제563장 유연함과 강경함을 겸용하다(상)

최환은 멍해졌다. 그는 천천히 결혼 약속을 해지하는 문서를 집어 들었다. 그는 당연히 이 문서가 무엇을 의미하는지 알고 있었다. 이것이 바로 그의 명예였다. 이 문서가 없다면 그의 아들은 남의 아내를 빼앗는 자가 되는 것이다. 이것이 바로 그가 며칠 동안 밤잠을 이루지 못한 이유였다. 그는 자신의 아들이 유요낭의 순결을 지킬 수 없을 것이라는 것을 알고 있었다. 설령 순결을 지킨다 해도, 아들이 남의 아내를 데리고 도망친다면 그게 무슨 소용이 있겠는가?
그러나 이 중요한 순간에 최평이 유요낭과의 결혼을 해지하는 문서를 가져다준 것이다. 이게 대체 무엇인가? 이는 마치 혹한 속에 나눠주는 탄두, 극심한 가뭄 속에 내리는 단비와 같았다. 깊은 감사함이 최환의 마음을 가득 채웠다. 오랜 세월 동안 그는 오늘처럼 누군가에게 감사한 적이 없었다. 게다가 그 사람은 그가 항상 증오했던 사람이었다…
최환은 마음이 움직였지만 겉으로는 드러내지 않았다. 그의 얼굴은 여전히 평온했다. 그는 문서를 내려놓고 한숨을 쉬며 말했다. “결혼 약속을 해지해 봤자 무슨 소용이 있겠어? 그 나쁜 놈은 대체 어디에 있는 거지? 아!”
최평은 웃으며 말했다. “삼촌, 그 동생을 이미 찾아서 장안으로 데려왔습니다.”
“아!” 최환은 벌떡 일어나 놀라움과 분노로 말했다. “그 나쁜 놈은 대체 어디에 있지?”
“삼촌, 우선 화를 가라앉히고 제 말을 들어주세요.”
최환의 마음은 혼란스러웠다. 놀라움과 분노, 그리고 기쁨이 뒤섞였다. 이 순간 그는 최평에 대한 감사함을 말로 표현할 수 없었다. 예전의 증오도 온데간데없이 사라지고 오직 감동만 남았다.
“아! 현명한 조카야, 과거에 내가 너에게 정말 미안했어.”
“삼촌, 그 말은 옳지 않습니다. 우리는 모두 한 가족입니다. 자기 가족에게 무엇을 용서하지 못하겠습니까? 과거에는 제가 어리석었습니다. 이번에 배씨 가문의 위협으로 인해 저는 갑자기 깨달았습니다. 최씨 가문이 단결해야만 배씨 가문과 맞설 수 있다는 것을요.”
“말이 맞아! 아무리 강한 벌레라도 죽어도 꿈틀거린다. 한 가문이 두려워해야 할 것은 외적이 아니라 내분이다. 최씨 가문이 내부적으로 단결한다면, 배씨 가문이 우리를 어떻게 할 수 있겠는가!”
최환은 깊은 감동에 젖었지만 여전히 아들의 상황이 걱정되어 다시 물었다. “그는 지금 어디에 있지?”
“그들은 지금 제 저택에 있습니다. 그 동생은 과거의 잘못을 바로잡고 삼촌 앞에서 절을 하며 죄를 인정하고 싶어 합니다. 그는 단지 삼촌이 유요낭을 받아주기를 간절히 바랄 뿐입니다. 그들은 이미 몰래 결혼했습니다.”
‘몰래 결혼했다’는 네 글자가 마치 망치처럼 최환의 이마를 세게 내리쳤다. 그의 눈앞이 순식간에 어두워지고 몸이 흔들렸다. 최평은 재빨리 그를 부축했다. “이모!”

