제278장 위기는 숨어 있다

양화화는 술에 잘 견디지 못해 하녀들의 부축을 받고 떠났다. 이경안은 여전히 탁자에 앉아 천천히 술을 마시고 있었다. 그의 앞에는 은화 두 닢과 금화 한 닢이 놓여 있었는데, 이는 양화화가 방금 자랑하려고 꺼낸 것이었다. 그녀도 주화 주조권을 얻었으니, 사실상 양가가 주화 주조권을 손에 넣은 셈이다.
이경안은 이제야 알게 되었다. 이전날, 이룡기가 갑자기 다섯 사람에게 주화를 주조할 권한을 준 것을. 양가 외에도 검남절도사 고선지, 소방절도사 안사순, 그리고 그의 아들들인 십팔랑 이모와 십육랑 이린도 포함되어 있었다. 심지어 그의 몇몇 형제들과 2천호 이상의 실봉을 가진 왕자들과 공주들에게도 주화 주조권을 주려 한다고 했다.
이경안은 눈앞의 은화들을 유심히 바라보았다. 옆에는 안서은화도 놓여 있었다. 비교해 보니 안서은화는 두께가 있고 색이 밝으며 은 함량이 충분했다. 반면 양가의 은화는 두께가 얇고 무거우며 색이 어두웠고, 제작도 안서은화만큼 고운 것이 아니었다. 분명히 급하게 만들어진 것이었다. 물론 색이 어두운 것은 산화 때문이 아니었다. 은화가 출시된 지 겨우 며칠밖에 되지 않아 산화될 리가 없으니, 은 함량이 부족하다는 뜻이었다.
이경안은 그냥 술잔을 내려놓고 단검을 꺼내 양가의 은화를 잘라보았다. 층 사이에는 밝은 노란색의 구리가 있었다. 육안으로 판단해 보면 은과 구리의 비율은 6대4 정도였다. 이경안은 은화를 탁자에 던지고 가볍게 한숨을 쉬었다.
그가 은화를 보급하려 한 것은 실수였다. 겨우 며칠 만에 양가가 주조한 저품질 화폐가 이미 시장에 유통되고 있었다. 이는 대량의 화폐를 발행해 백성들의 재산을 빼앗는 것과 무엇이 다른가? 원래 그는 이룡기가 엄한 형벌로 불법 주화 제조자들을 처벌해 주기를 기대했었다. 하지만 이룡기 자신이 이미 주화 주조권을 널리 허용해 버렸다. 물론 그는 이룡기를 비난할 생각이 없었다. 그는 황제이니 신하들에게 상을 주는 것은 그의 권한이었다. 하지만 그가 제한을 가하지 않는다면 저품질 화폐가 넘쳐나 대당의 백성들에게 심각한 재앙을 가져올 것이다. 은화 발행을 제안한 사람은 바로 그, 이경안이었다. 사람들은 결국 그의 등을 가리키며 욕할 것이고, 그의 명성은 완전히 망가질 것이었다. 이런 생각을 하니 이경안은 더 이상 술을 마실 마음이 들지 않았다. 그는 즉시 궁에 들어가 이룡기를 만나야 했다.
……
흥경궁에서 이룡기는 경왕과 디왕의 문제를 처리한 뒤, 겨우 한 시간 남짓 지났을 뿐인데 이미 피곤함을 느꼈다. 머리도 계속 아팠다. 이룡기가 침전으로 돌아가려 할 때, 갑자기 한 내시가 달려와 보고했다. “폐하, 이경안이 궁 밖에서 면회를 요청하며 긴급한 사안이 있다고 하옵니다.”
이룡기는 잠시 멍해졌다. 무슨 긴급한 사안이란 말인가? 혹시 안서에 문제가 생긴 것인가? 그는 즉시 정신을 차리고 명령했다. “그를 불러오라.”

