제277장 다시 만난 화화

동시 집해행 궤방 앞에는 사람들로 붐볐다. 이 궤방에서 돈을 맡기면 이자를 주는 소식이 장안 전역에 퍼졌기 때문이다. 며칠 연속으로 궤방 앞에는 긴 줄이 생겼으며, 돈을 실은 소마차들로 인해 교통마저 마비되었다. 사방에서 모여든 상인들과 일반 백성들이 앞다투어 이 궤방에 돈을 맡겼다. 이러한 현상은 어제까지 계속되었으며, 경성의 유명한 왕보기 궤방도 동전 인출 압력을 견디지 못하고 이제는 돈을 맡겨도 이자를 주겠다고 발표했다.
왕보기가 선두에 섰고, 그 외에 관망하던 다른 궤방들도 잇따라 새로운 방식을 도입하여 돈을 맡길 경우 일정한 이자를 지급하기 시작했다. 원래는 돈을 맡길 때 비용을 받았지만 이제는 그 반대가 되어 돈을 맡길 때 오히려 비용이 들게 되었다. 이로 인해 각 궤방의 이익은 크게 줄어들 것이었고, 집해행은 모든 이들의 공격 대상이 되었다.
이경안은 이른 아침부터 동시에 도착했다. 그는 은화의 유통 상황을 직접 보고 싶었던 것이다.
“대장군, 정말 경왕이 안서로 파견될 거라고 생각하십니까?” 길 위에서 그의 친병 유승이 걱정스럽게 물었다.
“누가 가든 사실 우리에게는 마찬가지야.”
이경안은 그의 걱정스러운 표정을 보고 미소를 지으며 말했다. “그렇게 걱정하지 마. 성사는 사람의 노력에 달려 있고, 성공은 하늘의 뜻에 달려 있어.”
“하지만 왕자가 안서로 가면 분명 대장군의 권력을 빼앗을 것입니다. 설령 권력을 빼앗지 못하더라도 대장군의 행동을 제약할 것입니다. 이건 마치 밥에 모래를 넣은 것과 같아서 우리가 제대로 먹지 못하도록 일부러 그러는 것 같습니다.”
“그 모래는 신경 쓰지 마. 원래 조정에서는 우리에게 작은 그릇의 밥만 주었지만, 이제는 큰 그릇의 밥을 주어 우리가 배부르게 먹을 수 있게 해주었어. 모래가 조금 섞여 있어도 우리가 너무 빨리 먹어 질식하는 것을 막아주는 셈이지.”
그들이 말하는 동안 동시 입구에 도착했고, 멀리서부터 집해행 앞이 차량과 말로 붐비며 사업이 매우 활발한 것을 볼 수 있었다.
이경안은 사람들로 붐비는 모습을 보고 고개를 끄덕이며 웃었다. “사업이 꽤 잘 되는군!”
“대장군, 안으로 들어가서 한번 보시겠습니까?”
“이미 왔으니 당연히 들어가야지. 뒷문으로 들어가자.”
일행은 뒷문을 통해 궤방 안으로 들어갔다. 궤방은 10여 무에 달하는 넓은 공간으로, 지상 2층과 지하 1층으로 구성되어 있었다. 직원과 서기가 20여 명 있었으며, 경호원도 50명 있었다. 또한 뒷마당에는 비둘기집도 있어서 전문가들이 편지용 비둘기를 기르고 있었다.
그 순간 궤방 안은 매우 분주했다. 직원들은 동전을 세고 궤짝에 담은 뒤 지하 창고로 옮기고 있었다. 돈을 맡는 사람, 돈을 빌려주는 사람, 회계를 담당하는 사람, 비둘기를 이용해 돈을 보내는 사람들이 있었다. 점주인 이운봉은 안팎을 오가며 바쁘게 움직였고, 눈은 충혈되었으며 목소리도 쉬어 있었다.
“이 점주님, 대장군이 오셨습니다.”

