제571장 비밀 해독

기주는 천하 십대웅주 중 하나이므로 기주 태수 최녕의 직위는 상당히 높아 종삼품에 해당했으며, 동시에 은청광록대부라는 별호도 가지고 있었다. 게다가 그는 민심도 매우 높고 경력도 풍부하여 당나라 정계의 스타였다. 만약 그가 명문가인 최씨 가문 출신이 아니었다면 분명히 조정에 들어가 재상이 되었을 것이다.
기주의 주야는 용현에 위치해 있었지만, 최근에 5천 가구의 하북 이주민을 정착시키기 위해 최녕은 계속해서 곡현에 머물고 있었다. 이날 이른 아침, 최녕은 새벽부터 승원거 북쪽으로 향했다. 그의 본명은 최간이며, 나이는 40대 초반으로 마른 키에 매우 영리하고 유능해 보였다.
최근 이주민 정착 문제로 그는 지쳐 빠졌지만, 이 일을 제대로 처리하지 않으면 절대로 포기하지 않았다. 그것이 그의 성격이었다. 하지 않으면 그만두고, 일단 시작했으면 반드시 완벽하게 해내야 했다.
그는 오늘 먼저 수로 굴착 진척 상황을 살펴보려 했다. 아침 안개가 짙어 앞에 군대가 있다는 것을 눈치채지 못했으며, 이경안으로부터 100보도 남지 않았을 때야 비로소 앞에 기병들이 길을 막고 있다는 것을 발견했다.
“오신 분이 최 태수님이십니까?” 누군가 물었다.
최녕은 급히 말을 세우고 앞에 있는 기병대를 놀란 눈으로 바라보며 엄한 목소리로 물었다. “바로 기주 태수입니다. 당신들은 어느 군대입니까? 어떻게 여기에 있습니까?”
그는 아직 이경안이 기주에 있다는 사실을 몰랐다. 한 교위가 앞으로 나와 인사를 하며 침착하게 말했다. “최 사군, 저희 대장군께서 사군을 모셔서 이야기를 나누고 싶어 하십니다.”
‘대장군?’ 최녕은 잠시 멍해졌다가 이경안이 온 것임을 깨닫고 급히 말에서 내려 말했다. “전하께서는 어디 계십니까?”
“저를 따라오십시오.”
몇 명의 친병들이 최녕을 이경안 앞으로 데려갔다. 최녕은 고개를 숙여 인사하며 말했다. “저는 기주 태수 최녕으로, 조왕 전하께 인사드립니다!”
“최 사군, 굳이 그렇게 공손할 필요 없습니다.”
이경안은 웃으며 그에게 인사를 되돌려 주었다. 그때 그는 갑자기 주위에 이상함을 느끼고 고개를 돌려보니 모든 마을 사람들이 땅에 무릎을 꿇고 있었으며, 고부귀는 너무 놀라 입술이 떨리며 한 마디도 말할 수 없었다. 이 장군이 바로 조왕이라니, 자신은 정말 어리석었다. 하북 이주민이라는 중요한 일을 그 외에 누가 제안할 수 있겠는가? 자신이 어리석었구나!
이경안은 급히 친병들에게 눈짓을 하여 그들이 놀란 농민들을 달래도록 했다. 그리고는 최녕에게 웃으며 말했다. “최 사군, 함께 걸어가죠!”
최녕은 약간 망설였지만 결국 고개를 끄덕였다. 두 사람은 논둑길을 따라 천천히 걸었으며, 몇 명의 친병들이 뒤에서 멀리 따라왔다.
“최 사군, 왜 각 가구에 40무의 땅을 나눠주어야 합니까?” 이경안은 웃으며 물었다.