잠시 후, 이경안은 한 환관의 안내를 받아 서둘러 흥경궁의 별전으로 들어갔다. 이룡기는 천천히 인삼차를 마시고 있었다.
“신 이경안이 폐하께 인사 올립니다!”
“이애경, 무슨 일이냐?”
“폐하, 신이 오늘 이상한 상황을 발견했습니다. 상황이 긴급하다고 생각하여 특별히 보고하러 왔습니다.”
이룡기는 인삼차 그릇을 내려놓고 물었다. “무슨 일인가, 말해보라!”
이경안은 몇 개의 은화를 꺼내 환관의 접시에 올려놓으며 말했다. “신이 오늘 시중에 저품질의 은화가 나타난 것을 발견했습니다. 매우 우려스러워 폐하께서 중시해 주시기 바랍니다!”
환관이 접시를 이룡기 앞에 가져다주자, 그는 몇 개의 은화를 집어 들었다. 그 은화들은 모두 반으로 갈라져 있었지만 약간의 껍질이 남아 있었다. 그의 앞에는 다섯 개의 은화가 놓여 있었는데, 그중 안서와 소부감에서 주조한 은화들은 모두 은빛이 밝고 제작이 훌륭했으나, 나머지 세 개의 소부감 모조 은화들은 분명히 구리나 납과 같은 다른 금속이 섞여 있었다.
“내가 무슨 큰일이라고 생각했느냐! 시중에 유통되는 화폐가 질이 제각각인 것은 옛날부터 있어온 일이다. 무엇이 그리 놀라운 일이냐? 애경은 너무 과민하게 반응하는 것 같구나!”
이룡기는 이 일을 중요하게 여기지 않았다. 그는 40년간 황제로 있으면서 이런 상황을 많이 봐왔다. 예전에 구리가 부족해 시중에 저품질의 구리화폐가 대량으로 나타났을 때도 그는 매우 긴장했으며, 각지에 구리화폐를 사적으로 주조하는 것을 금지하고 사설 광산 채굴도 엄격히 금지했다. 하지만 시간이 지나면서 그는 이런 저품질 화폐들이 큰 해를 끼치지 않는다는 것을 깨닫고 점차 사설 광산 채굴과 관청의 세금 징수라는 옛 제도로 돌아갔다.
더욱 중요한 것은 관청이 이 화폐들이 권세가와 왕족들의 재산에서 나온 것임을 밝혀냈다는 점이었다. 이룡기는 이것이 분명히 장안의 권세가들이 화폐를 주조하여 막대한 이익을 취하려는 것임을 알았다. 한 무게의 화폐를 주조하는 데 드는 비용은 750문에 불과했는데, 엄청난 이익이 있으니 세상의 권세가들이 어찌 그것을 외면할 수 있겠는가? 그도 어쩔 수 없어 눈감아 주는 수밖에 없었다.
이제 은화에도 이런 문제가 생겼으니, 그는 당연히 누가 은과 금을 손에 쥐고 있는지 잘 알고 있었다. 대부분은 여전히 그 왕족들과 권세가들의 손에 있지 않은가? 저품질 화폐를 만드는 것도 분명 그들의 짓일 터였다. 그는 어떻게 해야 할까? 다시 칙령을 내려 금지시켜야 할까? 그는 이미 얼마나 많은 칙령을 내려 토지 합병을 금지했는지 모른다. 하지만 그게 과연 효과가 있었을까?

“이애경, 이건 사소한 문제일 뿐이오. 나는 다소 피곤하니 다른 날에 다시 얘기하도록 하세!”
그렇게 말하고 이룡기는 자리에서 일어나 떠나려 했다. 이경안은 급히 두 걸음 앞으로 나아가 말했다. “폐하, 신의 말씀을 들어주십시오.”
“또 무슨 말이 있단 말이냐?” 이룡기의 목소리는 이미 짜증스러웠다.
“폐하, 은전은 동전과 다릅니다. 동전의 위조화폐는 해가 크지 않으며 일반 백성에게도 큰 손실이 없습니다. 하지만 은전에 위조화폐가 생기면 대전의 해악에 못지않습니다. 폐하께서 엄격히 통제하지 않으시면 모두가 은전을 찍으려 할 것입니다. 당나라의 은 생산량은 원래 적은데, 어떻게 그렇게 많은 은으로 돈을 만들 수 있겠습니까? 결국 은 함량은 점점 낮아지고 은전이 넘쳐날 것입니다. 그때 관에서 은전 한 닢을 백문으로 정해도 백성들에게는 십문도 안 될 것입니다. 이는 심각한 화폐 혼란을 초래하여 물가가 폭등하고 백성들이 은전을 믿지 않게 될 것입니다. 이는 조정뿐만 아니라 폐하께도 큰 손실이 될 것입니다. 부디 신중히 생각해 주십시오.”

10년 전이었다면 이룡기는 아마도 이경안의 조언을 진지하게 듣고 나서 상국들을 소집해 대책을 논의했을 것이다. 하지만 지금 그는 나이가 들어 체력이 쇠약해지고 정력도 부족해, 이런 골머리 아픈 일들에 질려 있었다. 이경안이 말을 끝내기도 전에 그는 단호하게 손을 저으며 말했다. “너는 괜한 걱정을 하는구나. 문제가 아직 생기지도 않았는데 왜 그렇게 많이 생각하나? 내가 알고 있으니 별일 없을 것이다. 게다가 나는 이미 황족들이 돈을 주조하도록 허락했는데, 그들이 함께 화폐 체계를 유지하도록 하기 위함이다. 이런 일을 내가 단 한 장의 금지령으로 막을 수 있겠는가?”