누군가 외치자 이운봉이 프런트에서 뛰어나와 급히 인사하며 말했다. “대장군, 오늘은 어쩐 일로 오셨습니까?”
“상황을 알아보러 왔소.”
“알겠습니다! 대장군, 안으로 들어오셔서 앉으세요.”
이운봉은 이경안을 방 안으로 안내해 차를 한 잔 따라주고, 계산장도 가져왔다.
“대장군, 동서 두 시장의 금고는 영업 시작 이래로 이미 50만 관의 동전을 예금받았으며, 3만 관을 대출해 주었습니다. 우리의 지하 금고도 거의 가득 차서 열해거 금고로 옮길 준비를 하고 있습니다.”
“지하 금고는 백만 관의 돈을 넣을 수 있지 않았나? 어떻게 50만 관만으로 가득 찼소?”
“대장군께서는 모르시는 것 같습니다. 이것들은 단지 예금일 뿐이고, 그 외에도 은화 교환도 있는데, 그것이 더 큰 비중을 차지합니다.”
“그럼 지금 은화 교환 상황은 어떻소?” 이경안이 가장 관심을 가진 것은 은화였다. 이는 그의 안서의 미래와 직결되는 문제였다.
“은화 교환은 아주 잘 되고 있습니다. 사실 암시장에서는 이미 오래전부터 금은 교환이 이루어지고 있었는데, 지금은 그것을 공개화한 것뿐입니다. 은화는 가볍고 휴대하기 쉬워 매우 인기가 많습니다. 공식 환율은 1대 100문이지만, 암시장 환율은 이미 110문에 달한다고 들었습니다. 최근에는 약간 하락해 105문이 되었고, 우리의 6천 관의 은화가 도착한 첫날에만 3천 관이 교환되었습니다. 이는 30만 관의 동전에 해당하는 금액입니다!”
“그럼 금화는 어떻소? 누군가 교환하고 있소?”
“금화는 그다지 좋지 않습니다. 1문당 1관으로 교환되는데, 가격이 너무 비싸서 일반 사람들은 은화를 교환합니다. 우리의 100관의 금화는 지금까지 단 15관만 교환되었으며, 대부분은 귀족들이 즐기기 위해 구입했습니다. 많은 상점들이 금화를 거절하고 은화만 받는다고 들었습니다.”
이 말을 듣고 이운봉은 사람을 시켜 은화 몇 개를 가져오게 한 뒤 테이블 위에 하나하나 놓으며 웃으며 말했다. “대장군, 보십시오. 이 은화들은 각각 다릅니다.”
이경안은 즉시 흥미를 느끼고 급히 다가가 자세히 살펴보았다. 겉보기에는 이 은화들이 모두 비슷해 보였다. 모두 같은 주형으로 만들어진 개원통보 은화였지만, 자세히 보면 실제로는 차이가 있었다. 앞면은 모두 같아서 ‘개원통보’라는 네 글자가 비서체로 적혀 있었지만, 뒷면은 달랐다. 안서 은화의 뒷면에는 ‘안서감주조’라는 네 글자가 적혀 있었고, 조정에서 만든 은화에는 별과 달 같은 무늬가 있었다. 하지만 조정에서 만든 은화들 사이에도 차이가 있었다. 일부는 매우 규격에 맞고 제작도 아주 훌륭했지만, 몇 개는 분명히 두께가 얇고 무게가 가벼우며 제작이 조악했다.
“대장군도 알아차리셨겠지만, 누군가가 사금을 주조하며 품질을 떨어뜨리고 있습니다. 이 몇 개의 동전은 사설로 주조된 것으로, 분명히 순도가 낮습니다. 안에 백동이 섞여 있을 가능성이 있습니다.”
이경안은 몇 개의 사금 은화를 집어 들어보니 역시 손맛이 달랐다. 두께가 얇고 무게가 무거웠다. 은의 밀도는 구리보다 가벼우므로 실제로 백동이 섞여 있을 가능성이 있었다.