최녕의 등이 서늘해졌다. 그도 그 결과가 무엇인지 알고 있었다. 유시대가 탄핵을 시작하면 이러한 독단적인 토지 분배의 죄는 피할 수 없을 것이다. 특히 이경안이 이 일을 물어보았다는 것은 더 깊은 의도가 있음을 의미했다. 그는 급히 설명했다. “저도 40무의 토지를 나누는 것이 적절하지 않다는 것을 알고 있습니다. 하지만 조정의 토지 분배령에 따르면 현지 농가는 각 가구당 50무를 영업지로 받을 수 있습니다. 반면 하북 이주민들은 30무만 받아 양측 사이에 20무의 차이가 있습니다. 지금은 아무 문제가 없을 수도 있지만, 몇 년 후 하북 이주민들이 완전히 현지에 융화되면 그 20무의 차이가 양측 간의 갈등을 심화시키는 원인이 될 가능성이 큽니다. 그래서 향후의 갈등을 피하기 위해 저는 이주민들의 토지 분배 기준을 40무로 올렸습니다. 게다가 내년 봄 하서의 소들이 도착하면 각 가정에 한 마리씩 더 나눠주면 양측 모두 더 이상 불만을 제기할 수 없을 것입니다.”

이경안은 고개를 끄덕이며 말했다. “당신이 심사숙고한 것은 틀리지 않았습니다. 하지만 독단적으로 결정해서는 안 됩니다. 정사당에 보고하여 정사당이 결정하도록 하고, 그 다음에 실행해야 합니다. 당신도 오랜 신하인데, 이런 직접적으로 명령에 반하는 저급한 실수를 해서는 안 됩니다. 누군가 고발하면 유시대가 바로 당신을 탄핵할 것입니다. 최사군, 이건 남당과 내통한 죄보다 훨씬 더 당신에게 불리합니다!”

최녕은 이마의 땀을 닦으며 낮은 목소리로 말했다. “제가 순간적으로 신중하게 생각하지 못한 탓입니다.”

하지만 최녕의 마음속으로는 불안이 일었다. 이경안이 왜 이 일을 자신에게 알려주는가? 이건 자신을 무너뜨릴 최고의 기회일 것이다!

이경안은 그를 한 번 쳐다보며 담담히 웃었다. “당신은 이상하게 생각하고 있겠죠. 왜 저는 기회를 잡아 당신을 탄핵하지 않고 오히려 경고하는지 말입니다.”

“저는 감히 그럴 생각도 못합니다.”

“그건 문제없습니다. 사실 저는 이번에 기주에 온 것도 당신을 처벌하기 위해서였습니다. 제가 당신에게 물을 죄는 사실 매우 간단합니다. 저는 당신에게 3일 안에 한중에 10만 석의 곡식을 보내라고 명령할 것입니다. 만약 당신이 그것을 해내지 못하면 군사 업무를 지연시킨 죄로 당신을 감옥에 가두거나 심지어 처형할 것입니다. 믿겠습니까?”

최녕의 등이 점점 더 차가워졌다. 그제야 그는 이경안이 기주에게 한중의 후방 지원을 요청한 진짜 의도가 자신을 군사 업무 지연의 죄로 처벌하기 위함임을 깨달았다. 그는 도저히 도망칠 수 없었다. 만약 그가 감옥에 가거나 처형당하면 최씨 가문은 큰 혼란에 빠질 것이고, 그때 최평이 최씨 가문을 이어받으면 이경안은 최씨 가문에 대한 통제를 완성하게 될 것이다.

그는 마음속으로 공포를 느끼며 고개를 숙여 침묵했다. 이경안은 다시 말했다. “이것이 사실 제 계획이었습니다. 하지만 지금 저는 마음을 바꿨습니다. 왜인지 아십니까?”

“저는 모릅니다!”

“아주 간단합니다. 최씨 가문의 가주를 무너뜨리는 것은 사실 매우 쉽지만, 훌륭한 신하를 얻는 것은 그리 쉽지 않습니다.”

