제216장 은룡의 새 주인

상의현은 인구가 천 가구도 채 되지 않는 작은 현이었다. 밤이 되면 거리는 적막하기 그지없어 사람 그림자조차 보이지 않았다. 오직 현내에서 가장 큰 교가여관 앞에서만 누군가가 어둠 속을 왔다 갔다 하며 주변을 살피고 있는 모습이 보였다. 그때 몇 명의 기마자들이 달려와 여관 앞에서 말에서 내렸고, 순찰 중이던 몇 명이 급히 다가와 인사하며 말했다. “치당주님이 오셨습니다!”
50세 정도 되어 보이는 중년 남자는 고개를 끄덕이며 웃으며 말했다. “모두 도착했나?”
“네, 모두 도착했습니다. 장안에 있는 몇 명을 제외하고는 전부 왔습니다.”
“알고 있네. 잘 순찰하고, 누구도 들어오지 못하게 하라!” 중년 남자는 그렇게 말하고는 큰 걸음으로 여관 안으로 들어갔다.
“회원들이 모두 기다리고 있습니다.”
“늦어서 죄송합니다. 형님, 몸은 좀 나아졌나요?”
“많이 나아졌어. 자, 이제 회의를 시작할 수 있겠군.”
그 중년 남자의 이름은 치회원으로, 한당회 강회이 지역의 총당주였다. 그는 동시에 한당회의 핵심인 은룡회의 24명 회원 중 한 명이기도 했다. 이번에는 비밀 명령을 받고 은룡회의 백 년간의 꿈과 관련된 중대한 일을 처리하기 위해 급히 상의현으로 달려온 것이었다. 교가여관은 이미 은룡회가 전부 장악하고 있었으며, 수엽과 대당 각지에서 온 20명의 은룡회 회원들이 여기서 마지막 회의를 열고 있었다. 조정에 있는 몇 명을 제외하고는 은룡회 회원들이 모두 모였으며, 그들은 은룡회의 생존과 직결된 중대한 결정을 내릴 예정이었다.
밀폐된 방 안에서 이회춘은 매우 엄숙한 표정을 지었다. 그는 사람들을 한 번 둘러본 뒤 말했다. “이번에 우리가 송주에 모인 것은 은룡회가 최근 10년 동안 처음 있는 일입니다. 그 이유는 아마 모두가 알고 있을 텐데, 봉문옥편이 리경안의 몸에 있었으며, 그는 어릴 때부터 그것을 착용해 왔습니다. 그는 아마도 20여 년간 실종된 대공자 리정일 가능성이 높습니다. 하지만 이 일은 우리 은룡회의 백 년간의 꿈이 실현될 수 있을지와 직결되는 문제이므로, 우리는 모든 단계에서 매우 신중해야 합니다.”
그러고는 턱수염이 긴 중년 남자에게 말했다. “운패, 치당주님이 방금 도착하셨으니, 네가 조사한 리경안의 출신에 대해 다시 한 번 말해보라.”
호운패는 한당회 뤄양 지부의 책임자이자 은룡회 회원이기도 했다. 그는 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 3개월 전에 리형님으로부터 리경안의 출신을 조사하라는 명령을 받고, 우리의 모든 역량을 동원해 10만 관의 비용을 들여 조사한 결과, 리경안은 출신이 불분명한 사람이며, 조정에 기록된 그의 출신 정보는 전부 거짓이라는 결론을 내렸습니다.”

