제215장 길을 막고 원한을 호소하다

서민지와 타오귀 두 명의 대주인은 너무 놀라 젓가락을 바닥에 떨어뜨렸다. ‘퍽!’ 하고 땅에 무릎을 꿇고 온몸이 떨렸다. 곧 몇 명의 친위병들이 그들을 바닥에 넘어뜨리고 발로 그들의 얼굴을 짓누르며 반짝이는 칼로 목에 가장 적절한 위치를 찾았다.
“목숨을 살려 주세요!”
타오귀는 돼지를 잡듯 비명을 질렀지만, 서민지는 아무 말도 하지 않았다. 친위병들은 그가 용감하다고 생각해 더 힘을 가하려 했지만, 그가 이미 겁에 질려 기절한 것을 알았다. 그의 얼굴에 술을 뿌리자 서민지는 천천히 정신을 차리며 힘없이 외쳤다. “목숨만은 살려 주세요!”
대청 안은 쥐죽은 듯 조용했고, 모두의 얼굴은 창백해져 꼼짝도 하지 않았다. 탁자 위의 인육들은 마치 사나운 미소를 지으며 그들을 뚫어져라 쳐다보았다. 태수 우청의 다리는 점점 풀려갔고, 그는 몇 번이나 말을 하려 했지만 용기가 나지 않았다.
“너희 둘, 잘 들어!”
리칭안이 마침내 입을 열었다. 그는 차 한 잔을 들고 차갑게 말했다. “2시간 안에, 내가 모집한 2천 명을 제외한 나머지 모든 운송 노동자들은 집으로 돌아가야 한다. 15분이라도 늦으면 집단 반란죄로 너희를 처벌하고 가족 전체를 처형할 것이다. 들었나?”
서민지와 타오귀는 계속 머리를 조아렸고, 리칭안이 손짓하자 몇 명의 친위병들이 그들을 끌고 갔다. 친위병들은 탁자 위의 인육들도 덮어주었고, 대청 안에는 약간의 생기가 돌았다.
“변주의 모든 관리들과 지역의 현인들이시여, 저는 황제의 명을 받들어 하남도에 가서 가뭄 상황을 조율하고 부패와 직무유기를 조사하러 왔습니다. 5일 전에 허주에 들어와서 본 바로는, 허창현에서 적극적으로 가뭄에 맞서는 관리들을 보았을 뿐, 다른 지역들은 거의 아무런 움직임이 없었습니다. 저는 이해할 수 없습니다. 여러분이 지역의 통치자로서 백성들의 생존과 안전을 책임져야 하는데, 가뭄이 벌써 4개월이나 지났고 쌀 한 되의 가격이 거의 천 전에 달하는데도 여러분은 아무런 조치도 취하지 않고 적극적으로 가뭄에 대처하지도 않습니다. 혹시 사람들이 굶어 죽고 서로 잡아먹는 상황이 되어야 비로소 급해질 생각인가요?”
리칭안의 어조는 약간 부드러워졌지만 말은 여전히 엄격했다. 그는 엄한 눈빛으로 모든 사람들을 한 번 훑어보고, 모든 관리들이 고개를 숙이자 다시 말했다. “물론, 하남도의 대부분 주와 현에는 가보지 않았습니다. 제 말이 다소 과했을 수도 있습니다. 하지만 적어도 변주에는 아무런 움직임이 없습니다. 왜 움직이지 않는지 알고 싶습니다. 누가 여러분의 손을 잡고 있습니까? 아니면 여러분에게 드러내고 싶지 않은 일이 있습니까?”
“상황은 사령관님이 생각하시는 것처럼 그렇게 간단하지 않습니다.”

