제207장 분노의 일격

천보 9년의 새해, 이경안은 수엽성에서 당군 장수들과 함께 시간을 보냈다. 거의 3개월간의 분주한 활동 끝에 수엽성의 정세는 점차 안정되었으며, 북정에서 파견된 17명의 문관들도 수엽의 환경에 적응했다. 각종 정사와 군무도 서서히 정상 궤도에 올랐다. 2월 초, 조정의 공식적인 임명과 포상이 내려오자 병부는 이미 권문대장군으로 승진한 이경안을 수도로 소환하여 직무를 보고하게 했다. 그는 수엽의 일을 공식적으로 수엽도독으로 임명된 단수실에 맡기고 북정으로 돌아갔다. 그는 북정에 잠시 머문 뒤 곧바로 수도로 향할 예정이었다.

2월 중순, 이경안은 1만 명의 승전군을 이끌고 월궁성에 도착했다. 2월의 월궁성은 여전히 하얀 눈으로 덮여 있었지만 봄의 기운이 이미 이곳에 전해졌다. 눈 아래에서는 시냇물이 졸졸 흐르기 시작했으며, 숲과 초원에는 무리를 지어 있는 영양들이 나타났다. 끝없이 펼쳐진 숲 위 하늘에서는 새들이 무리지어 놀며 날아다니고, 그들의 울음소리가 산골짜기에 울려퍼졌다.

월궁성에 도착한 당군은 이곳에서 3일간 휴식을 취한 뒤 계속 남동쪽으로 진군할 예정이었다. 그날 오전, 북정의 금만현에서 돌아온 수천 명의 소그드 상인들도 눈이 녹기 시작하는 틈을 타 월궁성에 도착했다. 대량의 낙타와 물품들이 도착하면서 월궁성은 활기를 띠었다. 이경안이 성벽 위를 순찰하고 있을 때, 갑자기 한 병사가 부성에서 멀리 달려왔다. “대장군!”
“무슨 일이냐?”
“대장군!” 병사는 성 아래에서 고개를 들어 외쳤다. “당신의 여동생이 왔습니다. 부성에 있어요.”
“여동생?” 이경안은 깜짝 놀랐다. 누가 온 걸까? 소련인가? 아니면 그 아름다운 그녀인가? 그는 생각할 겨를도 없이 바로 성벽 아래로 달려내려가 병사를 따라 부성으로 향했다.

언덕을 넘자 멀리 붉은 치마를 입은 여자가 이쪽으로 달려오는 모습이 보였다. 여자도 그를 보고 손을 흔들며 흥분하여 외쳤다. 마치 길을 잃고 집을 찾은 새처럼.
“명주!”
이경안은 멍해졌다. 그는 믿을 수 없다는 생각이 들었다. 어떻게 명주일 수 있단 말인가? 그녀는 장안에 있지 않았던가? 만 리 길을 달려 북정까지 온 것인가? 무슨 일이 일어난 걸까?
“이 형님!”
명주는 그의 품에 안겨 흥분하여 울기 시작했다. 2개월간의 힘든 여정, 2개월간의 혹독한 환경 속에서 그녀는 수많은 고생을 겪었다. 이제 고생 끝에 행복이 찾아왔고, 꿈에 그리던 사람을 마침내 만나게 되었으니 그녀가 어찌 흥분하지 않을 수 있겠는가.
“명주, 진정해. 먼저 무슨 일이 일어났는지 말해봐.”
“형님, 어서 언니를 구해주세요!” 명주는 갑자기 어지러움을 느꼈다. 그녀는 다리에 힘이 빠지는 것을 느끼며 더 이상 버틸 수 없을 것 같았다.