모두가 이미 한 번 보고를 들었음에도 불구하고, 호윈페이의 말은 여전히 모든 이들의 탄식을 불러일으켰다. 호윈페이는 약간 누렇게 변한 문서를 꺼내며 계속 말했다. “이것은 병부에서 입수한 리칭안의 군입대 원본으로, 당시 쑤류펑수보의 수주 리페이위안리가 발환성에서 리칭안의 군적을 처리할 때 작성한 원본입니다. 여기에는 리칭안 자신의 진술과 그의 인장이 있습니다. 그는 자신이 루양 출신이며 조상은 예현 출신이라고 했고, 조부는 리쩡윈, 아버지는 리웬게이라고 하며 대대로 무예를 익혔다고 했습니다. 하지만 우리가 루양과 예현의 모든 호적 자료를 샅샅이 뒤져봤지만 리쩡윈이라는 사람은 있었지만 모두 리칭안과는 아무런 관련이 없었으며, 리웬게이는 전혀 찾을 수 없었습니다. 게다가 그가 리부에서 기록한 내용에 따르면 그는 수예한인이라고 하는데, 이는 전혀 근거 없는 말입니다. 그건 우리가 그를 위해 만든 가짜 자료입니다. 이것이 첫 번째 문제입니다. 둘째, 그가 어떻게 쑤류펑수보에 나타날 수 있었을까요? 그는 수르트 상인을 따라 호위원으로 가다가 투르키시흐족의 공격을 받아 흩어졌다고 했습니다. 저는 기록을 조사해봤는데, 당시 한 달 동안 린산을 지나는 흉상인은 전혀 없었습니다. 즉, 그는 여전히 거짓말을 하고 있는 것입니다.”

마지막으로 호윈페이는 한 벌의 짧은 상의를 들어 올리며 말했다. “이것은 쑤류펑수보에서 얻은 짧은 상의로, 리칭안이 수보에 나타났을 때 입고 있던 것입니다. 우리가 우연히 얻은 것인데, 이 상의는 대당의 것도 아니고 수르트의 것도 아닙니다. 제작이 매우 정교하지만 출처는 불분명합니다. 저는 많은 흉상인들에게 물어봤는데, 어떤 이들은 이것이 매우 서쪽 나라의 물건 같다고 했습니다. 이러한 단서들을 종합해보면, 리칭안은 대당인이 아니지만 분명히 한인입니다. 그가 쑤류펑수보에서 군복무를 했으니 대당 출신일 리가 없습니다. 그의 출신은 수수께끼입니다. 저는 큰형님의 추측을 지지합니다. 그는 아마도 서방으로 유괴된 공자정일 가능성이 매우 높습니다.”

호윈페이가 말을 마치자 모두가 깊은 사색에 잠겼다. 그때 리칭안이 대공자라고 주장해온 창진이 의문을 제기했다. “제가 들은 바로는 리칭안이 투르크어는 나중에 배운 것이고, 수르트어도 모른다고 합니다. 이건 좀 이상합니다.”

“그건 이상한 게 아닙니다.”

호윈페이가 웃으며 말했다. “공자정은 어릴 때 서방으로 유괴되어 투르크어를 할 줄 모르는 것은 당연합니다. 제가 들은 바로는 서방은 영토가 매우 넓고 작은 나라들이 많아서 그들도 수르트어를 사용하지 않는다고 합니다. 그러니 이 의문은 그에게 직접 물어볼 수 있습니다. 하지만 이 의문점 외에도 저는 그가 공자정이라고 확신할 수 있습니다. 게다가 우리에게는 그를 확인할 수 있는 가장 실질적인 방법도 있습니다.”

이렇게 말하며 호윈페이는 리회춘을 바라보았다. 리회춘은 고개를 끄덕이며 품에서 수정으로 된 작은 병을 꺼내 말했다. “이것은 공자정의 몸에서 채취한 피입니다. 우리가 피를 떨어뜨려 친자 관계를 확인하기만 하면 그들이 형제인지 아닌지 알 수 있습니다.”