오청은 더 이상 가만히 앉아 있을 수 없어 일어나 공손히 인사하며 말했다. “관찰사님의 고심은 우리 모두 이해하고 있습니다. 하지만 가뭄 구제는 말만으로 되는 것이 아니라 돈과 식량, 인력이 필요합니다. 이 모든 것은 조정에서 해결해 주어야 합니다. 저는 3월에 몇몇 태수들과 함께 조정에 상소하여 자금과 식량 지원을 요청했지만, 조정에서는 아직 아무런 답변이 없습니다. 우리도 매우 초조하지만, 밥도 없이는 요리할 수 없는 법입니다. 조정이 지원하지 않으면 우리 지방 관리들도 어쩔 수 없습니다. 이 사군은 갓 하남도에 와서 상황을 잘 모르는 것 같군요!”
이경안은 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “오 태수, 제가 방법을 생각해낸다면 실행해 주시겠습니까?”
“그건 그 방법이 합리적인지에 달렸습니다.” 오청이 맞받아 말했다.
“합리적이란 무엇이고, 비합리적이란 무엇입니까? 가뭄은 매우 심각한 문제이며 사람들의 생명이 걸려 있습니다. 비록 비합리적이더라도 합리적으로 만들어야 합니다.”
이경안은 자리에 앉은 지방의 현인들을 가리키며 말했다. “부족한 자금은 그들이 충당할 것입니다. 각 가정이 얼마나 내야 하는지는 당신이 저보다 더 잘 알 것입니다. 공개적으로 공고를 내어 모두가 서로 감시하게 하고, 관청의 식량은 구호 죽 만드는 데 사용됩니다. 지금부터 모든 현에서 구호 죽 장막을 설치하여 죽을 나눠주고, 곡물이 부족하면 조정에 요청하겠습니다. 또한 관청은 상인들이 강회 지역에서 곡물을 구입하도록 장려해야 하며, 곡물 가격 안정은 상인들이 맡아야 합니다. 관청이 할 일은 가뭄 대응뿐입니다. 저는 원래 각 주현의 관리들을 모두 허창현에 보내 허창현 현령이 어떻게 가뭄에 대응하는지 살펴보게 하려 했지만, 시간이 없습니다. 이미 한 현령에게 상세한 가뭄 대응 방안을 작성하라고 지시했으며, 곧 각 주현에 보내질 것입니다. 모든 관리들은 이 방안들을 참고하여 실행해야 하며, 소홀히 하면 군법으로 처벌할 것입니다!”
오청이 말을 하려 하자 이경안이 그의 말을 가로막으며 차갑게 말했다. “인력 부족 문제도 문제가 아닐 것입니다. 오 태수가 2만 명의 조공 인부들을 모을 수 있다면, 그들을 모아 가뭄에 대응시킬 수 없겠습니까?”
오청의 얼굴은 순식간에 돼지간처럼 붉어졌고, 그는 분노하여 말했다. “이 사군이 제가 2만 명의 조공 인부들을 모았다고 하는데, 그 증거가 무엇입니까?”
이경안은 경멸스럽게 흥 하고 웃으며 말했다. “증거가 필요하다고요? 간단하지 않습니까? 지금 저는 서와 도 두 사람에게 고소장을 쓰게 해서 당신이 조공 인부들을 모아 반란을 일으키려 한다고 쓰게 할 것입니다. 그들도 분명히 그렇게 쓸 것입니다. 오 태수, 믿으시겠습니까?”
오청은 멍해져서 한 마디도 말할 수 없었다. 이경안은 웃으며 계속 말했다. “오 태수, 이 문제에 얽매이지 마십시오. 저는 조공 인부들의 집회나 비연주에서의 암살 사건도 더 이상 신경 쓰지 않습니다. 오 태수가 온 마음을 다해 가뭄에 대응한다면, 저는 황제께 당신의 공로를 보고하겠습니다. 오 태수, 당신은 똑똑한 분이니 제가 더 이상 말할 필요는 없겠죠!”