“명월!” 이경안은 깜짝 놀라 명주의 팔을 잡고 물었다. “명월, 무슨 일이야?”
“장군, 성 안으로 돌아가서 얘기합시다!” 한 병사가 조용히 상기시켰다.
이경안은 그제야 명주의 얼굴이 비정상적으로 붉어진 것을 알아차렸다. 그는 그녀의 이마를 만져보니 뜨거웠다. “빨리! 빨리 성 안으로 들어가자.” 이경안은 그녀를 부축해 성 안으로 달려갔다.
방 안에서 군의가 명주를 진찰한 결과, 너무 과로하고 감기에 걸린 것이었다. 명주는 이불 속에 누워 눈물을 닦으며 이경안에게 장안에서 일어난 일들을 이야기했다.
“황제께서 아버지를 상국으로 임명하시고, 언니를 겔라루크족과 혼인시키라고 명하셨어요. 아버지 말로는 겔라루크 왕자가 언니를 마음에 들어 했고, 황제는 겔라루크족을 달래기 위해 이 혼인을 승낙했다고 해요. 언니는 가문의 운명을 위해 어쩔 수 없이 아버지의 말을 들었지만, 저는 언니가 결코 그들과 결혼하지 않을 거라는 걸 알아요. 이형, 이러면 언니가 죽게 될 거예요! 제발 황제께 이 혼인을 취소해 달라고 부탁해 주세요. 언니가 너무 불쌍해요.”
이경안은 자신의 손에 남은 검은 머리카락을 쓰다듬었다. 그 머리카락에는 여전히 명월의 은은한 향기가 남아 있었다. 그녀가 자신에게 목숨을 맡긴 것이었다. 이경안의 마음속에 분노가 솟구쳤다. 겔라루크족이 감히 자신의 여자를 빼앗고, 로설족을 공격하면서까지 명월을 그들에게 시집보내려 하다니, 이는 분명 자신에 대한 복수였다. 자신의 관대함이 오히려 겔라루크족의 모욕으로 돌아온 것이다.
이경안의 주먹은 거의 부서질 듯했다. ‘겔라루크족!’
그는 갑자기 몸을 돌려 명령했다. “내 명령을 전해라. 대군을 집결시켜 겔라루크족을 섬멸하라!”
……
그날 오후, 만 명의 당나라 기병대가 출발했다. 그들의 목표는 더 이상 북정이 아니라 동북쪽에 있는 겔라루크족이었다. 5일 후, 만 명의 기병대는 도탄령을 넘어 겔라루크족의 천막에서 200리도 채 남지 않은 곳에 도착했다. 겔라루크족 족장은 흑산이 공격당했다는 소식을 듣고 급히 사자를 보내 이경안을 만나게 했다.
사자는 당나라 군대에 의해 대천막 안으로 끌려들어갔다. 천막에 들어서자마자 사자는 무릎을 꿇고 절하며 말했다. “장군, 겔라루크족은 장군의 명령을 따르며 결코 국경을 넘지 않았습니다. 그런데 장군께서 군대를 이끌고 와서 죄를 묻는다니, 이는 대체 왜입니까?”
이경안은 분노에 차 말했다. “겔라루크족이 내 아내를 빼앗으려 하니, 어찌 죄가 없겠는가?”
사자는 크게 놀라며 말했다. “장군, 그건 말도 안 됩니다. 겔라루크족이 어찌 장군의 아내를 빼앗으려 하겠습니까?”
“너희 족장에게 물어보아라. 그가 누구보다 잘 알고 있을 것이다!”
이경안은 이를 악물고 말했다. “너희에게 3일의 시간을 준다. 제대로 설명하지 못하면 북정의 대군을 이끌고 겔라루크족을 공격해 너희들의 집짐승까지 모두 죽일 것이다!”
사자는 놀라서 천막으로 도망쳤다. 흑산은 초조해하며 이미 오랫동안 기다리고 있었다. 사자가 돌아오자 급히 물었다. “확인했나? 이경안이 왜 군대를 이끌고 온 거지?”