이회춘은 한숨을 쉬며 말했다. “원래는 공자당도 함께 데려오려 했는데, 그의 체질이 너무 약하고 길 위에서 방탕한 생활을 하다 보니 뤄양에 도착했을 때 이미 병이 심해져서 어쩔 수 없이 그를 뤄양에 남겨두고 치료하게 했습니다.”
“그 낭비벽 있는 놈, 죽는 게 낫지!”
라오핑팡이 분노에 차 소리쳤다. 그는 자리에서 일어나 말했다. “여러분, 제 말을 들어주십시오. 은태자는 이미 백 년 전에 세상을 떠났고, 이세민의 후손들은 황위를 굳건히 지키고 있습니다. 반면 은태자의 후손들은 대대로 점점 나빠져서 이당 세대에 이르러서는 도저히 일어설 수 없는 존재가 되었습니다. 솔직히 저는 이미 절망했습니다. 우리 조상들을 위해 슬퍼합니다. 18가장의 네 세대에 걸친 백 년간의 희망이 결국 꿈으로 끝날 줄 알았는데, 봉문옥편이 등장하면서야 우리의 꿈이 이루어질 수도 있다는 것을 깨달았습니다. 이경안이 어떤 사람인지 모두가 이미 알고 있습니다. 살육을 멈추고 만리를 집어삼킬 수 있는 사람만이 은태자의 후손이 될 수 있습니다. 그가 없다면 우리는 언제까지 기다려야 하며, 이루어질 수 없는 이 무거운 짐을 또 다시 우리 후손들에게 맡겨야 할까요?”
라오핑팡의 목소리는 쓸쓸했으며, 18가장의 백 년간의 고난과 세월의 무게가 담겨 있었다. 그는 천천히 사람들을 둘러보았고, 모든 이의 눈에는 눈물이 어려 있었다. 그는 깊게 숨을 들이마시고 이회춘에게 손을 내밀며 말했다. “형님, 그것을 저에게 주십시오!”
이회춘은 조용히 이당의 피가 담긴 수정병을 라오핑팡에게 건네주었다. 라오핑팡은 그것을 바닥에 세게 내던졌고, ‘쾅!’하는 날카로운 소리와 함께 피방울들이 사방으로 튀었다.
“더 이상 피를 흘려 친자 관계를 증명할 필요 없습니다. 그가 바로 공자당입니다!”
……
거의 백 마리의 말들이 교가여관에서 갑자기 달려나왔다. 격렬한 말발굽 소리가 땅을 울리며 고요한 밤을 깨뜨렸다. 성문에서 그들은 성을 지키는 관리들에게 뇌물을 주어 문을 살짝 열고, 일행은 성문을 빠져나와 성남 방향으로 달려갔다.
상의현이 너무 작아서 이경안의 대군은 성안으로 들어가지도 않았고 관청에도 알리지 않았다. 대신 현을 돌아 계속 남쪽으로 내려가 현에서 약 30리 떨어진 숲속에 진을 쳤다. 소집된 시간이 너무 짧아 그가 모은 이들은 강도 높은 행군과 엄격한 군율에 적응할 수 없었고, 모두 지쳐 무력해져 있었다. 숲에 도착하자마자 모두 곧바로 잠들어 버렸다. 결국 밥을 짓고 정찰을 하는 일도 이경안의 친위대가 맡아야 했다.

작은 천막 안에서 이경안은 등불 빛을 받으며 최교가 그의 형제 최련에게 쓴 편지를 자세히 살펴보고 있었다. 그 편지는 최교를 죽음에 이르게 할 수 있는 내용이었는데, 그 편지에서 그는 동생에게 현주의 재산 관련 문서를 수정하도록 요구하여 새로 차지한 1천 무의 경작지도 포함시켜 아내가 민간 농지를 침탈한 악행을 은폐하라고 했다. 비록 농지 침탈은 그의 아내 현의 현주가 저지른 일이었지만, 그가 아내의 행동을 방관하고 보호한 것은 그의 상국으로서의 지위에서 용납될 수 없는 일이었다.