오청의 마음은 엉망이 되었다. 이경안이 베이저우에서 살해당했다니, 도대체 무슨 일인가? 그의 머릿속은 텅 비어 있어서 이경안의 말에 어떻게 답해야 할지 몰랐다. 그때 베이저우의 장사인 손장운이 일어나 공손히 말했다. “이사군, 걱정하지 마십시오. 우리는 온 힘을 다해 가뭄에 맞서 싸울 것이며, 가뭄이 확산되도록 내버려 두지 않겠습니다.”
각지의 명사들도 가뭄 퇴치를 적극적으로 지원하겠다고 발언했다. 이경안은 상황이 적당해졌다고 판단하여 손짓을 하자, 경호원들이 음식을 치웠고, 주점 직원들이 본격적으로 음식을 내놓기 시작했다. 그는 술잔을 들고 모두에게 웃으며 말했다. “저 이경안도 인정을 모르는 사람은 아닙니다. 모두가 일을 잘 해서 재난을 평온하게 극복할 수 있다면, 승진해야 할 사람은 승진시키고, 심각하지 않은 잘못을 저질렀다 해도 가벼운 처벌을 내릴 것입니다. 이제 정식으로 연회를 시작하겠습니다!”
……
두 시간도 채 지나지 않아 베이저우의 운송 부두에 모인 약 2만 명의 운송 노동자들은 서, 도 두 선주의 보장 하에 차례로 고향으로 돌아갔다. 한편 새로 부임한 관찰사 이경안의 홍문연은 마치 날개를 단 듯 하남도의 각 주현에 퍼져나갔다. 이경안의 압력 아래 하남도의 각 주현들은 가뭄 퇴치와 구호 활동을 시작했다. 죽을 나눠주고, 기부를 받으며, 우물을 파고, 콩을 심고, 물을 모으며, 수로를 건설했다. 정부의 강력한 개입으로 곡물 시장의 공황 심리가 억제되었고, 곡물 가격은 상승에서 하락으로 전환되기 시작했다. 이경안은 또한 500명의 민단을 동원해 곡물 호위대를 구성하여 상인들이 장회이에서 곡물을 구매할 수 있도록 보호했다.
3일 후, 이경안은 1,500명의 민단원들을 이끌고 송주로 향해 송주 주민들의 반란 사건을 조사했다.
……
베이저우 주청에서 한 관리가 급히 내당으로 뛰어들었지만, 문 앞에서 다른 두 관리에게 막혔다. “나리께서 손님을 맞이하고 계시니 아무도 들어갈 수 없습니다.”
“이형, 이경안에 관한 중요한 소식이 있습니다. 나리께서 반드시 제때 보고하라고 하셨습니다.”
“좋아, 잠시 기다려. 내가 너에게 알려주지.” 관리는 빠른 걸음으로 내당으로 들어갔다.
내당 안에서 오청은 중요한 손님을 맞이하고 있었다. 디왕 이연의 참모인 소자평이었다. 엄밀히 말하면 소자평은 디왕의 참모 중 한 명에 불과했으며, 그는 오늘 아침에야 베이저우에 도착해 어젯밤 이경안의 홍문연에 참석하지 못했다. 하지만 도시에 도착하자마자 많은 사람들이 어젯밤 홍문연에서 있었던 놀라운 일들에 대해 이야기하는 것을 들었고, 48개의 인두로 요리를 만들었다는 말에 소자평은 마음이 불안해졌다.
“오태수님, 디왕 전하께서 맡기신 일은 어떻게 진행되고 있습니까?”
“소선생님, 안심하십시오. 디왕 전하와 관련된 모든 문서는 이미 전부 파기했습니다. 이경안이 아무리 조사해도 어떤 증거도 찾을 수 없을 것입니다. 그 땅들도 하나하나 농민들에게 돌려주고 있습니다.”
“그렇다면 시간적으로 충분할까요?”