“대추장님, 이장군이 우리 겔라루크족이 그의 아내를 빼앗았다고 하며 극도로 분노하고 있습니다.”
모사헤이산은 크게 놀랐다. 아무리 용감해도 북정절도사의 아내를 빼앗을 엄두를 내지 못할 텐데, 혹시 누군가가 몰래 그런 짓을 한 것일까? 그는 화가 나서 소리쳤다. “누구냐! 누가 한 짓이냐?”
“아버지, 제가 무슨 일인지 알고 있습니다.”
모사스한이 재빨리 들어와 아버지에게 인사를 하며 말했다. “아버지, 이 일에 대해 저는 잘 알고 있습니다.”
“말해보아라, 무슨 일인가?”
“아버지, 지난번 제가 형과 함께 장안에 갔던 것 기억하십니까? 형은 장안에서 한 여자를 마음에 들어 했는데, 나중에 그 여자가 바로 이경안의 약혼녀라는 것을 알게 되었습니다. 저는 형에게 이경안을 화나게 해서는 안 된다고 간절히 말했지만, 형은 오히려 그녀가 이경안의 여자라서 더욱 손에 넣어야 한다고 말했습니다. 그는 돌아와서 아버지의 인장을 훔쳐 국서를 위조해 당나라에 혼인을 청했습니다.”
“이 개자식!”
모사헤이산은 분노로 미친 듯이 소리쳤다. “그 반역자를 당장 잡아오라! 잡아오라!”
모사스한은 때가 되었다고 생각해 다시 불을 지폈다. “아버지, 형은 지난번 이경안이 그의 여자를 빼앗은 것에 대한 복수심으로 일부러 그런 짓을 한 것입니다. 자신의 원한 때문에 우리 겔라루크족을 심연으로 밀어넣었습니다. 이 문제를 제대로 해결하려면 형이 이경안에게 사과해야 합니다.”
그때, 십여 명의 병사들이 모사로도를 끌고 들어왔다. 그는 천막 안으로 들어와 소리쳤다. “아버지, 저를 왜 잡으십니까? 저는 아무 죄도 저지르지 않았습니다.”
“아직도 죄가 없다고 말하느냐?”
모사헤이산은 달려들어 그의 얼굴에 연달아 때리며 욕을 퍼부었다. “이 개 같은 놈아, 누가 네게 이경안의 여자를 빼앗으라고 했느냐? 네가 살고 싶지 않으면 죽어라! 우리 온 족속을 해치지 마라!”
모사헤이산은 분노로 눈에서 불이 날 것 같았다. 장남의 욕심과 어리석음이 겔라루크족에게 끝없는 재앙을 가져왔으며, 그는 그 아들을 한 번에 죽이고 싶었다.
모사로도는 맞아서 야성이 발동했다. 그는 모사스한이 옆에서 비웃는 것을 보고 갑자기 이해하고는 크게 소리쳤다. “이 개자식, 감히 나를 배신했구나!”
그는 병사들의 손에서 벗어나 신발 속에 숨겨둔 단검을 꺼내 모사스한의 가슴을 향해 내리찍었다. 그가 가까이 오기도 전에 주위의 병사들이 달려들어 그를 바닥에 꽉 누르고 밧줄로 묶었다.
바로 그때, 천막 밖에서 한 병사가 달려와 보고했다. “대추장님, 당나라 기병 약 천 명이 30리 떨어진 곳에 있습니다. 이경안은 대왕자를 넘겨주지 않으면 겔라루크족을 전멸시키겠다고 합니다.”
“아버지, 그를 두려워하지 마십시오!”
모사로도는 늑대처럼 울부짖으며 말했다. “그는 겨우 천 명만 데리고 왔습니다. 제가 군대를 이끌고 가서 그를 죽이겠습니다. 한 명도 남기지 않고 죽여서 이전의 수모를 갚겠습니다!”