이경안은 오랫동안 깊이 생각에 잠겼다. 황제로서의 이용기는 한 세력이 독주하는 것을 허용하지 않았다. 역사적으로 그는 장윤과 진희열을 이림부와 맞서게 했으며, 장윤과 진희열이 이림부의 상대가 되지 못하자 양국중을 내세워 대항시켰다. 이림부가 죽은 후 양국중의 세력이 독주하자 이용기는 안록산을 이용해 양국중을 견제했다. 비록 이러한 견제는 실패로 끝났지만, 이용기의 사고방식은 매우 명확했다. 즉, 한 중신을 세울 때 그의 반대 세력도 함께 세워야 한다는 것이었다. 이것이 바로 황제의 심리로, 양국중이 외척이라는 이유로 변하지 않았다.

지금 양국중은 절정에 있고 이림부는 쇠락하고 있으니, 이용기가 어찌 양국중을 견제할 인물을 찾지 않을 수 있겠는가? 자신인 이경안이 안록산을 대신해 이용기의 후보가 될 수 있을지는 아직 알 수 없지만, 그는 어떤 태도는 반드시 취해야 한다는 것을 알고 있었다. 설령 태자파의 반격이 있더라도 반드시 나서야 했다.

이렇게 생각한 이경안은 즉시 펜을 들어 탄핵 상소문을 썼다. 그는 최교가 아내가 양지를 침탈하고 백성들을 괴롭히는 것을 방관하고 보호했으며, 자신이 땅을 침탈한 계약서 등의 증거와 전의의 자백서를 최교의 친필 편지와 함께 묶어 두 명의 심복에게 주며 말했다. “너희는 서둘러 장안으로 가서 이 상소문과 묶인 것들을 유시대에 전해라.”

두 심복은 명을 받들고 떠났다. 이경안은 등불을 끄고 쉬려던 참이었는데, 그때 밖에서 한 명의 친위병이 달려와 보고했다. “사군, 밖에 사람들이 많이 왔습니다. 수엽의 이회춘 등입니다.”

이경안은 깜짝 놀랐다. 이회춘이 어떻게 여기까지 그를 찾아온 것일까? 그는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그들을 들여보내라!”

작은 천막에 스무 명가량이 몰려들어 매우 비좁고 답답해 보였다. 이들 중 이회춘, 상진, 라핑팡, 송전의 등 소수를 제외하고는 그가 모르는 사람들이었다. 그들은 모두 엄숙한 표정으로 이경안을 깊이 응시했고, 이경안은 약간 불편함을 느꼈다. 이회춘이 그들을 하나하나 소개했다. “이분은 한당 루양 분당의 호운배입니다. 이분은 한당 회장하이 분당의 제회원입니다. 이분은 이주 분당의 류진입니다. 이분은 징샹 분당의 조수권입니다…” 등등, 모두 한당회의 주요 인물들이었다. 이경안은 곧 이들이 은룡회의 회원들이라는 것을 짐작했다. 그는 저도 모르게 허리에 손을 댔고, 그곳에서 푸른빛의 봉문보옥을 만졌다. 그는 미소를 지으며 말했다. “여러분이 저를 찾아오셨군요. 무슨 일이 있으신가요?”
“이사군, 저희는 봉문옥편을 보고 싶은데, 괜찮을까요?”
이경안에게는 최상급의 아름다운 옥이 두 개 있었다. 하나는 양주의 두보생의 재산에서 얻은 것으로, 이미 독고명월에게 약혼의 상징으로 주었으며, 다른 하나가 바로 이 봉문옥편이었다. 그는 옥편을 꺼내 탁자 위에 놓았다. 이회춘이 천천히 그것을 집어 들었고, 상진은 서둘러 불빛을 밝혔다. 모두가 주위로 모여들어 집중한 표정으로 아름다운 옥을 바라보았다. 밝은 빛을 통해 옥 속에서 날개를 펴고 날아오르려는 봉황이 모두의 눈앞에 나타났다.
“바로 이거야, 정말 이거야!”
옛날에 대식에 가서 장공자를 찾았던 제회원이 중얼거렸다. 그는 갑자기 이경안을 돌아보며, 점점 더 그가 바로 옛날에 잃어버린 장공자라고 확신하게 되었다. 결국 그는 참지 못하고 물었다. “이사군, 당신은 어린 시절을 도대체 어디에서 보냈나요?”
이경안은 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “저는 어린 시절 내내 아주 먼 서쪽에서 할아버지를 따라 여기저기 돌아다녔습니다.”
“할아버지, 그분이 정말 당신의 할아버지인가요?”
“혈육인지는 모르겠습니다. 제가 기억나기 시작할 때부터 그분을 따랐으니, 제 마음속에서는 그분이 바로 제 할아버지입니다.”
이경안의 표정이 약간 불쾌해지며 그가 물었다. “이건 제 사적인 일입니다. 왜 이런 것을 묻는 거죠?”
이회춘은 급히 사과하며 말했다. “사군, 화를 내지 마십시오. 이 일은 매우 중요하기에 물어보는 것입니다. 부디 너그럽게 양해해 주십시오.”
그는 잠시 망설이다가 마지막으로 확인하듯 물었다. “사군, 서쪽은 어떤 곳인지, 어떤 언어를 쓰는지 말씀해 주실 수 있나요?”
이 사람들이 왜 온 것인지, 이경안은 누구보다도 잘 알고 있었다. 그가 봉문옥편을 자신이 어릴 적부터 착용해 온 것이라고 말한 순간부터, 오늘과 같은 상황이 조만간 일어날 것이라는 것을 알고 있었다. 다만 그것이 송주의 작은 현에서 일어날 줄은 몰랐을 뿐이다.

