제562장 우연한 기회

최환은 총 다섯 명의 아들을 두었는데, 그중 둘째 아들은 어린 나이에 세상을 떠났고, 나머지 네 명의 아들 중 세 명은 외지에서 관직에 있었다. 오직 막내아들인 최봉만이 그의 곁에 있었다. 최봉은 올해 열여덟 살로 태학에서 공부하며 내년의 과거시험을 준비하고 있었다. 모든 명문가 자제들처럼 그도 부지런하고 학구열이 높아 태학에서 성적이 매우 우수했으며, 겸손하고 자제력이 있으며 정직하고 선량하여 품행과 학업 모두 뛰어나 아버지의 깊은 사랑을 받았다. 최환은 자주 사람들에게 자신의 네 아들 중에서는 막내아들만이 자신의 젊은 시절과 가장 닮았다고 말했다.

바로 이처럼 앞날이 밝은 훌륭한 청년이었지만, 말도 안 되는 어리석은 짓을 저질렀다. 그는 동창이자 친구의 여동생과 사랑에 빠져 그녀를 데리고 도망쳤다.
그 여자는 여씨로, 장안의 작은 가문 출신으로 이름은 여유녕이며 올해 겨우 열네 살이었다. 나이는 어렸지만 어릴 때부터 사촌 오빠와 약혼한 상태였다. 그녀는 아름답고 수려한 외모를 지녔으며 자주 태학에 가서 오빠를 만났다. 그러다 보니 점차 오빠의 동창이자 친구인 최봉과 친해졌고, 둘은 거의 동시에 사랑에 빠져 깊이 연애하게 되었다. 하지만 여유녕은 어릴 때부터 사촌 오빠와 약혼한 상태였기에 결혼을 취소할 수 없었으며, 게다가 사촌 오빠가 이미 청혼을 하러 왔기에 그녀는 불안해하며 연인인 최봉에게 도움을 청했다. 젊은이들의 사랑은 불과 같아 이성을 이겼고, 최봉은 당황한 나머지 여유녕을 데리고 도망쳤다.

두 젊은이가 도망친 것은 그들의 가족들에게 끝없는 고민을 안겨주었다. 여유녕의 부모는 수십 명의 가족들과 함께 찾아와 원한을 품었다. 명문가에게 명성은 가장 중요한 것이었기에, 비록 최환의 지위와 권력이 높았지만 ‘이치’라는 벽을 넘을 수는 없었다. 그는 결국 사과하며 그 여자를 온전한 상태로 돌려보내겠다고 여러 번 약속할 수밖에 없었다.

하지만 최환은 마음속으로 극도로 걱정했다. 둘이 도망친 이상, 그 여자가 순결을 지킬 수 있을까? 그는 가족들을 동원해 사방에서 찾아보았지만 이틀이 지나도록 둘의 행방은 전혀 알 수 없었고, 최환은 깊은 불안에 빠졌다.

같은 주의 악양현, 관중 북동쪽에 위치한 비교적 외진 현으로, 인구도 적고 현청도 작은 곳입니다. 향을 한 대 피우면 도시를 한 바퀴 돌 수 있을 정도로 작은 현이죠. 현청 서북쪽에는 순풍객점이라는 작은 여관이 있으며, 한 노부부가 운영하고 있습니다. 평소에는 손님도 많지 않아 매우 적적합니다. 이틀 전부터 이 여관에 젊은 부부가 머물게 되었는데, 남편은 관대하여 단번에 은화 15개를 내주었습니다. 이 작은 여관이 한 달 동안 벌 수 있는 돈보다 훨씬 많은 금액이었기에 여관 주인 부부는 매우 기뻐했습니다. 비록 이 젊은 부부의 행동이 다소 수상해 마치 큰 집안에서 도망친 남녀처럼 보였지만, 은화 때문에 그들은 침묵을 지켰습니다.