모사헤이산은 분노로 거의 기절할 지경이 되었다. 그는 모사라도를 가리키며 떨리는 목소리로 말했다. “내가 어떻게 돼지보다도 어리석은 아들을 둘 수 있단 말인가? 그만둬! 그만둬! 내 겔루크 부족을 지키기 위해 널 넘겨줄 수밖에 없어. 이건 네가 스스로 초래한 일이니, 나를 탓하지 마!”
그는 고개를 돌려 손짓하며 명령했다. “그를 당군 진영으로 끌고 가서 리칭안에게 맡겨라!”
수십 명의 병사들이 모사라도를 대천막 밖으로 끌어냈다. 이때 모사스한은 또 다른 사고가 일어날까 두려워 아버지에게 말했다. “아들이 아버지를 대신해 리칭안에게 사과하겠습니다!”
모사헤이산은 한숨을 쉬며 말했다. “가거라! 그가 무슨 조건을 내걸든 다 들어주어라.”
모사라도는 머리를 헝클어뜨린 채 크게 소리치며 자신의 부족이 자신을 구해주기를 바랐지만, 대진영을 벗어날 때까지도 아무도 그를 구하러 오지 않았다. 결국 모사라도는 두려워져서 모사스한에게 소리쳤다. “동생아, 우리는 형제인데 어떻게 나를 죽음으로 보낼 수 있단 말인가?”
모사스한은 음흉하게 웃으며 속으로 생각했다. ‘형제? 흥! 네가 죽지 않으면 겔루크 족장 자리가 언제 내 차례가 되겠는가?’
“동생아, 나를 풀어주면 내 여자와 재산을 전부 너에게 주겠다.”
“동생아, 형님이 부탁한다. 제발 나를 풀어줘!”
모사라도는 울먹이며 외쳤다. 그는 거의 절망에 빠졌다. 모사스한은 차갑게 그를 한 번 쳐다본 뒤 명령했다. “그의 입을 막아라!”
바로 그때, 멀리서 천둥 같은 말발굽 소리가 들려왔다. 당군 기병들이 갑자기 나타났다. 그들은 두 부대로 나뉘어 질풍처럼 달려와 순식간에 모사스한 일행을 추월했다. 두 군대가 서로 얽히며 큰 원을 만들었고, 기병들은 점점 더 가까이 다가와 잠시 후에는 철벽 같은 인간 벽을 형성하여 수십 명의 겔루크인들을 중앙에 가두었다. 칼빛은 차갑고 살기가 넘쳤다.
리칭안은 말을 타고 달려나와 긴 활로 가리키며 말했다. “내가 찾는 사람은 어디에 있느냐?”
두 명의 겔루크 병사가 말에 묶인 모사라도를 끌고 나왔다. 모사스한이 앞으로 나와 인사하며 말했다. “리 장군, 아버지께서 진실을 밝혀내셨습니다. 이건 모사라도가 제멋대로 한 짓이며 겔루크인들과는 관련이 없습니다.”
리칭안은 차갑게 코웃음을 치며 말했다. “관련이 없다고? 그럼 청혼서는 대체 뭐냐?”
“그 청혼서도 그가 위조한 것입니다. 아버지의 인장을 훔쳐서요. 리 장군, 장안의 자인사 앞에서 그는 명월 아가씨의 아름다움을 보고 악한 마음을 품고 그녀에게 달려들려 했지만, 제가 필사적으로 막았습니다. 그 후 명월 아가씨가 리 장군의 약혼녀라는 것을 듣고 리 장군에게 복수하려 했습니다. 이건 그의 개인적인 원한일 뿐, 겔루크인들과는 관련이 없습니다. 아버지께서 그를 장군님께 넘겨드렸으니, 장군님께서 처리하십시오.”