한참 후, 최환은 서서히 정신을 차렸다. 그는 손을 흔들어 자신에게 아무 일도 없다는 것을 알리고는 한숨을 쉬며 말했다. “최씨 가문에 불행이 닥쳤어. 이런 반역자가 나타나다니, 어떻게 해야 하지? 내 얼굴마저 망가졌어.”
최평은 잠시 생각한 뒤 말했다. “사실 유유녀를 집안에 들이는 것도 문제없어. 그녀는 아직 어리고, 겨우 열네 살이야. 게다가 그녀는 가난한 집안의 여자인데, 최씨 가문에 시집올 수 있다는 것만으로도 그녀에게는 큰 행운이야. 잠시 동안 그녀를 첩으로 받아들여 그녀의 친가와 좋은 관계를 유지하고, 그녀가 조금 자라면 최씨 가문에 자식을 낳게 하고, 그때 그녀를 첩에서 정처로 받아들이면 그녀의 명예도 손상되지 않아. 이숙부는 어떻게 생각하시나?”
최평의 말은 최환의 마음에 와닿았다. 사실 그가 진정으로 두려워한 것은 아들이 이 유유녀를 아내로 맞이하는 것이었다. 그는 이미 아들을 위해 위견소의 딸 위경아를 마음에 두고 있었으며, 이 결혼을 통해 위씨 가문과의 관계를 강화하고자 했다. 게다가 아들에게 이러한 장인이 있으면 그의 관직 생활도 더욱 순조로울 터였다. 하지만 아들이 가난한 집안의 여자와 결혼하려 하다니, 어떻게 될 수 있단 말인가?
최환은 이 몇 날 동안 극도로 초조해했다. 그는 이미 일이 커지는 것을 두려워했는데, 아들이 정말 실망스러운 행동을 했다. 다행히 최평의 조언은 마치 단비와 같아서 최환에게 대책을 제시해 주었다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “네 말이 맞아. 이 문제에 대해 이제는 생각이 정리되었어. 이 일은 현명한 조카에게 부탁하여 끝까지 처리해 주길 바라. 우선 유유녀를 그녀의 집으로 돌려보내고, 그들 가족에게 내가 그녀를 집안에 들일 수 있다고 전해줘. 나는 5천 관의 지참금을 주겠지만, 조건은 하나뿐이야. 그녀를 정처로 맞이해서는 안 돼. 만약 그들 가족이 반드시 정식 결혼을 고집한다면, 유감스럽지만 돈도 주지 않고 사람도 받지 않을 거야. 소송이 벌어진다면 끝까지 맞서 싸울 거야!”
“이숙부, 걱정 마세요. 이 일은 제가 제대로 처리해서 모든 사람이 만족할 수 있도록 하겠습니다.”
최평은 인사를 하고 떠났다. 최환은 혼자서 객실에 앉아 있었다. 그는 자신의 아들이 아닌 조카 최평에 대해 생각하고 있었다. 예전에는 그에 대한 증오심으로 최평의 모든 것을 못마땅하게 여겼지만, 이제야 그가 사실은 매우 영리하고 유능한 사람임을 깨달았다. 아들이 사람을 빼앗아 도망치는 심각한 일도 그가 조용히 해결해 주었다. 이런 사람을 리경안이 그토록 중요하게 여기는 것도 당연했다. 이렇게 젊은 나이에 문하시랑으로 승진할 수 있었던 것도 당연했다. 최씨 가문에 이런 인재가 있는데 자신은 그를 억누르고 무시했으니, 아! 조상들에게 죄스러운 일이다!
……

최평의 노력 덕분에 최봉과 유유녀의 문제는 원만하게 해결되었다. 최씨 가문은 유유녀를 가문에 받아들이기로 하고 5천 관의 재물도 주었는데, 이는 유유녀의 아버지를 매우 기쁘게 했다. 원래 그는 딸이 몸을 잃었다는 소식을 듣고 그녀를 심하게 때리려 했는데, 이제 딸이 유씨 가문의 보배가 되자 더 이상 화를 낼 수도 없었다. 게다가 최평은 추가로 유유녀의 형제가 다른 지역에서 관직을 맡아 특정 현의 주부가 될 수 있도록 해주겠다고 제안했는데, 이는 이경안의 뜻에 따른 것으로 이 일을 더욱 원만하게 처리하기 위함이었다.

이로써 유씨 가문은 더욱 감사해하며 거리로 나가 최봉이 여자를 납치해 도망친 것이 아니라고 반박하기 시작했다. 최봉은 유유녀의 형과 함께 학문을 배우러 나갔다가 우연히 유유녀를 데리고 나들이를 한 것뿐이라고 주장했다. 이렇게 해서 부유한 가문의 자제가 가난한 가문의 여자를 납치한다는 소문은 막을 내렸다.

최봉의 문제는 해결되었지만, 최씨 가문의 핵심 인물인 기주 태수 최녕이 탄핵을 받아 직위에서 해임된 사건은 여전히 최씨 가문에 짙은 그림자를 드리우고 있었다. 하지만 곧 조정 내부에서 소식이 전해졌다. 중서성이 최녕에 대한 대삼사 회심을 명령했지만, 문하성이 증거 부족을 이유로 이를 기각했다는 것이다. 이것이 바로 문하성의 권한으로, 중서성의 명령을 기각할 수 있는 권력을 가지고 있었다. 한 명령이 효력을 발휘하려면 중서성과 문하성의 두 개의 인장이 모두 필요했으며, 문하성의 인장이 없으면 그 명령은 아무런 의미가 없었다. 그리고 이 문하성의 인장은 문하시랑 최평의 손에 있었다.

시간은 다시 다음 날로 넘어갔다. 이날은 최씨 가문이 족제를 거행하는 전날이었다. 이른 아침, 최유는 깊은 고민에 잠겨 최환을 찾아갔다.

최유는 이번 족제를 전적으로 주관하는 사람으로, 이 일을 위해 10일간의 휴가를 냈으며 거의 머리가 핑 돌 정도로 바빴다. 하지만 며칠 전 이경안이 갑자기 그를 찾아온 이후로 그의 마음속에는 고민이 생겼다. 이경안의 뜻은 이해하고 있었지만, 최평이 최환의 가주 자리를 대신하도록 하는 것은 너무 어렵다고 생각했다. 그와 최원의 힘만으로는 족인들을 설득하기 어려울 것이며, 무엇보다도 최환 자신이 새로운 족장 후보를 직접 지명해야 했다. 설령 그가 족장 자리를 양보하고 싶어도 과연 최평을 선택할까? 답은 자명했다.