이 젊은 부부는 바로 도망친 최환과 유유녕이었습니다. 두 사람은 원래 강남 지역으로 도망가기로 계획했지만, 최환은 통관에 그들을 잡으려는 사람들이 있을 것을 우려하여 외진 작은 현에서 1년 반 정도 머물다가 상황이 진정된 후 조용히 관중을 떠나기로 결심했습니다.

두 사람은 사랑의 불길에 취해 정신을 잃을 지경이었습니다. 한 명은 천하 제일의 명문가의 장자로, 아버지가 자신이 평민 여자와 결혼하는 것을 허락하지 않을 것이며 그 여자에게도 약혼자가 있다는 것을 알고 있었습니다. 다른 한 명은 가난한 집안 출신이지만 최씨 가문의 명성에는 도저히 미치지 못한다는 것을 알면서도 연인을 깊이 사랑하여 성격이 거친 사촌과 결혼하고 싶지 않았습니다. 사랑을 위해 그녀는 평생의 대가를 치르더라도 연인과 함께 세상 곳곳을 떠돌기로 했습니다.

두 사람은 밖에 나가지 않고 하루 종일 여관 방에만 갇혀 지냈습니다. 그들은 이미 부부의 의식을 치렀으며, 서로에게 깊이 애착을 가지고 있었습니다.

두 사람이 행동을 숨겼음에도 불구하고, 천라지망이라 불리는 안서군 내무부의 첩자들의 눈을 피할 수는 없었습니다. 그들이 악양에 숨어 지낸 지 사흘째 되는 날, 악양 주둔지의 첩자들이 그들을 발견하고 즉시 그들의 행방을 비둘기를 통해 장안으로, 이경안의 손에 전달했습니다.

이경안에게 있어 최환의 아들의 도망은 매우 적절한 타이밍이었습니다. 비록 이런 사소한 일로 최환을 무너뜨릴 수는 없었지만, 최환과 최평의 관계를 원활하게 만들 수는 있었습니다. 이것이 바로 이경안이 최평을 위해 만들고자 했던 조건이었습니다.

이경안이 악양에서 온 비밀 보고를 받은 지 한 시간 후, 최평은 십여 명의 시종을 데리고 악양으로 향했습니다.

여관에 머문 지 넷째 날, 최환도 마침내 답답함을 느끼기 시작했습니다. 동시에 그는 장안의 상황을 알아보고 싶어 했습니다. 정보를 얻기에 가장 좋은 곳은 주점이나 찻집이었습니다. 그가 머무는 여관 근처에 주점이 있어서, 최환은 혼자 그곳으로 갔습니다.

술 한 주전자를 시키고 몇 가지 음식을 주문했다. 술 한 잔을 마시자 고향에 대한 그리움이 그의 마음속에서 솟구쳤다. 도망친 지 이미 육칠 일이 지났고, 처음의 열정도 점차 가라앉았다. 이성을 되찾기 시작하면서 최환은 자신의 어리석음을 깨달았고, 약간 후회하기 시작했다. 원래의 길을 따랐다면 진사가 되어 관직에 올라 승진했을 것이며, 아버지의 계획대로라면 점차 높은 자리에 오를 수 있었을 것이다. 어쩌면 결국 대당의 상국이 될 수도 있었을 텐데, 이제 그의 미래는 자신의 비이성적인 행동 때문에 망가졌다.

최환은 마음이 우울해져 연달아 몇 잔의 술을 마셨다. 다섯 번째 술을 따르려 할 때 누군가가 그의 손을 잡았다. “더 이상 마시지 마세요. 술로는 아무 소용이 없어요.”

최환은 고개를 돌려 뒤에 서 있는 사람이 자신의 사촌 형 최평이라는 것을 보고 깜짝 놀라 벌떡 일어섰다. 자신의 행방이 드러났다는 것을 깨달은 그는 “너, 어떻게 여기에 온 거야?”라고 물었다.