원래 재난의 해에 토지를 수용하는 것은 권력자들이 토지를 합병하는 가장 좋은 수단이었다. 올해 하남도에 가뭄이 발생하자 이는 절호의 기회였다. 디왕도 비안주 각지에서 기회를 틈타 수천 무의 토지를 수용했다. 그런데 갑자기 태자가 폐위되자, 디왕은 동궁의 자리를 노리게 되었다. 명성을 얻기 위해 그는 마음을 바꾸어 이미 수용한 모든 토지를 다시 돌려주기로 했으며, 심지어 소자평에게 재난 지역에 구호물자를 보내도록 명령했다. 소자평은 부하들에게 강회 지역에서 곡식을 구입하라고 시키고, 자신은 토지 반환 문제를 처리하러 갔다. 비록 관청의 문서는 파기되었지만, 농민들 손에 있는 토지 매매 계약은 어떻게 할 것인가? 엄격하게 조사한다면 여전히 디왕의 소행임을 밝혀낼 수 있을 것이다. 그는 걱정스럽게 물었다. “농민들 손에서 토지 매매 계약서를 확보해 그가 디왕 전하의 소행을 밝혀낼까 봐 걱정됩니다.”
우청은 쓴웃음을 지으며 약간 두려워하며 말했다. “그가 이 일을 조사하지 못하도록 하기 위해 수운 노동자들의 소동 사건을 이용해 그의 주의를 다른 곳으로 돌리려 했습니다. 며칠이라도 시간을 벌어 토지 반환 문제를 처리하려 했는데, 그 사람이 정말 대단해서 홍문연에서 그 사건을 해결해버렸습니다. 다행히 그가 오늘 송주로 간다고 하니, 이제 디왕 전하의 일은 더 이상 조사할 수 없을 것입니다.”
소자평은 가볍게 한숨을 내쉬었다. 무언가 생각이 떠오르자 그는 태연하게 물었다. “홍문연에서 48개의 인두를 내놓았다고 들었는데, 50개가 아니라고 확신하나요?”
“50개가 아니라 분명히 48개입니다. 각 테이블에 다섯 개씩 있었고, 그중 두 개의 접시는 비어 있었습니다.”
이 말을 하자 우청은 갑자기 뭔가를 느끼고 경계심을 가지고 소자평을 쳐다보며 시험 삼아 물었다. “리칭안이 비안주에서 암살당했다고 하는데, 소 선생님은 그 소식을 들으셨나요?”
“아니요! 저는 방금 비안주에 왔으니 그런 일을 어떻게 알겠습니까?”
소자평은 단호히 부인했다. 바로 그때 문 밖에서 관리의 보고가 들려왔다. “현령님, 손해가 리칭안에 관한 소식이 있다고 합니다.”
“빨리 오게 해라.”
잠시 후, 한 관리가 문 앞으로 와서 공손히 인사하며 말했다. “현령님, 리칭안은 이미 비안주를 떠나 송주 영토로 들어갔습니다.”
우청과 소자평은 서로를 바라보며 동시에 크게 한숨을 내쉬었다. 소자평은 일어나 공손히 인사하며 말했다. “저는 이미 사람을 보내 강회 지역에서 곡식을 구입하고 있습니다. 곧 비안주에서 전하를 위해 대규모로 죽을 나눠주려 합니다. 우 현령님의 적극적인 지원을 부탁드립니다.”
“물론입니다! 디왕께서는 재난 지역의 백성들을 위해 마음 쓰시고 자비롭고 덕이 높으십니다. 디왕 전하께서 빨리 한 단계 더 올라가시기를 기원합니다.”
두 사람은 서로 마음을 알고 함께 웃었다.
……

이경안은 변하를 따라 남쪽으로 계속 내려갔다. 여전히 먼지가 자욱하고 땅은 갈라져 있었으며, 뜨거운 태양이 광활한 평원을 비추고 있었다. 이때 그들은 송주 향의현에 있었는데, 관도를 수십 리나 걸어도 행인 한 명 보이지 않았다. 송주의 가뭄이 변주보다 심각했음에도 불구하고, 이경안은 길가의 나무들이 모두 껍질이 벗겨지지 않은 것을 발견했다. 즉, 이곳의 기근은 아직 풀뿌리나 나무껍질까지 뜯어먹을 정도로 심각하지 않았다는 뜻이다. 변하에도 얕은 물이 흐르고 있었으며, 멀리서는 가끔 큰 숲들도 보였다. 이는 이경안을 혼란스럽게 했다. 원칙적으로 중국의 백성들은 살아갈 수 없는 지경에 이르지 않는 한 결코 반란을 일으키지 않을 것이며, 게다가 그들은 강회로 도망쳐서 살 수도 있었다. 그렇다면 왜 수천 명이 산속으로 들어가 반란을 일으키는 것일까? 여기에는 또 어떤 비밀이 숨겨져 있을까?

그는 판관 유사송에게 물어보았지만, 유사송도 그 이유를 말할 수 없었다. 하지만 그는 이것이 아마도 토지 강탈과 관련이 있을 가능성이 높다고 말했다. 소문에 따르면 누군가가 대규모로 저가에 재난을 당한 사람들의 토지를 매입하고 있다고 했다. 이경안도 이 소문을 들어본 적이 있었지만, 지방 관청들은 모두 이 문제에 대해 입을 다물고 있었으며, 너무 자주 물으면 오히려 문제를 야기할 수 있다고 했다. 그래서 이경안은 송주로 가서 이 문제를 철저히 조사하기로 결심했다. 이용기가 그에게 내린 지시 중에도 곡숙현 주민들이 반란을 일으킨 원인을 밝히라는 내용이 있었다.