이렇게 빨리 가짜 은화가 나올 줄은 몰랐다. 이경안은 갑자기 심각한 문제를 깨달았다. 만약 은화의 사적 주조를 허용한다면 분명 누군가가 기회를 틈타 가짜 돈을 만들 것이다. 예전에는 동전의 가치가 낮아 영향이 크지 않았지만, 은화는 다르다. 하나의 가짜 은화로도 큰 손실을 입힐 수 있으며, 이는 은화의 신뢰도에 영향을 미쳐 결국 백성들이 은화를 더 이상 믿지 않게 될 것이다. 그때 가장 큰 피해를 입는 것은 역시 안서일 것이다.

가장 엄격한 형벌을 사용해 사람들이 은화를 사적으로 주조하는 것을 막아야 한다. 하지만 권력자들이 사적으로 주조한다면 형벌이 효과가 있을까? 그 왕족들과 귀족들은 이미 많은 금은을 가지고 있으며, 그 금은의 가치를 높이기 위해 당연히 은화로 만들 것이다. 하지만 주조 과정에서 그들이 정직하게 순은으로 만들까? 어쩌면 누군가는 그럴 수 있겠지만, 대부분은 그렇지 않을 것이다. 분명히 다른 금속을 섞어 엄청난 이익을 취할 것이다. 설령 안서가 가짜 돈을 만들지 않더라도 가짜 안서 은화를 만드는 것은 쉬울 것이다. 그때가 되면 이귀가 이규를 쫓아내면, 누가 그의 안서 은화를 사용하려 하겠는가?

그렇다면 어떻게 해야 가짜 돈을 만들 수 없게 할 수 있을까? 이경안은 문득 후세의 원대두를 떠올렸다. 손톱으로 잡고 세게 불어 귀에 대고 들으면 딸랑거리는 소리가 나는 것, 그것이 바로 좋은 은화다. 이것은 은이라는 금속의 특성으로, 거의 가짜를 만들 수 없다. 왜 그는 굳이 개원통보 돈을 주조해야 했을까? 딸랑거리는 소리가 나는 안서 은화를 만들지 않고 말이다. 기술적인 문제라면, 그는 당나라의 장인들이 큰 보상을 받는다면 분명 해결할 수 있을 것이라 믿었다.

이렇게 생각하자 그는 즉시 이운봉에게 말했다. “은화는 당분간 교환하지 말자. 안서로 급히 편지를 보내야 한다.”

이운봉은 미룰 수 없어 즉시 가는 붓과 비단을 가져왔다. 이경안은 잠시 생각한 뒤 비둘기 편지를 써서 인장을 찍고 붉은색 가는 대나무 통에 담아 이운봉에게 주며 말했다. “즉시 사람을 보내 열해거로 가서 비둘기 편지로 안서로 보내라.”

이운봉은 즉시 사람을 보내 처리했다. 이경안도 더 이상 동시장을 돌아볼 마음이 없었다. 그는 이운봉에게 몇 마디 더 당부한 뒤 가게를 나섰다.

그가 가게를 나서자마자 한 중년 남자가 다가왔다. “대장군, 우리 주인님이 모십니다!”

“당신의 주인님은 누구입니까?”

남자는 멀리를 가리키며 말했다. “우리 주인님은 저기 계십니다.”

이경안은 그가 가리키는 방향을 바라보았다. 양기 가게 입구에 화려하게 치장한 여자가 서 있었는데, 그녀는 바로 양화화가 아닌가?

그녀는 이경안이 자신을 보고 있는 것을 보고는 자신의 풍만한 가슴을 내밀며 아름다운 얼굴을 들어 올렸다. 그녀도 오늘 가게를 점검하러 왔다가 우연히 이경안을 만난 것이다.

이경안은 미소를 지으며 앞으로 걸어가 말했다. “인생에서 어디서 마주치지 않겠습니까, 부인. 우리 또 만났군요.”

양화화는 입술을 깨물었다. 이경안이 마치 아무 일도 없다는 듯이 그녀 앞으로 다가왔다. 정말로 과거의 일들, 과거의 원한들이 바람처럼 지나가서 아무 흔적도 남기지 않는 걸까? 양화화의 마음속에 갑자기 슬픔이 밀려왔다. 차라리 이경안이 화난 표정으로 다가왔다면, 적어도 그의 마음속에는 자신에 대한 기억이 있었을 텐데, 지금은 그의 시선이 마치 낯선 사람을 보는 것 같았다.