최평은 웃으며 그를 다시 앉히고 말했다. “걱정하지 마! 널 잡으러 온 게 아니야.”

최환은 조금 진정되어 천천히 앉았지만 여전히 놀란 채로 “어떻게 내가 여기 있는 걸 알았어?”라고 물었다.

“나는 한서 행군사마였고, 장안 내무부와 관계가 좋았어. 그들이 네 행방을 발견하고 호패운이 나에게 알려주었지. 그래서 자연히 알게 됐어.”

최평은 그에게 숨기지 않았다. 어차피 최환에게는 숨길 수 없다는 것을 알고 있었기에 그냥 솔직히 말했다. 최환은 그런 것에는 관심이 없었다. 그가 관심 있는 것은 앞으로 어떻게 할 것인가 하는 것이었다. 그는 한숨을 쉬며 극도로 낙담한 채 말했다. “솔직히 말하면, 정말 조금 후회돼. 내게는 총 50개의 은화밖에 없는데, 지금은 30개밖에 남지 않았어. 강남에 가면 어떻게 살아야 하지? 짐도 지을 수 없고, 손도 들 수 없으며, 농사도 지을 줄 모르고, 상인이 되는 것도 체면이 서지 않아. 어머니는 노래를 부르러 갈 수 있다고 하지만, 그 말을 듣고 나는 정말 미칠 것 같아. 존귀한 최씨 집안의 며느리가 노래를 부르러 가다니, 아버지가 들으면 피를 토할 거야.”

“어떻게 할 생각이야? 돌아가서 아버지에게 사과하고 다시 시작할 거야, 아니면 내가 돈을 주어 강남으로 도망가는 데 도와줄까?”

“나, 나는……”

최환은 고개를 숙이고 작은 목소리로 말했다. “돌아가고 싶지만, 아버지가 나를 용서하지 않을까 봐 두려워. 어머니도 받아들여 주지 않을까 봐 걱정돼.”

“어머니도 청렴한 집안 출신이야. 네가 그녀와 결혼하는 것도 나쁘지 않아. 이미 일이 이 지경에 이르렀으니, 네 아버지도 받아들일 수밖에 없을 거야.”

“하지만, 하지만 어머니에게는 이미 약혼자가 있어. 아버지가 어떻게 동의하시겠어!”

이것이 바로 최봉이 가장 걱정하는 일이었다. 유유녕은 어릴 때부터 사촌 오빠와 약혼되어 있었는데, 그녀의 말에 따르면 상대방은 매우 강경하여 결코 약혼을 해지하지 않을 뿐만 아니라, 그들 집안은 상대방에게 돈도 빚져 있었다. 그녀의 아버지도 약혼을 해지하려 하지 않았다. 최봉은 마음이 매우 불안했는데, 자신의 아버지가 이런 일로 상대방과 협상할 리가 전혀 없다는 것을 알고 있었기 때문이다.

최평은 그의 어깨를 두드리며 웃으며 말했다. “걱정하지 마고 돌아가세요! 유유녕의 약혼은 제가 이미 해지해 드렸습니다. 당신이 그녀와 결혼하고 싶다면, 아버지도 결국 허락하실 거예요.”

“당신…”

최봉은 고개를 들어, 평소 자신의 가문과 관계가 좋지 않았던 이 사촌 형을 멍하니 바라보았다. 이 중요한 순간에 오히려 그가 자신을 도와주다니, 최봉은 마음이 깊이 감동되어 울고 싶은 기분이 들었다.

“가요! 당신의 유녕을 데리고 저와 함께 돌아가세요! 당신 아버지 쪽은 제가 제대로 설명해 드릴게요.”

최평은 절망에 빠진 이 사촌 동생을 끌어당겨 마차에 태운 뒤, 곧바로 여관으로 가서 또 다른 불쌍하고 무력한 소녀도 마차에 태워 둘만 남겨두었다. 그는 자신은 말을 타고 옆에서 따라가며 일행은 재빨리 장안으로 향했다.