또 수십 리를 더 가자, 관도 양쪽 땅에서 농민들이 콩을 다시 심기 시작했고, 멀리 마을들이 나타났으며, 관도에도 점차 행인들이 보이기 시작했다. 대부분은 마을을 돌며 짐을 지고 물건을 파는 상인들이었다. 이 상인들은 거대한 인파가 오는 것을 보고 모두 길가에 멈춰 섰다. 이경안은 누군가에게 상황을 물어보려고 했는데, 바로 그때 앞쪽에서 갑자기 소동이 일어났다. 수십 명이 길가에 무릎을 꿇고 있었고, 대나무 막대기에는 흰 천이 걸려 있었으며, 그 흰 천 위에는 피로 쓴 거대한 ‘원!’자가 있어 매우 충격적이었다.

“우리는 억울해요! 우리는 정말 억울해요!” 수십 명이 한목소리로 외쳤는데, 모두 노인과 여자, 아이들이었다.

“멈춰!” 이경안이 손짓하자 대열이 멈췄다.

이경안의 친위병들이 두 노인을 그의 앞으로 데려왔다. “주인님, 저희를 위해 도와주세요!” 두 노인은 무릎을 꿇고 계속 고개를 조아렸다.

“그들을 일으켜 세워라!”

이경안은 부드럽게 그들을 달랬다. “두려워할 필요 없습니다. 저는 새로 부임한 하남도 관찰사입니다. 무슨 억울한 일이 있으면 편하게 말씀하세요. 제가 도와드리겠습니다.”

“나리, 저희는 앞쪽 왕오촌의 마을 사람들입니다. 올해는 가뭄이 들어 밀싹들이 거의 말라 죽었습니다. 저희는 서둘러 콩을 심었는데, 뜻밖에도 두 달 전에 위쪽 관청에서 사람을 보내 콩 심는 것을 금지하고 구호식량을 주겠다며 억지로 콩을 뽑게 했습니다. 하지만 구호식량은 흔적도 보이지 않았습니다. 저희는 현령에게 이유를 따져달라고 했지만, 관청은 ‘조정의 명령을 기다리겠다’며 미루기만 했습니다. 이제는 집집마다 식량이 떨어질 지경인데, 그때 누군가가 낮은 가격에 토지를 사려고 하자 처음에는 모두 거절했습니다. 그러나 관청이 나서서 ‘누구든 토지를 팔지 않으면 구호식량을 주지 않겠다’고 했으며, 기근을 피해 도망친 사람들의 토지는 무주지로 간주되어 모두 몰수될 것이라고 했습니다. 많은 가정이 견디지 못하고 차츰차츰 토지를 팔게 되었습니다. 저희 지역은 토지가 비옥한 좋은 땅인데, 평소에는 한 무당 10관에 팔 수 있었지만 지금은 구매자들이 3관밖에 주지 않습니다……”
“누가 당신들의 토지를 사려는 거죠?” 이경안이 그들의 말을 끊으며 물었다.
“저희도 모릅니다. 몇 사람이 왔는데, 모두 경성 쪽 억양이었으며 관리나 하인들이었습니다. 진짜 구매자는 모습을 드러내지 않았습니다. 소문으로는 경성의 황실이라고 합니다.”
장안의 권세층들이 재난을 이용해 농민들의 토지를 낮은 가격에 사들인다는 것은 이경안도 들어 알고 있었다. 예를 들어 경왕 이종의 영업지는 백경에 불과했지만, 그는 전국 곳곳에 만경이 넘는 좋은 땅과 수십 개의 대저택을 소유하고 있었다. 이 땅들은 대체 어디서 온 것일까? 이는 이룡기의 자손들뿐만 아니라 그의 ‘용의 발톱, 비늘, 꼬리, 털’들도 마찬가지였다. 대당이 건국된 지 백 년이 지났지만, 왕족 자손들은 수천 명에 달하며 전국 곳곳에 퍼져 있어서 민중의 재산을 빨아먹으며 살아갔다. 당나라는 송나라처럼 상품경제가 발달하지 않았으며 기본적으로는 농업 중심이었고, 백성들은 토지에 의존해 살았다. 게다가 당나라의 재정과 군제도 모두 토지와 밀접하게 연관되어 있었다. 토지제도가 붕괴되면 당나라의 혼란은 불가피했으며, 안사의 난도 바로 그렇게 발발했다.
이경안은 오랫동안 깊이 생각했다. 사실 그는 이미 우청이 왜 그토록 자신을 방해했는지 짐작하고 있었다. 문제가 가장 심각한 곳은 송주였기 때문이다. 자신은 조만간 송주에 가야 했고, 자신이 변주의 일에 신경 쓸 여유가 없으면 그의 목적은 달성될 것이었다.
비록 변주에서 우청이 무슨 문제를 숨기고 있는지는 모르지만, 이경안은 일을 할 때 우선순위를 따져야 한다는 것을 알고 있었다. 당장 해야 할 일은 수사가 아니라 민중과 관청 간의 대립을 진정시키는 것이었다. 하나는 수운 노동자들의 집단 청원 문제로, 그는 이미 이를 해결했다. 다음은 송주 민중들의 반란 문제였다. 이러한 시급한 문제들을 해결해야만 그는 고개를 돌려 관리들의 부정행위를 여유롭게 처리할 수 있었다.
하지만 누군가가 길을 막고 원한을 호소하자, 이경안은 먼저 토지 합병이 어느 정도 심각한지 알아보고 싶었다.