그녀는 자신의 감정을 감추고 부드러운 목소리로 웃으며 말했다. “이대장군께 식사를 대접하고 싶은데, 그럴 수 있을까요?”

“삼부인께서 저를 초대하시는 것이 오히려 제 이경안의 영광입니다. 손님 마음대로 하세요.”

양화화는 백 보 떨어진 곳에 있는 주점을 가리키며 말했다. “그럼, 저기 후기주점이 있으니 거기서 점심을 먹도록 하죠!”

“부인, 안내하겠습니다!”

십여 명의 하녀와 시종들이 양화화를 에워싸고 주점으로 향했고, 이경안도 말에 올라타 스무 명가량의 시종들을 데리고 주점 앞에 도착했다. 그는 말에서 내려 깃발을 올려다보았는데, 깃발에는 ‘나색파’라는 세 글자가 적혀 있었다.

이경안은 웃었다. 이곳이 소사국의 쿠샨인들이 운영하는 곳이라는 것을 알았기 때문이다.

“손님들의 방문을 환영합니다!”

주인도 쿠샨인으로, 유창한 중국어를 구사할 수 있었다. 그는 양화화와 이경안, 그리고 그들의 수많은 시종들이 위엄 있어 보이는 것을 보고 귀인이 온 것을 알고 급히 직접 나와 맞이했다.

“부인, 2층에 앉으세요. 2층은 조용하고 우아해서 분명 부인의 마음에 드실 겁니다.”

양화화는 살짝 미소 지으며 이경안을 가리키며 말했다. “그가 누군지 아세요? 그는 바로 당신들의 안서의 주인입니다.”

주인의 눈이 순간 커졌고, 더듬거리며 말했다. “손님… 그분이 바로 이대장군이신가요?”

이경안은 양화화를 흘깃 쳐다보았다. 그녀가 자신을 안서의 주인이라고 말하다니, 속셈이 의심스럽군! 그는 웃으며 튀르크어로 말했다. “편하게 대하되, 너무 과하게 환대하지는 마세요.”

주인은 잠시 멍해졌다가 곧바로 웃으며 말했다. “네! 네! 대장군님, 위층으로 오세요. 부인님도 위층으로 오세요!”

시종들은 모두 아래층에서 식사를 했고, 단 네 명의 친병만이 위층으로 따라가 우아한 방 입구에 서서 칼을 들고 누구도 방해하지 못하도록 했다. 이경안은 방 안으로 들어가 아주 우아하게 꾸며진 내부를 보고 고개를 끄덕이며 자리에 앉았다.

“부인, 앉으세요!”

양화화는 우아하게 자리에 앉으며 궁금해하며 물었다. “방금 그에게 무슨 말을 했어요? 저는 듣지 못했어요.”

이경안은 헤헤 웃으며 말했다. “제가 그에게 이분은 국부인으로, 천하 제二의 미인이니 잘 모셔야 한다고 말했죠.”

“거짓말이야!”