처음에 그는 봉옥의 유래를 들었을 때 이미 이름을 위조하고 싶은 생각이 들었다. 그때는 한당회의 풍부한 재력과 지방 세력에 마음이 동했기 때문이다. 이 생각은 처음에는 아직 모호했지만, 그가 북정절도사직을 박탈당해 감옥에 갇힌 순간에야 비로소 깨달았다. 아무리 뛰어난 권모술수라도 이룡기의 절대적인 황권 앞에서는 한 방에 무너진다는 것을. 오직 강력한 실력만이 이룡기가 그를 건드리지 못하게 하는 근본적인 보장이었다. 그래서 그는 신분이 필요했고, 이건성의 후손이야말로 가장 좋은 위장이 될 것이라고 생각해 감옥에 있을 때 이 결정을 내렸다.

이경안은 손을 흔들어 자신의 친위병들을 내보낸 뒤 천천히 말했다. “서쪽에는 같은 규모의 대식제국이 있고, 북쪽에는 비잔티움제국이 있으며, 그보다 더 서쪽에는 바다가 있는데, 현지인들은 그곳을 지중해라고 부른다. 지중해 남쪽에는 이집트가 있으며, 그 역시 대식의 영토다. 북쪽에는 프랑크왕국, 랑바르드왕국 같은 수십 개의 작은 나라들이 있다. 나는 어릴 때부터 앵글로-색슨왕국에서 살았는데, 그곳은 섬나라다.”

말을 마치고 이경안은 종이 한 장을 꺼내 몇 줄의 영어를 쓴 뒤 유창하게 읽어보였다. 그리고 놀란 표정의 은룡회 사람들을 향해 웃으며 말했다. “내 말은, 나는 동쪽의 대당제국에서 온 이경안이며, 여러분을 만나서 매우 기쁘다는 뜻입니다.”

이회춘과 몇 사람이 서로 눈짓을 주고받았다. 그는 더 이상 반대하지 않고 ‘퍼덕!’ 하고 무릎을 꿇었다. 천막 안의 20명의 은룡회 회원들도 모두 무릎을 꿇었다. 이경안은 놀라서 급히 그를 일으켜 세우며 말했다. “여러분, 이게 무슨 짓입니까? 빨리 일어나세요!”