모사스한이 말한 내용과 명주가 말한 상황은 같았다. 이경안의 눈에 살기가 솟구쳤고, 그는 차갑게 모사라도를 응시하며 천천히 등 뒤에서 화살을 꺼냈다.
“네게 기회를 주마. 내 화살을 피해 도망칠 수 있다면 네 목숨은 살려주겠다. 하지만 도망치지 못한다면 그건 네가 죽어 마땅한 것이다!”
그가 손짓하자 당군이 길을 비켜주었고, 몇 명의 당군이 칼로 모사라도의 몸에 묶인 줄을 잘라냈다. 모사라도는 즉시 입에 물린 낡은 천을 꺼내 모사스한을 향해 욕설을 퍼부었다. “기다려라, 널 천 조각으로 찢어버릴 거다!”
그는 말머리를 돌려 도망쳤다. 그는 어릴 때부터 말 위에서 자라 말타기에 능숙했다. 그가 전마를 몰자 말은 화살처럼 날아가 순식간에 20보 떨어진 곳에 도달했다.
이경안은 천천히 활을 당겼다. 활은 보름달처럼 펴졌고, 그의 눈도 가늘어졌다. 그때 모사라도는 이미 70보나 더 달아났으며, 말 위에서 계속 몸을 뒤틀며 좌우로 피했다. 80보가 지났을 때 이경안의 활줄이 풀렸고, 긴 화살이 번개처럼 날아가 순식간에 모사라도의 뒤에 도착했다. 그때 모사라도는 갑자기 몸을 뒤집어 말 배 아래에서 올라왔다. 그는 갑자기 머리 뒤에서 바람을 가르는 소리를 듣고 피하려 했지만 이미 몸의 관성을 제어할 수 없었다. ‘푸!’ 하는 소리와 함께 긴 화살이 그의 뒷머리를 관통해 전두부에서 튀어나왔고, 그의 두 눈은 튀어나와 말에서 떨어졌다.
이경안은 활을 거두고 모사스한에게 차갑게 웃으며 말했다. “네 아버지에게 전해라. 결혼하려던 사람은 죽었으니, 대당에 청혼을 취소해도 좋다고.”
말을 마친 그는 말머리를 돌리고 장활을 휘두르며 말했다. “가자!”
1천 명의 기병들이 우렁찬 함성과 함께 떠났고, 초원에는 모사라도의 차가운 시신이 누워 있었으며, 몇 마리의 까마귀들이 ‘까악! 까악!’ 하며 하늘을 맴돌았다.
……
5일 후, 당군은 실크로드로 돌아와 서림에서 주둔했다. 그들은 명주를 북정으로 호위하던 당군과 만나 두 군대가 합류하여 북정으로 향했다.
대군이 금만현에 돌아오자 온 현민들이 성문 밖으로 나와 승전한 대당 장수들을 환영했다. 관도 양쪽에는 빽빽하게 모인 백성들이 환호하며 기뻐했고, 그들은 당군 장수들에게 술과 빵을 건네주었다. 부도호 양봉차가 왕창령 등 일행의 문관들과 함께 나와 멀리서 크게 웃으며 말했다. “사군, 반년 만에 다시 만났는데, 우리를 아직 기억하나?”
이경안은 말에서 내려 그들과 하나하나 포옹하며 웃으며 말했다. “여러분은 내 후방 지원군이에요. 여러분을 잊으면 굶어야 하니까요.”
모두가 웃었고, 양봉차는 큰 소리로 말했다. “여러분, 사군이 승진했는데 아직 연회를 열지 않았습니다. 어떻게 할까요?”
“사군이 연회를 열어야 해요. 300잔이나 마셔야죠!”