이 생각이 들자 그는 손을 흔들며 말했다. “여기서 기다리세요. 제가 가서 한번 보겠습니다.”
수십 명의 친위병들이 이경안을 따라 멀지 않은 왕오장으로 향했다. 왕오장은 백여 가구의 농가가 있는 큰 마을로, 비안강과 가까워 교통이 발달했으며 토지도 비옥했다. 마을에서 5리 떨어진 곳에는 5천 무에 달하는 저택도 있었는데, 원래는 태평공주의 저택이었다. 태평공주가 살해된 후 이 저택은 이룡기에게 하사되었고, 지금은 이성기의 딸인 상의현주의 소유가 되었다. 상의현주의 남편은 방금 예부상서로 승진한 최교였으며, 송주태수는 바로 최교의 동생인 최련이었다. 이들 사이의 관계는 상당히 흥미로웠다.
마을 주민들이 신고한 토지는 마을 서쪽에 위치해 있으며, 약 1,500무 정도로 100여 가구의 영업전이었다. 다른 곳과 마찬가지로 그 토지는 텅 비어 있었고, 밀싹들은 시들어 있었으며 다른 작물도 심어지지 않았다. 많은 밭에는 눈에 띄는 빨간 표지판이 세워져 있었는데, 그곳은 이미 팔려나간 토지였으며 약 1,000무가 넘어 수리에 걸쳐 펼쳐져 있었다.
“그들은 토지를 사서도 심지 않고 그대로 방치해 두네요. 우리 내년에 뭘 먹고 살아야 하나요?” 한 노농이 슬픈 목소리로 이경안에게 말했다.
이경안은 토지 매매 계약서를 받아들고 1무당 7두의 쌀값으로 15무를 사들였다. 그 이유는 현재 쌀값이 1두당 700문이어서 7두는 5관에 해당하기 때문이었다. 원래 1무당 10관이었던 토지 가격이 절반으로 떨어진 셈이었다. 게다가 풍년에도 1두당 30문에 불과했으니, 200문으로 10관 가치의 토지를 산 셈이었다. 구매자의 이름은 전의였으며, 손도장까지 찍어두었다.
“이 전의는 누구죠?” 이경안이 눈살을 찌푸리며 물었다.
옆에 있던 리정이 급히 고개를 숙이며 말했다. “이 전의를 우리는 전이라고 부릅니다. 그는 현주의 저택에서 일하는 집사로, 거기에 살고 있습니다.”
이경안은 그가 가리키는 방향을 바라보았다. 멀리 흰색 3층짜리 작은 건물이 담으로 둘러싸여 있었고, 그 옆에는 몇 개의 큰 곡물창고가 있어 텅 빈 땅 위에서 더욱 눈에 띄었다.
“저기가 전의 일가의 거처입니다. 거기에는 수십 명의 하수인들도 살고 있죠.”
“가서 보자!” 이경안은 말을 몰아 그 작은 건물 쪽으로 달려갔다. 아직 도착하기도 전에 담 너머에서 십여 마리의 사나운 개들이 뛰쳐나왔고, 한 마리의 거대한 사나운 개가 으르렁거리며 그를 향해 달려들었다. 이경안은 몸을 비틀며 반격하여 칼을 휘둘렀고, 차가운 칼빛이 번뜩이며 그 사나운 개를 둘로 갈랐다.
나머지 큰 개들은 신음하며 돌아서서 도망갔다. 그때, 대원 안에서 30여 명의 남자들이 철막대와 칼, 검을 들고 뛰쳐나왔다. 그들 중 앞에 선 큰 남자가 이경안을 가리키며 욕을 퍼부었다. “어디서 온 개 같은 놈이냐? 감히 우리 개들을 다치게 하다니!”