양화화가 웃으며 말했다. “정말 그렇게 말한다면 그 사람은 분명 나를 더 자주 쳐다볼 거야. 하지만 이 흉인은 처음부터 끝까지 나를 한 번도 쳐다보지 않았어. 분명 나를 말하는 게 아니야.”
그렇게 말했지만, 양화화는 이경안이 자신을 천하제일미인이라고 부른 것을 듣고 마음속으로 다소 불편해했다. 그녀는 당연히 제일미인이 되고 싶은 것이 아니라, 이경안이 자신을 양옥환 다음으로 뒀기 때문이었다. 그녀는 누군가 자신을 양옥환과 비교하는 것을 가장 싫어했다.
“왜, 제2미인이라고 하니 기분 나쁜가?” 이경안은 그녀의 눈빛에서 약간의 분노를 알아차렸다.
“기쁘거나 나쁘거나 그런 건 없어. 나는 이미 늙었어. 젊음도 사라졌으니, 어떻게 ‘천하’라는 말을 감히 할 수 있겠어.”
양화화의 기분은 어두워졌다. 그녀는 아주 잘 관리했음에도 불구하고 눈가에는 가는 주름들이 생겼고, 얼굴에는 예전의 윤기와 탄력이 사라져 다소 늘어지고 건조해 보였다. 이러한 변화를 감추기 위해 평소에는 화장을 하지 않던 그녀도 이제는 화장을 하기 시작했다.
그녀는 속으로 한숨을 쉬고 술병을 들어 자신에게 한 잔을 따라 한 모금 마신 뒤 억지로 미소 지으며 말했다. “이 장군은 내 변화를 눈치채지 못한 건가?”
이경안은 살짝 몸을 숙이고 외교적인 어조로 웃으며 말했다. “부인은 예전보다 더 아름다우십니다.”
“나는 당신이 나에게 그렇게 말하는 것을 허락하지 않아!”
양화화의 얼굴에는 마치 서리가 내린 듯 차가움이 감돌았다. 그녀는 이경안에게 차갑게 말했다. “우리는 친구이거나 적이지, 세 번째 가능성은 없어. 당신 같은 지루한 아첨도 없고. 만약 당신이 잊었다면 상기시켜 주지. 예전에 나는 당신을 내 남자로 삼고 싶었지만 당신은 거절했어. 그래서 당신이 감옥에 간 거야. 예전에도 그랬고, 앞으로도 그럴 거야.”
이경안은 손에 든 술잔을 바라보며 담담히 말했다. “왜 내가 당신의 남자가 되어야 한다고 했는지, 당신이 내 여자가 되어야 한다고 하지 않았는지, 우리의 갈등은 바로 거기에 있어.”
“칠랑, 만약 내가 지금 당신의 여자가 되고 싶다면 어떡할 거야?” 양화화의 목소리가 갑자기 떨리기 시작했다.
“삼부인, 왜 스스로를 괴롭히시나요?”

이경안은 가볍게 한숨을 쉬며 말했다. “당신은 국부인이니, 당신의 존재 자체가 독특하고 남들과 다릅니다. 어떤 남자에게도 의지하지 않고 오직 자신이 좋아하는 일만 하려 하죠. 당신의 교활함이나 방탕함도 모두 당신의 개성입니다. 만약 당신이 내, 이경안의 여자가 된다면 더 이상 양화화가 아니게 됩니다. 마찬가지로, 나 이경안의 본성은 은혜와 원한을 명확히 구분합니다. 당신은 예전에 나에게 활을 주었고, 나는 지금까지 그 은혜를 기억하고 있습니다. 하지만 당신은 또한 나를 고문하여 감옥에 가두기도 했으니, 나 역시 지금까지 원한을 품고 있습니다. 은혜를 기억하기에 당신에게 복수하지는 않겠지만, 그렇다고 당신과 함께 식사할 수는 없습니다. 부인, 이해하시겠습니까?”
양화화는 한참 동안 이경안을 바라보며 복잡한 표정을 지었다. 그녀는 갑자기 가볍게 웃으며 스스로 술잔에 술을 따르고는 천천히 말했다. “나는 그저 당신을 시험해 본 것뿐이에요. 내가 정말 당신의 여자가 될 거라고 생각하나요? 꿈꾸시죠! 내가 칼을 숨겨두고 당신이 가장 흥분할 때 당신을 베어 죽여, 내 양화화의 석류색 치마 아래에서 죽게 만든다 해도 말이에요. 이칠랑, 알고 있나요? 이 꿈을 나는 한 번 이상 꾸었어요. 이 꿈이 현실이 되기를 얼마나 간절히 바라는지.”
이경안은 눈을 가늘게 뜨고 술을 천천히 맛보며 웃으며 말했다. “석류색 치마 아래에서 죽는다 해도, 귀신이 되어도 우아할 것입니다. 세 부인의 석류색 치마 아래에서 죽는 것도 나 이경안의 꿈입니다. 그 꿈이 현실이 되기를 바랍니다.”