모두들 앞다투어 그에게 술을 사달라고 했고, 이경안은 손을 들며 웃으며 말했다. “오늘 밤은 제가 술을 사겠습니다. 모두 청안주점에 가서 먹고 싶은 것, 마시고 싶은 것 마음대로 골라도 됩니다. 모두 제 계좌로 처리하겠습니다.”
“그럼 사군님은 안 가시나요?”
그때 이경안은 이미 멀리서 자신의 가족들을 보고 웃으며 말했다. “저는 반 년 동안 집을 떠나 있었으니, 우선 가족들과 재회해야 하지 않겠습니까!”
모두들 크게 웃으며 말했다. “알겠습니다! 알겠습니다! 우리는 혼자서 청안주점에 갈게요.”
사람들은 더 이상 그를 붙잡지 않고 각자 모여 술을 마시러 갔다. 그동안 당군들은 각자 군영으로 돌아가 잠시 휴식을 취한 뒤 3일간의 휴가를 가질 예정이었다.
이경안은 명주를 데리고 가족들 앞에 나타났다. 그의 여자들은 목을 길게 빼고 오랫동안 그를 바라보았다. 반 년 만에 만나 모두들 매우 감동했지만, 명주가 뒤에 있어서 아무도 감히 앞으로 나서지 못했다. 이경안은 말에서 내려 웃으며 말했다. “어떻게, 반 년 만에 보니 저를 알아보지 못하나요?”
무의는 입술을 꾹 다문 채 웃으며 손을 등 뒤로 깍지 끼고 천천히 말했다. “우리는 당군 장수들의 승전을 환영하러 온 것입니다. 집에 가서 밥을 먹을지, 주점에 가서 술을 마실지는 당신 마음대로 하세요.”
“당연히 집에 가서 밥을 먹죠!”
이경안은 뒤를 돌아보니 명주가 약간 우울해 보여, 여시에게 눈짓을 보냈다. 여시는 그 뜻을 이해하고 여화를 잡아끌며 앞으로 나섰다. 그들은 장안에 있을 때부터 서로 알고 지내며 관계가 매우 좋았다.
“명주, 언제 북정에 온 거야? 왜 우리를 찾아오지 않았어?”
명주는 억지로 웃으며 말했다. “집에 일이 있어서 이형을 급히 찾아야 했어요.”
“무슨 일이 있으면 집에 가서 얘기하면 되잖아! 자, 내가 짐을 들어줄게.” 여화는 짐을 받아들고 웃으며 그녀의 팔을 잡았다.
무의는 다가와 이경안의 손을 잡고 아름답게 웃으며 말했다. “이랑, 장안으로 돌아가시나요?”
“그래! 길에서 시간을 낭비해서 집에는 3일밖에 머물 수 없어. 장안으로 돌아가서 업무를 보러 가야 해.”
이렇게 말하며 이경안은 그녀의 손등을 톡톡 치며 웃으며 말했다. “나와 함께 장안으로 돌아가고 싶나?”
무의는 눈가로 재빨리 명주를 흘깃 보고 고개를 저으며 말했다. “저는 안 갈게요. 제 거문고 학교에는 지금 200명이 넘는 학생들이 있어서 떠날 수 없어요. 여화의 차 가게도 매우 바쁘니, 여시가 당신과 함께 돌아가도록 하세요!”
“됐어요. 장거리 여행은 그녀도 견디지 못할 거예요. 저는 최대한 빨리 돌아오겠습니다.”
그때 한 시위가 급히 달려와 이경안에게 공손히 인사하며 말했다. “사군님, 엄선생님이 급한 일이 있어서 당신을 찾고 계십니다. 꼭 가보셔야 합니다.”
“알겠습니다. 지금 바로 가겠습니다!”
이경안은 뒤를 돌아 무의에게 말했다. “저는 먼저 엄선생님을 찾아갈게요. 저녁에 다시 모여서 즐겁게 시간을 보내요.”
엄장이 이렇게 급하게 그를 찾는 것은 분명 중요한 일이 있기 때문이었다. 이경안은 마음속으로 의아해하며 서둘러 엄장의 저택으로 향했다.

