 대당이 쇠퇴하거나 내란에 빠질 때면 이들 호인들은 반란을 일으켜 중원을 공격했다. 안사의 난과 당말의 오대십국도 바로 이런 과정에서 생겨났다.
안록산 자신도 호인이었는데, 반란을 꾀하게 되자 그는 대량으로 호인들을 중용하기 시작했다. 중고위 장교뿐만 아니라 하위 장교들 중에도 많은 호인들이 발탁되었으며, 이 여단장 자루화도 그중 한 명이었다.

이 사람은 중국어를 모르며, 자신이 들은 소식도 실제 상황과는 매우 달랐다. 그가 들은 소식은 서산에 도적들이 출몰한다는 것이었는데, 바로 ‘도적’이라는 단어 때문에 그의 경계심은 최고 수준에 이르지 못했다. 서산의 도적들을 막는 것도 그의 직무 중 하나였기에 안록산에 보고할 필요는 없었다. 도적들이 범죄를 저지르지 않는 한, 현지 관청에 알려주기만 하면 되었다.

그럼에도 불구하고 성격이 신중한 이 튀르크인 여단장은 다소 긴장했다. 그는 병사들에게 단독으로 밖에 나가지 말고 모두 대원 안에 머물라고 명령했다.

대원 안은 사람들의 소음으로 북적였고, 한 방에서는 불빛이 환하게 켜져 있었다. 수십 명의 병사들이 모여 도박을 하고 있었다. 여단장은 긴장했지만 병사들은 개의치 않았다. 몇 명의 도적들이 그들의 기분에 영향을 줄 수 없었기에 그들은 술을 마시고 도박을 하며 평소와 같이 지냈다.

그러나 바로 그때, 대원 주변에 어두운 그림자들이 움직이기 시작했다. 500명의 매부대 용사들이 주둔지를 완전히 포위했다. 그들은 빠르게 움직이며 소리를 적게 내어 주변 주민들을 깨우지 않았다.

그때 한 병사가 진해양 앞으로 달려와 낮은 목소리로 보고했다. “동료들이 수색을 마쳤습니다. 밖에는 병사가 없으며 모두 막사 안에 있습니다.”

진해양은 고개를 끄덕이고는 명령했다. “공격하라!”

500명의 병사들은 두 그룹으로 나뉘어 한 그룹은 대원을 포위했고, 다른 그룹 약 200명은 뒤쪽에서 지붕으로 올라갔다. 그들은 살쾡이처럼 빠르고 깃털처럼 가벼웠으며, 막사 안의 병사들은 아무것도 눈치채지 못했다. 그들은 여전히 시끄럽게 도박을 하며 죽음이 다가오고 있다는 것을 전혀 인지하지 못했다.

우연히 돈을 딴 한 병사가 자랑스럽게 고개를 들고 크게 웃었는데, 갑자기 지붕 위에 수많은 검은 화살과 석궁이 있는 것을 보고 얼굴의 미소는 순식간에 극도의 공포로 변했다. 그가 소리를 지르기도 전에 석궁의 ‘카차’하는 소리와 함께 100개의 독화살이 동시에 발사되었다. 막사 안에서 도박을 하던 64명이 모두 화살에 맞아 머리에 적중했고, 비명 한 번 지르지 못한 채 64명이 동시에 죽었다.

옆방에 있던 튀르크인 여단장은 비명 소리를 듣고 방에서 뛰쳐나왔다. 그가 반응하기도 전에 석궁 화살이 윙윙거리며 날아와 그의 머리를 꿰뚫었다.

전투는 순식간에 시작되어 또 순식간에 끝났다. 마당은 다시 죽은 듯한 정적에 휩싸였다. 500명의 매부대 병사들은 재빨리 100구의 시신을 군영 밖으로 옮겨 군영 뒤의 울창한 숲에 묻었다. 군영 안의 피는 깨끗이 닦아내고 물건들은 정리했으며, 무기까지 가져가 마치 전군이 외출한 것처럼 보이게 했다. 또한 마당 대문에는 ‘산에 들어가 도적을 소탕하니 곧 돌아옵니다!’라고 적힌 목판을 걸어두었다.

500명의 병사들은 이 모든 것을 정리한 후 하나둘 말에 올라타 어둠 속에서 출발하여 유주성 북쪽으로 빠르게 향했다.