“정공자님, 저희가 절을 올리겠습니다!”

“여러분, 착각하고 있습니다.” 이경안은 약간 불쾌한 표정으로 말했다. “저는 여러분의 이정이 아닙니다. 저도 제 집이 수엽에 있다는 것을 기억하지 못합니다. 제발 일어나 주세요!”

사람들은 결코 일어나려 하지 않았고, 계회원이 눈물을 글썽이며 말했다. “정공자님, 당시 제가 당신을 데리고 등불 구경을 가다가 잃어버린 것입니다. 그때 당신은 겨우 세 살이었으니 기억하지 못할 수도 있지만, 저는 한눈에 당신을 알아보았습니다. 그리고 이 옥도 마찬가지입니다. 정공자님이 아니면 누가 될 수 있겠습니까?”

이경안은 한동안 말이 없었고, 마침내 살짝 한숨을 쉬며 말했다. “저는 이경안입니다. 이 이름은 제 할아버지가 지어주신 것이지, 이정이 아닙니다.”

이회춘은 반응이 매우 빨라 즉시 말을 이었다. “공자님, 공자님의 이름이 무엇인지는 중요하지 않습니다. 중요한 것은 공자님이 우리 은룡회의 주인이자 은태자의 후손이며, 우리가 백 년 동안 기다려온 희망이라는 것입니다. 만약 공자님이 이경안이라고 불리고 싶다면, 이 세상에는 이정이라는 사람은 존재하지 않습니다.”

이경안은 여전히 고개를 저으며 그들의 제안을 다시 거절했다.

“너희들의 주인은 공자 당이다. 너희들의 말대로라면 그는 내 형제이며, 용문보옥의 후계자다. 너희들이 그를 도와 큰일을 이루길 바란다. 나 때문에 그가 다치는 것은 원하지 않는다.”
“안 된다!”
라오핀팡이 분노에 차 소리쳤다. “그 작은 놈은 우리의 주공이 될 자격도, 은태자의 후손이 될 자격도 없다. 그를 따르면 죽음뿐이다. 네가 어렸을 때 잃어버려서 어쩔 수 없이 그를 도왔을 뿐이다. 이제 네가 돌아왔으니 그는 비켜서야 한다.”
라오핀팡은 성격이 격렬했다. 그는 검을 뽑아 목에 대고 이칭안을 노려보며 말했다. “공자께서 승낙하지 않으시면, 제가 여기서 자결하겠습니다.”
라오핀팡의 영향으로 다른 이들도 검을 뽑아 목에 대며 일제히 말했다. “공자께서 승낙하지 않으시면, 저희도 여기서 자결하겠습니다.”
이칭안은 당황하여 발을 구르며 말했다. “제가 승낙하는 게 아니라, 너희들이 너무 성급하다고 생각합니다. 단지 한 조각의 옥만으로 저를 공자 당이라고 단정하는 것은 위험합니다. 만약 진짜 공자 당이 돌아온다면 어떻게 대처할 건가요?”
“그건 간단해!”
라오핀팡은 검 위로 검지손가락을 그어 피가 즉시 흘러나왔다. 그는 당당히 말했다. “진정한 남자는 용기 있게 행동해야 한다. 오늘 우리가 당신을 대공자로 인정했으니 결코 마음을 바꾸지 않을 것입니다. 오늘 제 피로 맹세합니다. 이칭안이 바로 당 공자이며, 은룡회의 주인입니다!”
모두도 손가락을 베어 맹세하며 이칭안을 인정했다. 이칭안은 어쩔 수 없이 말했다. “좋습니다! 너희들이 꼭 저를 당 공자이자 은룡회의 주인으로 인정한다면, 어쩔 수 없이 받아들이겠습니다.”
모두가 그가 마침내 승낙했다는 말을 듣고 환호했다. 이칭안의 경호원들이 놀라 달려들었지만, 이칭안은 손짓으로 그들을 물러가게 한 뒤 다시 사람들에게 말했다. “하지만 미리 말해두겠습니다. 저는 당 공자처럼 꼭두각시가 아닙니다. 만약 저를 은룡회의 주인으로 만든다면, 너희들의 행복한 날들은 끝날 것입니다.”
현재 은룡회의 수장은 이회춘인데, 그는 이칭안의 뛰어난 수완으로 모두가 피의 맹세를 하게 하고 모든 후퇴로를 막는 것을 보고 속으로 감탄했다. 하지만 이당을 꼭두각시라고 말하자 그의 얼굴에도 당황스러움이 스쳤다. 그는 한숨을 쉬며 말했다. “공자께서는 모르시는 것 같습니다. 사실 은룡회의 권력은 항상 은태자의 후손들 손에 있었습니다. 다만 선주께서 일찍 돌아가시고, 공자 당은 그 무거운 책임을 감당할 수 없었기에 우리가 상의하여 처리해왔습니다. 하지만 공자님의 재능과 용기는 우리보다 백 배나 뛰어나시며, 수리예를 되찾은 것으로 우리의 마음을 완전히 사로잡으셨습니다. 우리는 당연히 공자님의 명령에 절대 복종할 것입니다.”
말을 마치고 그는 용문옥편을 꺼내 정중히 이칭안에게 건네며 말했다. “공자님, 받아주십시오!”
“너희들…… 그래, 됐다!”