…

최환은 이 몇 날 동안 기분이 극도로 저조했다. 한편으로는 아들이 사람들을 데리고 도망쳐 가문에 나쁜 영향을 미쳤고, 다른 한편으로는 배존경이 매우 압박적으로 나서서 유시대에게 최가의 또 다른 핵심 인물인 기주 태수 최녕을 고발하도록 했다. 그의 죄명은 남당과 내통한 것이었으며, 정사당도 이미 사건을 접수하여 대삼사 회의를 열어 심리할 예정이었고, 최녕도 수도로 소환되어 직위가 정지된 채 심리를 기다리고 있었다.

배존경의 압박적인 태도는 최환으로서는 저항하기 어려웠으며, 더욱 중요한 것은 이경안이 이 일을 방관하는 것 같다는 느낌이 들었다. 마치 이경안이 일부러 최가를 공격하는 것 같아 최환은 엄청난 압박을 느꼈다.

이제 이틀 후면 최가의 족제가 있을 텐데, 올해의 제사는 최유가 전담하여 준비하고 있었다. 최유가 작성한 명단에서 최평은 네 번째 자리에 있었는데, 그는 자신, 최유, 최원 다음이었다. 평소라면 최환은 분명히 몹시 화를 냈을 것이며, 최평은 족제 참석 자격조차 얻지 못했을 것이고 네 번째 자리에 오를 가능성도 없었을 것이다. 하지만 이번에는 최환은 그의 이름을 지우지 않았으며, 그의 마음가짐도 조금 변했다. 지금은 외적이 강력해져 배가 최가의 지위를 심각하게 위협하고 있었고, 만약 최가 내부에 또 분쟁이 생긴다면 최가는 백 년 만에 가장 위험한 상황에 처하게 될 것이었다.

이 순간, 최환의 사적인 원한은 옅어졌다. 최평이 문하시랑으로 임명되었으며 이경안의 측근이기도 하니, 이는 최가가 외적에 맞서는 강력한 수단이었다. 그들은 단결하여 외부에 맞서야만 가문이 번영할 수 있었다.

그래서 최환은 공식적으로 결정하여, 올해 최평이 족제에 참석하는 것을 허락하기로 했으며, 그의 가문의 지위도 높여주기로 했다.

이때, 저택 밖에서 갑자기 누군가가 와서 알렸다. “최평이 만나고 싶다고 합니다!”
최환은 깜짝 놀랐다. 방금 그를 생각했는데 바로 찾아왔다. 만나야 할까, 말아야 할까? 잠시 고민한 끝에 결국 문지기에게 말했다. “그를 객당으로 데려가서, 내가 곧 간다고 전해라!”
……
최환은 옷을 갈아입고 침착하게 객당으로 갔다. 거기서 최평이 손을 등 뒤로 하고 벽에 걸린 그림을 보고 있는 것이 보였다. 그가 기침을 하자 최평은 곧바로 몸을 돌려 다가와 깊이 절하며 말했다. “조카가 삼촌께 인사드립니다!”
최환과 최평은 수년간 서로 냉담한 관계를 유지해왔으며, 최평은 한 번도 그에게 인사를 한 적이 없었다. 오늘 그가 후배로서의 예의를 보여주자 최환의 마음도 조금 편안해졌다. 최환은 고개를 끄덕이며 말했다. “현명한 조카야, 굳이 그럴 필요 없어. 앉아라!”
두 사람이 자리에 앉자, 최평은 자신의 옷에서 봉투 하나를 꺼내 탁자 위에 놓고 최환에게 밀어주며 웃으며 말했다. “이것은 유소녕과 그녀의 사촌 형과의 약혼을 해지하는 문서입니다. 삼촌께서 한 번 살펴보시기 바랍니다.”