이경안은 이룡기가 자신의 말을 듣지 않고 돈 주조를 엄격히 제한하려 하지 않자, 차선책을 모색하여 말했다. “폐하, 안서와 대식 간의 무역이 활발하여 작은 은화만으로는 수요를 충족시킬 수 없습니다. 쿠트와 대식 상인들은 여러 차례 안서에서 은반을 주조해 달라고 요청했으며, 병사들도 휴대하기 편리한 작은 은반을 주조해 달라고 합니다. 신은 함부로 주조할 수 없으니, 폐하께 간곡히 청하여 안서가 은화를 기반으로 일곱 전짜리 작은 은반을 주조해 대식과의 무역 및 군비에 사용할 수 있도록 허락해 주시기 바랍니다.”

이룡기는 이미 인내심을 잃었다. 그는 이경안이 말하는 일곱 전짜리 은반의 의미를 깨닫지 못했다. 당나라의 각 주에서는 은반을 주조해 바쳤는데, 보통 한 반에 25량 또는 50량의 은덩이였다. 작년에는 양국중이 특별히 량남에게 10만 량의 은덩이를 바치도록 명령하기도 했다. 그의 눈에는 일곱 전짜리 은반도 그저 조금 더 작은 것에 불과했으니, 무슨 문제가 있겠는가? 그래서 그는 고개를 끄덕이며 승낙했다.

“일곱 전짜리 은반 건은 허락하마. 하지만 네가 내게 바치는 백은은 50량짜리 은덩이여야 한다. 알겠는가?” 자신의 사리사욕과 관련된 문제에서는 이룡기는 조금도 모호하지 않았다.

“신, 명을 받들겠습니다!” 마침내 이룡기의 허락을 얻은 이경안은 결심을 굳혔다. 그는 당나라의 은화와는 다른 은화를 주조하기로 했다.

아마도 이경안이 매년 자신에게 10만 근의 백은을 바쳐야 한다는 사실을 떠올린 모양이다. 10만 근의 백은은 160만 량에 해당하며, 이는 160만 관의 돈과 맞먹는 금액으로, 그의 어려운 처지를 크게 개선해 줄 수 있었다. 이렇게 많은 돈을 생각하니 이룡기의 표정도 약간 나아졌고, 그는 웃으며 말했다. “이애경, 내일은 정식 조회가 있을 터이니, 나는 일련의 중요한 사안들을 발표할 것이다. 그중 많은 것들이 너와 관련이 있으니, 일찍 돌아가서 쉬고 내일은 정신을 차려 조회에 참석하도록 하라.”

“신, 폐하의 크신 은혜에 감사드리며, 이제 물러나겠습니다!”

“가거라!”

이경안은 흥경궁을 떠났다. 비록 그는 이룡기를 설득해 은화에 대한 규제를 강화하게 만들지는 못했지만, 이룡기는 군비 지출과 대식과의 무역에 사용할 ‘작은 은반’ 주조를 허락해 주었다. 이것도 일종의 성과라 할 수 있겠다! 당나라의 은화와 미리 결별함으로써 그에게 끌려다니는 일을 피할 수 있었다.