이경안의 친위병들이 격분하여 곧바로 손을 들어 공격하려 했지만, 이경안은 손짓으로 그들을 제지하고는 공손히 인사하며 웃으며 말했다. “개는 제가 보상해 드리겠습니다. 다만 톈 관리님과 한 가지 일을 상의하고 싶은데, 계십니까?”
“누가 저를 찾나요?”
마당에서 중년 남자가 나왔다. 키가 크고 체격이 통통했으며 부채를 흔들고 있었다. 그는 이경안을 위아래로 훑어보았다. 평범한 로브를 입은 이경안은 본 적이 없었지만, 그의 부하들은 상당히 사나워 보였다. 그래서 그는 말했다. “당신은 누구시며, 저를 찾은 이유가 무엇입니까?”
“저는 경왕의 사람입니다. 경왕의 명을 받들어 왕오촌의 이 땅을 사려고 했는데, 당신들이 먼저 사버렸다고 들어서 톈 관리님과 상의하러 왔습니다. 우리에게 양도할 수 있을지요.”
“양도라고?” 톈이라고 불리는 중년 남자는 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “당신들 경왕은 곡숙현 쪽에서 땅을 확보하고 있잖아요. 우리는 서로 방해하지 않는데, 왜 우리 사업을 빼앗으려 하나요?”
이경안도 코웃음을 치며 목소리를 높여 말했다. “우리는 경왕의 사람입니다. 알겠습니까? 경왕이 이 땅을 마음에 들어 했던 것입니다.”
“경왕이 뭐 어쨌다고!” 중년 남자의 목소리도 높아지며 악의에 찬 목소리로 말했다. “당신은 우리 집 주모가 누군지 알아요? 상의현주, 황제의 딸입니다. 우리 집 주인이 누군지 알아요? 말하면 놀라 죽을 거예요. 바로 현재의 상국, 예부의 최상서입니다. 잘 들었나요?”
그는 말을 하다가 갑자기 멈추고는 공포에 질려 이경안의 뒤를 바라보았다. 수백 명의 검은 옷을 입은 튼튼한 남자들이 칼을 들고 그의 거처를 포위해 오고 있었다.
톈 집사와 그의 부하들은 놀라서 계속 뒤로 물러났다. “당신들, 당신들… 무엇을 하려는 거죠?”
그들은 곧바로 돌아서 도망치려 했지만, 수백 명의 튼튼한 남자들이 몰려와 그들을 바닥에 꽉 눌러 묶고는 모두 지하실에 던져 넣었다. 이경안은 명령했다. “철저히 수색하라. 모든 구석, 모든 종이 하나도 빠뜨리지 마라!”
수백 명의 사람들이 작은 건물로 들어가 철저히 수색하기 시작했다. 거의 건물 전체를 뒤집어엎을 정도였다. 수많은 토지 증서와 매매 계약서들이 큰 상자에 가득 쌓였다. 이경안은 손을 등 뒤로 하고 창고를 살펴보았다. 세 개의 큰 창고에는 모두 곡물이 가득했으며, 한 봉지씩 깔끔하게 쌓여 있어 높이가 십여 장에 달했다. 각 창고에는 적어도 수백 석의 곡물이 있었다. 병사들은 계속해서 수십 상자의 동전과 약간의 금은도 가져왔는데, 모두 지하실에서 수색해 온 것이었다. 이경안은 미소를 지었다. 이 돈과 곡물은 그가 모은 부하들에게 급여를 주기에 딱 좋았다.
“사군, 이것을 찾았습니다!”
한 명의 친위병이 급히 달려와 흥분한 목소리로 편지를 이경안에게 건넸다. 이경안은 편지를 펼쳐 보고는 눈을 서서히 가늘게 떴다. 그것은 바로 최교가 동생 최련에게 쓴 친필 편지였다.