이 말을 듣고 이경안은 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “최사군, 가끔은 당신이 평범한 인재이거나 탐욕스러운 신하였으면 좋겠다고 생각해요.”
최녕은 코가 갑자기 찡해지며 매운 기운 때문에 눈물이 날 뻔했다. 그의 마음속에는 의형제를 위해 목숨을 바치는 감동이 가득했고, 잠시 후 그는 낮은 목소리로 말했다. “전하, 최가는 전하를 반대할 생각이 전혀 없습니다.”
이경안은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 천천히 걸었다. 그는 말하지 않고 최녕이 계속 말하기를 기다렸다. 최녕은 다시 말했다. “저희도 배순경의 도발적인 태도를 알고 있습니다. 하지만 최가는 그의 태도가 배가의 입장을 대변하지 않는다고 생각합니다. 배순경은 거만할 수 있지만 최가는 그러면 안 됩니다. 만약 최평이 배순경과 권력 다툼을 벌인다 해도 최가는 반대하지도, 지지하지도 않을 것입니다. 마찬가지로 최평도 최가를 대변할 수 없습니다.”
최녕은 매우 은유적으로 말했는데, 그의 진짜 뜻은 이경안에게 배순경의 거만한 도발이 배가의 진정한 의도가 아니라는 것을 알리는 것이었다. 수백 년의 명가인 배가는 그런 어리석은 짓을 하지 않을 것이며, 그것은 단지 배순경 개인의 거만함일 뿐이다. 이경안이 배순경을 제거하기만 하면 배가는 다시 정상으로 돌아갈 것이며, 동시에 그는 최가의 최평에 대한 태도도 분명히 했다. 즉, 최평은 최가를 대변할 수 없다는 것이다.
이경안은 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “이해했습니다. 사실 저는 항상 최환과 솔직하게 대화하고 싶었지만 기회를 찾지 못했습니다. 당신이 저에게 솔직하게 말해줘서 정말 고마워요. 저도 최가가 계속해서 그들의 기개를 유지하며 앞으로 500년 더 명가로 남아주기를 바랍니다.”
최녕은 마음속으로 감사했다. 그는 이경안의 뜻을 이해했으며, 이것이 바로 이경안이 최가를 용서한 이유였다.
“전하의 크신 은혜에 감사드립니다. 전하께서도 아시기를, 최가는 전하의 즉위를 단호히 지지합니다. 이것이 바로 최가가 전하께 드리는 약속입니다.”
이경안은 그를 오랫동안 바라보다가 고개를 끄덕이며 말했다. “당신의 말을 기억하겠습니다. 최가의 가주가 저에게 한 약속을 기억하겠지만, 당신도 기억해야 합니다. 만약 당신의 가문이 저에게 한 약속을 배신한다면 최가가 어떤 결과를 겪게 될지를 말입니다.”
최녕은 진지하게 말했다. “그 점은 잘 알고 있습니다.”
두 사람은 다시 잠시 걸었고, 이경안은 웃으며 말했다. “최사군, 언젠가 당신도 정사당에 들어가 재상이 될 생각은 해본 적 있나요?”
최녕은 웃으며 말했다. “아침에는 학생이고, 저녁에는 천자의 자리에 오르는 것, 이것이 모든 학자의 소망입니다. 제가 어찌 재상이 되는 것을 원하지 않겠습니까?”
“음!”

이경안은 다시 앞으로 걸어가며 무언가를 고민했다. 그는 걸음을 멈추고 최녕을 바라보며 천천히 말했다. “음모와 교활한 수단도 어쩔 수 없이 사용할 뿐이며, 단지 잠시 동안만 사용할 뿐 영원히 사용할 수는 없습니다. 최평은 비록 내 측근이지만 능력이 평범하고 절개도 부족하여 내가 기대하는 중흥의 인물이 아닙니다. 나 이경안이 생각하는 것은 결코 개인의 권력 욕망만이 아닙니다. 나는 대당이 내 손을 거쳐 중흥할 수 있기를 바라며, 중흥의 주인이 되고 싶지만 더욱 중요한 것은 중흥을 도울 인물이 있다는 것입니다. 나는 계속해서 그런 인물을 찾아왔으며, 오늘 당신을 만나게 되었습니다. 일반 백성들을 위해 관청의 농지에서 10무의 땅을 내어주는 태수라니, 이 점만으로도 당신이 바로 내가 찾던 중흥의 인물이라는 것을 알 수 있습니다.”