이때 엄장의 가족들은 이미 자신들의 집을 갖고 있었으며, 이경안의 저택에서 그리 멀지 않은 곳에 살고 있었다. 거의 1년간의 치료와 훈련 끝에 엄장은 이제 겨우 지팡이를 짚고 혼자 걸을 수 있게 되었다.
이경안이 그의 저택에 들어서자마자 엄장은 즉시 그를 자신의 서재로 안내했다.
“사군, 동궁에서 일어난 일을 알고 계십니까?”
이경안은 잠시 멍해졌다. 그는 멀리 수엽에 있어서 간간이 들려오는 소식들을 통해 조정의 일부 사건들만 알고 있었을 뿐, 태자에 관한 소식은 전혀 듣지 못했다.
“동궁에서 무슨 일이 일어났나?”
엄장은 편지 한 통을 꺼내며 말했다. “이건 배상서가 사람을 보내서 가져온 것입니다. 어제야 비로소 북정에 도착했죠. 제가 당신에게 전해주려고 했는데, 바로 돌아오셨군요.”
이경안은 편지를 받아 들고 살펴보았다. 그것은 평범한 편지였으며, 내용도 매우 간단했다. 정사당은 9명의 상서로 확대되었고, 이미 명백히 4파로 나뉘어 있었으며, 조정 내의 권력 다툼이 심화되고 있었다. 그 다음으로는 2개월 전 태자가 잘못을 저질러 황제를 화나게 해서 1년간 동궁에 갇혀 어떤 대신과도 만날 수 없게 되었다는 것이었다. 배관은 그에게 수도에 도착한 후 태자를 만나지 말라고 당부했으며, 태자가 잘못을 저지른 원인에 대해서는 전혀 언급하지 않았다. 그는 편지의 작성 시간도 살펴보았는데, 서명은 1개월 전에 쓰인 것이었다. 즉, 태자가 잘못을 저지른 지 1개월 후에야 배관이 이 편지를 쓴 것이었다.
이경안은 미간을 찌푸리며 엄장에게 물었다. “선생님께서 급하게 말씀하시는 것은 조정 내의 권력 다툼인가, 아니면 태자가 잘못을 저지른 일인가요?”
엄장은 쓴웃음을 지으며 말했다. “조정에서 상서의 수를 늘린 것은 분명히 황제가 이림부의 상권을 약화시키기 위한 것입니다. 원래는 상국당이 독주하고 장당은 약세였는데, 이제는 태자당과 양당이 추가되어 조정 내의 권력 다툼이 더욱 심화되고 있습니다. 이는 옛날부터 황제가 신하들을 통제하는 수단이었으니 그리 이상한 일은 아닙니다. 제가 걱정하는 것은 태자가 잘못을 저지른 것인데, 배상서의 편지에는 그 원인이 언급되어 있지 않지만, 저는 뭔가 좋지 않은 예감이 듭니다.”
“선생님, 어떻게 좋지 않다는 건가요?”
엄장은 한숨을 쉬며 말했다. “문제는 황제가 너무 오랫동안 재위해 왔다는 것입니다. 천현 원년부터 지금까지 거의 40년이 지났으며, 여전히 건강한 몸으로 황위에 더 적어도 10여 년은 머물 수 있습니다. 하지만 태자는 이미 40살이며, 개원 26년부터 지금까지도 이미 12년이 지났습니다. 황제는 그가 계속 황위에 있기를 원하실까요?”
“선생님, 황제가 태자를 바꾸려는 뜻이 있다는 말씀이신가요?”