이 몇 날 동안 최유는 아무 말도 하지 않았다. 곧 최녕이 남당과 내통한 사건이 터졌다. 최유는 이것이 이경안이 자신에게 보내는 경고라는 것을 알았다. 만약 그들이 더 이상 행동에 나서지 않는다면 최씨 가문은 더 심각한 큰 사건에 직면하게 될 것이다. 최유는 그게 어떤 큰 사건일지는 모르지만, 한 가지는 분명히 알고 있었다. 최평이 최환을 대체하는 것은 이경안에게 매우 중요한 일이며, 이 목적을 달성하기 위해 이경안은 어떤 수단이든 가리지 않을 것이다. 그러므로 최씨 가문이 마주할 다음 큰 사건은 분명히 매우 심각할 것이며, 온 가문이 큰 위기에 처해 모든 최환을 지지하는 사람들이 감옥에 가고 나서야 최씨 가문이 재건될지도 모른다.

최유는 이미 이경안이 배씨 가문을 다루는 방식을 경험한 적이 있었다. 가장 유능하고 자신을 가장 신뢰했던 배민조차도 이경안에 의해 죽임을 당했다. 최씨 가문을 상대로라면 그가 못 할 일이 무엇이 있겠는가? 최유는 더 이상 미룰 수 없다는 것을 깨달았다. 족제전 전에 반드시 이 문제를 해결해야 했다. 최환이 듣고 싶어 하든 하지 않든, 자신은 반드시 말해야 했다.

최유의 진지한 표정에 최환도 놀랐다. 그는 곧 뭔가 큰 일이 일어났다는 것을 깨닫고 그를 내서재로 데려갔다. 두 형제가 앉자 최유는 길게 한숨을 쉬며 말했다. “당신에게 말해야 할 일이 있어요. 최녕이 고발당한 것은 저와 관련이 있어요.”

“그게 무슨 말이죠?”

최유는 고개를 저으며 말했다. “누군가가 당신이 정계에서 물러나기를 원하고 있어요. 최녕의 일은 그저 경고일 뿐이에요.”

최환은 정치적 경험이 매우 풍부했다. 그는 잠시 생각한 뒤 이해했다. “이경안 말인가요?”

“그래요. 사실 5일 전에 그가 찾아왔어요. 그때 최원도 함께 있었고, 우리는 잠시 이야기를 나눴어요.”

최환은 이미 이경안이 자신을 정계에서 물러나게 하려는 의도를 어렴풋이 알아차렸다. 아마도 여전히 배민의 그 일 때문일 것이다. 당시 자신은 배민을 지지했고, 이경안은 배민을 죽였다. 몇 달이 지난 지금, 이번에는 자신의 차례인 것이다.

“그가 당신들에게 무슨 말을 했는지 자세히 말해줘요. 이건 우리 최씨 가문의 흥망성쇠와 관련된 일이에요. 당신은 저에게 조금도 숨길 수 없어요.”

“음! 사정은 이렇습니다…”

최유는 그날 이경안이 자신과 최원을 찾아온 과정을 아주 자세히 설명했으며, 조금도 숨기지 않았다. 최환은 들으면서 이경안의 말 속에 담긴 깊은 뜻을 생각했다. 그도 이경안이 아마도 최평으로 자신을 대체하려는 것이라는 것을 깨달았다.

최평을 떠올리며 최환은 갑자기 경악했다. 혹시 어제 최평이 자신에게 보인 호의도 이경안이 일부러 꾸민 것은 아닐까? 생각할수록 의심이 깊어졌다. 이경안의 도움이 없었다면 최평이 어떻게 악양에 숨어 있는 아들을 찾을 수 있었겠는가? 분명 그럴 것이다. 최환은 멍해졌다. 자신이 마치 함정에 빠진 것 같은 느낌이 들었다. 최녕의 탄핵, 아들의 도주 문제 해결—사실 이 모든 일들은 결국 자신을 겨냥한 것이었다.

최환의 마음속에 보이지 않는 분노가 솟구쳤다. 이는 속임과 기만을 당한 후의 분노였다. 그의 입가에는 서서히 냉소적인 미소가 번졌다. 이경안, 최평, 도대체 자신을 이렇게 교묘하게 계획하다니! 그들은 상황을 너무 낙관적으로 생각하는 것이다!

최유는 멍하니 형을 바라보았다. 그는 최환을 너무 잘 알고 있었다. 최환의 얼굴에 떠오른 냉소와 눈빛의 분노를 보고 그는 상황이 악화되고 있다는 것을 알았다. 그는 반드시 최환의 분노를 막아야 했다.

“형, 꼭 진정해야 해요. 지금은 형의 문제가 아니라 전체 최씨 가문의 문제예요. 이경안이 최씨 가문을 무너뜨리려 한다면 굳이 이렇게 복잡하게 할 필요가 있나요?”

최환은 갑자기 깨달았다. 그렇다! 이경안이 진짜로 상대하려는 것은 최씨 가문이 아니라 점점 더 거만해지는 배씨 가문이었다.