말을 마친 그는 진심과 기대가 담긴 눈빛으로 최녕에게 손을 내밀었다. 최녕은 조용히 고개를 끄덕이며 그와 꽉 악수했다. 당나라에는 악수하는 관습이 없었지만, 두 남자 간의 악수는 언제나 신뢰와 충성을 상징했다.

……

금秋 10월, 관중 지역뿐만 아니라 하북도 역시 봄밀의 풍년을 맞이했다. 밀밭에는 금빛 파도가 바람에 따라 요동쳤으며, 곡창에는 밀이 높이 쌓여 있었다. 하북의 풍년은 응루산에게 엄청난 고무감을 주었다. 풍년 자체도 중요했지만, 그보다 더 응루산을 기쁘게 한 것은 마침내 안서군의 천뢰 비밀을 발견했다는 사실이었다.

유주성 밖의 한 산골짜기에는 지형이 평탄하고 주변을 산등성이가 둘러싸고 있으며 면적이 100무에 달했다. 1만 5천 명의 연군이 3리 떨어진 곳에서 엄중히 경비를 섰고, 3천 명의 친위병들은 응루산을 둘러싸고 산골짜기 입구에 서 있었다.

응루산은 투구와 갑옷을 입고 있었으며, 그의 눈에는 기대와 흥분이 가득했다. 수백 보 떨어진 곳에서는 십여 명의 도사들이 마지막 준비를 하고 있었다. 그들은 검은색 종이통 모양의 물건을 2장 높이의 나무 기둥 위에 놓았는데, 그 종이통 모양의 물건은 바로 이경안이 옛날 용구도에서 처음으로 대폭죽을 만들었던 것과 똑같은 모습이었다. 높이는 5척, 직경은 1척에 달했으며, 종이로 여러 겹 감싸져 있었고, 심지는 5~6장 길이였다.

응루산 옆에는 50대의 늙은 도사가 있었는데, 그는 응루산의 표정을 훔쳐보며 설명했다. “2년 전 응장군이 천뢰의 제조법에 상금을 걸었을 때부터 나는 이 천뢰가 도대체 무엇인지 계속 고민해왔습니다. 그리고 2개월 전, 우리가丹약을 제조할 때丹방에서 폭발이 일어나 지붕이 무너졌습니다. 사후에 원인을 조사해보니 갈홍 노조의 화약 제조법을 사용했기 때문에 질산염의 양이 너무 많아 폭발이 일어난 것이었습니다. 그때 나는 문득 생각했습니다. 혹시 안서군의 천뢰가 바로 화약인가?”