엄장은 고개를 끄덕이며 말했다. “이 태자는 정통한 장남도 아니고, 현명하고 총명한 인물도 아닙니다. 그저 평범한 사람에 불과하죠. 저는 처음부터 성상께서 그를 태자로 세운 것은 단지 과도기적인 조치라고 생각해왔습니다. 그래서 지난 십여 년간 성상께서는 이림부가 태자를 공격하는 것을 참아왔죠. 아니, 오히려 방치해왔다고 해야 합니다. 만약 태자에게 어떤 반란의 마음이 생기거나 그의 세력이 커진다면, 성상께서는 주저 없이 그를 교체하고 또 다른 새로운 태자를 내세워 다시 처음부터 조심스럽게 시작하게 할 것입니다. 분명히 지금 태자파의 세력은 매우 강해져서 배, 노, 독고 세 명의 재상이 있습니다. 이런 상황에서 성상께서 과연 계속해서 황위에 앉아 있을 수 있을까요? 제 생각에 이번에 태자가 문제를 일으킨 것은 성상께서 분명히 태자를 교체하려는 뜻이 있기 때문입니다. 1년간 동궁에 갇혀 있게 하는 것은 그가 바깥 세계와 어떠한 접촉도 하지 못하도록 하기 위함이며, 그 후 성상께서는 여유롭게 대책을 마련할 것입니다.”

비록 다소 이해하기 어렵긴 했지만, 이경안도 엄장의 분석이 매우 철저하다는 것을 인정할 수밖에 없었다. 그는 잠시 생각한 뒤 말했다. “그렇다면 선생님의 의견대로 저는 어떻게 대응해야 할까요?”

엄장은 그의 눈을 바라보며 천천히 말했다. “제가 또 하나의 소식을 알려드리겠습니다. 왕충사가 한 달여 전에 갑작스럽게 사망했는데, 사인은 밝혀지지 않았습니다.”

이경안은 깜짝 놀랐다. 왕충사가 죽었다니! 그의 마음속에는 어둠이 드리워졌다.

“사군, 이건 결코 좋은 소식이 아닙니다. 왕충사는 이미 군권을 잃었지만, 군대 내에서의 위신이 매우 높았기 때문에 살해당한 것입니다. 장군은 강력한 군대를 지휘하고 있고, 성상께서는 장군을 두려워하여 그를 제거한 것입니다. 이는 쉽게 짐작할 수 있습니다.”

이경안은 갑자기 엄장의 뜻을 이해했다. 이번에 수도에 온 것은 좋은 결과보다는 나쁜 결과가 많을 것이다. 그는 오랫동안 고민한 뒤 물었다. “만약 핑계를 대어 수도로 돌아가 보고하지 않는다면, 선생님은 어떻게 생각하십니까?”

엄장은 가볍게 고개를 저으며 말했다. “저도 이미 생각해봤습니다. 그건 최악의 방법입니다. 지금 사군이 어떤 핑계를 대든, 수도로 돌아가 보고하지 않는다면 성상께서는 장군이 반란을 꾀하고 있다고 판단할 것입니다. 장군이 반란을 일으키지 않는 한, 처음에는 피할 수 있어도 결국에는 피할 수 없을 것입니다.”

“반란?”

이경안의 머릿속은 텅 비어 있었다. 그는 ‘반란’이라는 말을 생각해본 적이 없었다.

“선생님은 반란이 성공할 수 있다고 생각하십니까?”

“장군 자신은 어떻게 생각하십니까?”

이경안은 고개를 저으며 말했다. “저는 북정절도사로 재임한 지 겨우 1년밖에 되지 않았습니다. 설령 제가 반란을 일으키고 싶어도 단수실은 반란을 일으키지 않을 것이고, 이비형제들도 반란을 일으키지 않을 것입니다. 남계운, 뢰만춘 같은 대장들도 반란을 일으키지 않을 것이며, 수많은 대당의 장수들도 모두 대당을 사랑하기에 저를 따라 반란을 일으키지 않을 것입니다. 결국 저는 혼자 남게 될 뿐입니다.”

“사군의 말이 맞습니다. 안록산이 범양과 평루를 이렇게 오랫동안 장악하고 있으면서도 반란을 일으킬 생각조차 하지 못하는데, 사군은 북정에서 재임한 지 겨우 1년밖에 되지 않았습니다. 반란을 일으키려는 것은 죽음으로 가는 길뿐입니다. 저는 어젯밤 내내 고민한 끝에 사군을 위해 세 가지 대책을 생각해냈습니다.”