이제는 오후 시간이었다. 이경안이 흥경궁을 막 나왔을 때, 마주로 마차 한 대가 달려왔다. 마차에서 중년 남자가 내렸는데, 이경안은 그를 알아보았다. 바로 독고명월의 아버지인 독고호연이었다.
“독고 삼촌이시군요!” 이경안은 급히 다가가 인사하며 웃으며 말했다. “독고 삼촌은 언제 돌아오셨나요?”
“헤헤! 웬일이야, 칠랑. 오랜만이구나.”
독고호연은 자신의 사위에 대해 매우 만족해하는 듯했다. 그는 웃으며 이경안의 어깨를 두드리며 말했다. “나는 어젯밤에 막 돌아왔어. 방금 관리들이 와서 임금께서 저를 부르신다고 하더군.”
그는 이경안을 위아래로 훑어보며 웃으며 말했다. “괜찮군. 우리 곧 한 가족이 될 텐데, 이런 인연이 있으니 앞으로 서로 돌봐주길 바라네.”
“지난번 삼촌댁에서 들었는데, 삼촌이 사농사경으로 임명되셨다고 하더군요. 정말 축하드립니다.”
“아이고! 이건 황제의 은혜가 크군. 자, 임금께서 기다리실까 봐 먼저 들어가야겠어.”
“그럼, 삼촌을 더 붙잡지 않겠습니다.”
두 사람은 헤어졌다. 독고호연이 몇 걸음 가다가 갑자기 무언가를 떠올리고 급히 이경안을 불렀다.
“칠랑, 거의 잊을 뻔했어. 오늘 밤에는 다른 약속이 없지?”
“없습니다. 삼촌, 무슨 일이 있나요?”
독고호연은 웃으며 말했다. “오늘 밤에 가족 모임이 있어. 모두 독고 가족들이야. 하나는 내가 돌아온 것을 축하하기 위해서고, 또 하나는 너와 명월이 만나도록 하기 위해서야. 꼭 와야 해.”
“삼촌께서 초대하시니, 어찌 안 갈 수 있겠습니까.”
이경안은 기쁘게 말했다. “밤에 꼭 갈게요!”
……
오늘은 조정 신하들이 집에서 휴식을 취하고 휴가를 보내는 날일 뿐만 아니라, 서로를 방문하며 관계를 다지는 날이기도 했다. 특히 내일은 대조회가 열리는데, 이는 올해 새해 대조회 이후 처음 있는 회의로 중요한 일이 발표될 것이라고 한다. 그래서 신하들은 여기저기 돌아다니며 내일 일어날 수 있는 중요한 일들에 대해 알아보고 있었다.
독고 가문에게도 내일 회의에서 중요한 일이 일어날 예정이었다. 바로 독고호연이 공식적으로 사농사경으로 임명될 것이라는 것이었다. 이는 독고호연의 정치적 인생에서 중요한 전환점이 될 것이었다.
물론 독고 가문은 이경안과 명월의 결혼식을 위해 긴박하게 준비하고 있었다. 다만 이경안의 집에는 장로가 없었고, 고력사는 도와주겠다고 했지만 결국 그는 이경안의 장로가 아니었기 때문에 일부 일들을 그에게 맡기기는 어려웠다. 그래서 대부분의 일은 독고 가문이 처리해야 했다. 부인 배씨는 이미 정신이 하나도 없을 정도로 바빴지만, 다행히 결혼식의 육례 중 나채, 문명, 나길 세 단계는 이미 정해져 있었기 때문에 명월은 공식적으로 이경안의 약혼녀가 될 수 있었다.

다음은 청혼의 절차로, 즉 남측에서 사람을 보내 여측 집에 지참금을 전달하는 것입니다. 작년 귀비의 생일 때 명월이 군부인으로 봉해지자, 고력사와 그의 아내가 남측을 대표하여 독고 가문에 돼지, 양, 술 등의 지참금을 보냈습니다. 그 다음은 결혼 날짜를 정하는 절차인데, 이는 여측 가문이 결정합니다. 배부인은 이미 날짜를 정해두었으며, 어젯밤 남편의 동의를 받았습니다. 그래서 오늘 독고 가문은 이경안을 초대해 연회를 열었는데, 이는 사실상 구체적인 결혼 날짜를 알려주는 것이었습니다.
어느 정도로는 이것도 가족 연회에 해당하며, 약혼자를 초대해 식사를 대접하는 것은 당연한 일입니다. 하지만 실제로 독고 가문은 오늘 밤의 연회를 매우 중요하게 여겼습니다. 한편으로는 이경안이 안서절도사로서 지위가 높고 권력이 커서, 조카처럼 대할 수는 없었기 때문이고, 다른 한편으로는 독고호연도 가문 내에서 자신의 미래 사위를 과시하고 싶어 했기 때문에, 오늘의 연회는 특별히 성대했습니다.
해가 저물어 가고 연회도 거의 준비가 되었습니다. 독고 가문의 각 가문 사람들이 차례로 도착할 것입니다. 배부인은 지쳐서 힘이 없었지만, 등을 곧게 펴고 길게 숨을 내쉬었습니다. 오늘 밤 그녀의 약혼자도 올 테니, 준비도 너무 대충할 수는 없었습니다.
주례에 따르면 명월은 결혼 전까지 이경안을 다시 만날 수 없지만, 당나라는 개방적인 분위기라 남녀 간에 큰 제약이 없어 함께 모여 식사를 하거나 놀러 가는 것도 아주 자연스러운 일입니다. 더욱이 배부인도 이경안과 좋은 관계를 유지하면 남편에게도 큰 도움이 될 것임을 알고 있어, 딸이 이경안을 만나는 것을 허락했습니다.
그때 한 시녀가 다가와 말했습니다. “부인, 남편님이 방으로 한 번 오시라고 하십니다.”
“알겠어요! 지금 가보겠습니다.”
배부인은 몇 마디 더 지시한 뒤 내집 쪽으로 걸어갔습니다.
……