안록산은 미간을 찌푸리며 말했다. “하지만 화약도 우리가 시험해 봤는데, 그렇게 큰 힘이 전혀 없어. 그냥 방귀를 뀌는 것 같아서 ‘쾅’ 하는 소리와 함께 아무것도 남지 않았지.”
“대장군, 핵심은 배합법입니다!”
노도사는 아첨하듯 말했다. “예전에도 우리가 화약을 만들어 봤지만 별 효과가 없었습니다. 기껏해야 불길을 조금 더 빠르게 만들 뿐이었죠. 하지만 두 달 전에 재료를 잘못 사용해 폭발로 인해 단방이 뒤집혔습니다. 그때서야 화약에서 질산염의 역할이 얼마나 중요한지 깨달았습니다. 이번에는 손사미앙의 유황복화법을 사용해 화약을 만들었으며, 화약 내 질산염 함량을 높였습니다. 분명 대장군께서 만족하실 것입니다.”
“그럼 한번 봅시다!”
안록산은 여전히 조금 믿지 못하며, 갑자기 무언가 생각이 떠오르자 다시 물었다. “지난번에 얼마나 많은 상을 원한다고 했지?”
“많지 않습니다! 정말 많지 않아요!”
노도사는 손가락 하나를 들며 눈을 찡그리며 웃었다. “우리는 만 관의 돈을 상으로 주겠습니다.”
“만 관의 돈이라고?”
안록산은 크게 흥을 내며 말했다. “이게 많지 않다는 건가?”
노도사가 다시 말하려 하자, 안록산은 손짓으로 그를 막았다. “먼저 시험을 봅시다. 내가 만족하지 않으면 당신은 한 푼도 받지 못할 것입니다!”
노도사는 더 이상 말할 수 없어 마음을 꽉 쥐고 제자들을 바라보았다. 원래라면 그들은 이미 두 달 동안 반복적으로 실험했으니 문제가 없어야 했지만, 혹시라도 실패할까 봐 걱정되었다. 그는 마음속으로 조용히 기도했다. “무량천존이시여, 제자들이 성공하도록 도와주소서. 제자가 돈을 얻으면 반드시 당신께 금신을 다시 만들어 드리겠습니다.”
이때, 십여 명의 젊은 도사들이 이미 준비가 되어 있었다. 그들도 심지를 준비했지만 매우 조악했다. 도사들은 모두 멀리 물러나고 단 한 사람만 남겨두었다. 그는 떨리는 손으로 횃불로 5장 길이의 심지에 불을 붙인 뒤 곧바로 도망쳤다. ‘후우!’ 하는 소리와 함께 심지는 거의 3장이나 타올랐지만, 갑자기 느려지더니 마치 꺼진 것처럼 되어 약간의 흰 연기만 피어올랐다. 이것도 도사들이 가장 골머리를 앓는 부분이었다. 화약의 연소 속도는 항상 통제할 수 없어 때로는 빠르고 때로는 느렸으며, 한 번은 연소 속도가 너무 빨라 도사 한 명이 죽기도 했다.
심지는 달팽이처럼 천천히 앞으로 기어갔고, 안록산의 미간은 더욱 찌푸려졌다. 이게 도대체 뭐란 말인가? 그때 심지는 다시 점차 속도를 높였고, 연기는 점점 짙어져 나무 구조물 위로 올라갔다. 이때 모든 도사들의 마음이 조마조마해졌으며, 심지어 눈을 감고 합장해 기도하는 이들도 있었다. 그들의 남은 인생의 부귀영화가 바로 이 한 번의 시도에 달려 있었다.
안록산은 노도사를 매우 경멸했지만, 이번 실험에 대해서는 기대에 차 있었다. 그의 친위병들은 명을 받아 노도사의 암자에 가서 실제로 한 번 조사한 적이 있었는데, 그들의 말에 따르면 화약은 실제로 강력한 힘을 가지고 있었다.

이에 안록산의 마음은 기대로 가득 찼다. 그때 불길이 종이통에 닿으려 하자 안록산은 저도 모르게 입을 벌리고 발끝으로 서 있었다. 갑자기 ‘쾅!’ 하는 큰 폭발음이 울렸고, 마치 천둥소리 같았으며 검은 연기가 하늘로 솟구쳤다. 현장에 있던 모든 사람들이 크게 놀랐으며, 많은 이들이 저도 모르게 가슴을 움켜잡았다. 연기가 가라앉자 2장 높이의 나무 구조물이 대부분 날아가고 파편들이 사방으로 흩어졌으며, 한 조각의 나무 파편이 바로 안록산의 머리에 떨어졌다.

안록산은 너무 놀라 입을 다물지 못했다. 잠시 후 그는 갑자기 크게 웃으며 말했다. “훌륭하다! 이것이 바로 천뢰다. 나 안록산에게도 천뢰가 생겼구나. 이제부터 어찌 안서군을 두려워하겠는가?”

그는 노도의 마른 팔을 움켜잡고 격동된 목소리로 말했다. “당신이 내 군대에게 천뢰를 만드는 법을 가르쳐 주었으니, 5만 관의 돈을 상으로 주겠소!”

“아아!” 하고 소리를 지른 노도는 갑자기 너무 흥분하여 기절해 버렸다.