이경안은 옥편을 받아들고 말했다. “그렇다면 좋다! 이회춘과 상진은 잠시 여기 남고, 나머지는 천막 밖으로 나가 기다리도록!”
이경안이 거역할 수 없는 어조로 그들에게 나가라고 했지만, 모두들 크게 안도했다. 이것이야말로 큰일을 할 수 있는 사람이었다. 옛 선주는 모든 일을 그들과 상의하여 처리했으나, 지금의 이당은 그들의 표정을 살피며 행동하여 겉으로는 존중하는 척하면서도 그들을 극도로 실망시켰다. 그들이 원하는 것은 조상들의 꿈을 실현할 수 있는 주인이지, 나약하고 쓸모없는 사람이 아니었다. 이 순간 그들은 마음속으로 무척 상쾌해하며 일제히 대답하고 밖으로 나갔다.
모두가 물러간 후에야 이경안은 쓴웃음을 지으며 이회춘과 상진에게 말했다. “너희들 때문에 정말 고생했어!”
상진은 그의 말뜻을 이해하지 못하고 급히 물었다. “그 말은 대체 무슨 뜻입니까?”
“은룡회의 꿈은 은태자가 이루지 못한 일을 완수하는 것, 즉 은태자의 후손을 황위에 올리는 것이다. 하지만 은태자의 후손들은 모두 수명이 짧았으니, 이는 천명에 어긋나는 일이다. 그런데 이제 너희들은 내가 너희들의 꿈을 실현하게 하려 하다니, 이게 곧 나를 해치는 것이 아니냐?”
상진은 엄숙하게 말했다. “공자, 그렇게 말씀하지 마십시오. 공자는 은태자의 후손으로서 조상들의 유지를 이어받는 것이 당신의 책임입니다. 죽음을 두려워하여 어떻게 그 책임을 회피할 수 있습니까?”
옆에 있던 이회춘은 수염을 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “공자는 사실 현재의 황제가 알까 봐 걱정하는 것이 아닙니까?”
이경안은 엄지손가락을 세우며 웃으며 말했다. “선생님은 정말 대단하시군요. 맞추셨습니다. 저는 황제가 알까 봐 걱정하는 것입니다. 만약 그가 은태자의 후손이 아직 살아있다는 것을 알고 그 자리를 차지하려 한다면, 제가 편안하게 살 수 있을까요?”
“그 점은 공자께서 안심하셔도 됩니다. 우리 은룡회는 네 대에 걸쳐 전해져 왔으며, 항상 극비로 유지되어 왔습니다. 절대로 누설되지 않을 것입니다. 공자의 신분은 이제부터 은룡회의 최고 기밀이 되며, 우리 은룡회의 24명 외에는 아무도 알지 못할 것입니다.”
“그럼 공자당은 어떻습니까? 만약 그가 제가 자신을 대체했다는 것을 알게 되면, 고발하지 않을 수 있을까요? 그 사람은 생각이 단순해서 저를 복수하기 위해서라면 무슨 짓이든 할 사람입니다.”
이회춘은 즉시 웃으며 말했다. “공자께서는 안심하십시오. 우리 은룡회가 백 년 동안 존속할 수 있었던 것은 엄격한 기밀 유지 체계 덕분입니다. 공자당은 공자의 진짜 신분을 모르며, 우리도 결코 그에게 알릴 생각이 없습니다. 게다가 공자의 생모인 부인에게도 알리지 않을 것입니다. 그녀가 둘째 공자에게 누설할까 봐 걱정되기 때문입니다. 하지만 공자께서는 빨리 수엽으로 돌아가 은태자의 영위에 제사를 지내주십시오. 그때가 되어야 비로소 공자께서는 은룡회의 주인이자 은태자의 후손이 될 수 있습니다.”
이경안은 고개를 끄덕이며 탄식했다. “저도 돌아가고 싶지 않은 것이 아닙니다. 하지만 때가 아직 되지 않았습니다.”

이회춘과 상진은 서로 눈을 마주치더니 동시에 말했다. “공자께서는 어떤 때가 필요하신지요?”
이경안은 잠시 생각한 뒤 걱정스러운 표정으로 말했다. “고선지가 토흐라 전투를 시작하려 하니, 저는 수엽의 상황이 매우 우려됩니다. 도모지가 아직 죽지 않았으니, 그가 대식인들과 결탁해 수엽을 공격할까 봐 걱정됩니다. 그래서 수엽의 한인들이 당분간 북정으로 철수하기를 바랍니다.”
이회춘은 깜짝 놀라 급히 일어나며 말했다. “아바스가 이미 백의대식을 대체하여 호라산에 대군을 주둔시켜 알리파의 반란을 진압할 준비를 하고 있습니다. 고선지가 토흐라를 공격한다면 아바스도 분명히 군대를 보낼 것입니다. 공자의 추측은 충분히 가능합니다. 우리 지금 당장 수엽으로 돌아가겠습니다.”
“그렇다면, 당장 돌아가세요!”
……
음룡회 사람들이 떠나자, 이경안은 손을 등 뒤로 깍지 끼고 숲속을 거닐었다. 황금빛 달빛이 숲 사이로 비쳐 나와 나뭇가지들에 신비로운 광채를 더했다. 이경안은 맑은 달빛을 올려다보며 자신의 후세를 생각했다. 시간이 지나면서 점차 후세를 잊어가고 많은 과거의 일들이 흐릿해졌지만, 대당의 이 시절들은 오히려 머릿속에 매우 선명하게 남아 있었다.
가끔 밤에 잠에서 깨면, 자신이 당나라 시절의 자신이 후세로 넘어간 것인지, 아니면 후세의 자신이 당나라로 온 것인지 하는 착각에 빠지곤 했다. 장생의 아침 꿈에서 나비에 혼동된 것처럼, 장자가 나비가 된 것인지, 아니면 나비가 장자가 된 것인지?
이경안은 쓴웃음을 지었다. 자신이 원하든 원하지 않든, 오늘 그는 인생의 새로운 한 걸음을 내디뎠다. 후세에서 온 이경안은 이제 대당의 왕족이 되었다.
……