제205장 뱀과 전갈 같은 미인

양국충 부인의 생일 이후 며칠이 더 지났다. 그날 밤에 논의된 일들은 마치 화려한 기포처럼 사라져 흔적도 남지 않았으며, 양국충도 그 일을 마음에 담지 않고 자신의 상국 업무에 몰두했다. 경왕 이종은 만 관의 돈과 만 무의 농지를 잃고는 쓴웃음만 지을 수밖에 없었으며, 이를 곽국 부인에 대한 효도로 여겼다. 그러나 다섯째 날 오후, 양화화는 자신의 심복 시녀를 시켜 리종에게 비밀 편지를 전달하게 했다.
……
화려한 마차가 천천히 양화화의 저택 앞에 멈춰 섰다. 두 명의 시녀가 마차에서 한 노파를 내려주었다. 그녀의 머리카락은 수십 개의 땋은 머리로 묶여 있었으며, 그 위에는 온갖 호박 보석들이 달려 있었다. 그녀는 한족 여성들 사이에서는 드물게 독수리코를 가지고 있었으며, 차가운 눈동자에는 교활한 빛이 어려 있었다. 이 노파의 이름은 원보보로, 강국 출신이며 대당에서 수십 년간 살아온 유명한 수르트인 마녀였다. 그녀는 강국의 수정 마법과 한족의 저주법을 결합하여 장안의 권력자들 사이에서 큰 인기를 누렸다.
노마녀는 양화화의 저택 안으로 들어가 내당으로 안내받았다. 내당은 양화화가 평소에 생활하는 곳으로, 노마녀는 경험이 풍부했음에도 불구하고 그곳의 호화로움에 깜짝 놀랐다. 이 내당의 이름은 백옥당이었으며, 이름 그대로 전체가 훌륭한 백옥으로 깔려 있었고, 중앙에는 온갖 화려한 보석들이 박혀 있어 마치 환상의 세계에 들어온 듯했다.
양화화는 선명한 붉은색의 긴 치마를 입고 백옥당 안에서 더욱 눈부시게 보였다. 노마녀는 무릎을 꿇고 진심 어린 예를 갖추며 말했다. “부인께 인사드립니다!”
“당신이 원보보인가?” 양화화는 복숭아꽃 같은 아름다운 눈으로 마녀를 바라보았지만, 목소리는 매우 차가웠다.
“그렇습니다, 노파입니다!”
“30년 전에는 루모도라고 불렸지, 그렇지?”
원보보는 순간 당황하여 마치 차가운 어둠 속에서 갑자기 뜨거운 햇볕 아래로 내던져진 것처럼 되었다. 그녀의 비밀이 한순간에 드러난 것이다. 양화화는 그녀의 당황을 전혀 눈치채지 못한 듯 침착하게 말했다. “30년 전에 당신은 뤄양에서 마법을 써서 뤄양의 현령 하장사로부터 2천 관의 돈을 속여 가졌으며, 그로 인해 하장사의 아내와 딸이 모두 죽는 비극을 초래했지. 그래서 이름을 바꾸고 도망쳤지, 그렇지?”
양화화의 아름다운 눈동자는 마치 칼처럼 날카로워져 그녀를 차갑게 응시했다. 원보보는 두려움에 온몸이 떨렸으며, 30년간 숨겨왔던 비밀이 갑자기 드러난 것이다. 양화화는 천천히 그녀 앞으로 다가가며 목소리를 다시 부드럽게 했다. “하지만 걱정하지 마. 내가 당신을 내 저택으로 불러온 이상, 당신의 비밀을 폭로할 생각은 없어.”
원보보는 조금 진정되어 서둘러 말했다. “부인을 위해 기꺼이 봉사하겠습니다!”

양화화는 그녀를 한 번 쳐다본 뒤 다시 물었다. “올해 몇 살이에요?”
“이 늙은 여자는 올해 81살이에요.”
“81살이면서도 머리카락이 아직 검은색이라니, 역시 여사제답군요. 게다가 30살짜리 사생아도 있어서 금주에서 장사를 하고 있죠. 내 말이 틀리지 않았죠?”
윈보보는 양화화가 자신의 모든 비밀을 철저히 조사해냈다는 사실에 겁에 질렸다. 도대체 그녀는 무엇을 원하는 걸까?
양화화는 때가 되었다고 생각하고 쪼그려 앉아 그녀를 똑바로 바라보며 말했다. “당신과 거래를 하나 하죠. 당신이 동의한다면 즉시 당신의 아들에게 만 관의 돈과 1만 무의 농지를 주겠어요. 만약 거절한다면…”
양화화는 눈을 가늘게 뜨고 차갑게 말했다. “당신도 당신의 아들도 살아남지 못할 거예요!”
……
황혼 무렵, 십여 명의 궁정 호위병들이 또 다른 마차를 호위하며 양화화의 큰 저택 앞에 도착했다. 마차 문이 열리자 귀부인 복장을 한 최녕비가 마차에서 내렸다. 그녀는 결혼한 지 한 달이 되었지만 신부 특유의 생기는 없었고, 오히려 약간의 슬픔이 엿보였다. 너무 헐렁한 긴 드레스는 그녀의 마른 몸을 더욱 외로워 보이게 했다. 계단 위에서 양화화는 이미 오랫동안 기다리고 있었다. 조카가 마차에서 내리자 그녀는 급히 다가가 그녀를 위로하며 위아래로 훑어보고는 미간을 찌푸리며 말했다. “녕비, 왜 지난번보다 더 마르셨어요?”
“삼언니!” 최녕비의 눈에서 눈물이 쏟아졌다.
“울지 마! 울지 마! 무슨 고민이 있으면 삼언니에게 말해요. 삼언니가 해결해 드릴게요!”
양화화는 최녕비를 자신의 내실로 데려가 앉힌 뒤 정성스럽게 그녀의 눈물을 닦아주었다. 가족의 관심에 최녕비는 더욱 슬퍼져서 흐느끼며 울기 시작했다.
“그 사람은 저를 아내로 전혀 여기지 않아요. 결혼한 지금까지 세 번밖에 억지로 저와 잠자리를 갖지 않았고, 심지어 저를 만지지도 않았어요. 나머지 시간은 모두 정실부인과 함께 있었죠!” 울면서 최녕비는 이모에게 자신의 불행한 경험을 털어놓았다.
양화화는 인내심을 가지고 듣고 있었으며, 그녀의 눈에는 동정심이 가득했다. 최녕비가 조금 진정될 때까지 기다린 뒤 양화화는 탄식하며 말했다. “처음에는 당신을 황장손에게 시집보내려는 좋은 마음에서였는데, 오히려 당신을 해치고 말았어요. 제 책임이에요!”
“삼언니, 이제 어떻게 해야 하나요?” 최녕비는 다시 흐느끼며 울기 시작했다.
“녕비, 울지 마. 삼언니가 방법을 생각해 볼게요!”
양화화는 손을 등 뒤로 하고 몇 걸음 걸었다. 그러다 갑자기 결심한 듯 말했다. “이제는 극단적인 방법을 써야겠군요!”
“극단적인 방법이라고요?” 최녕비는 눈물이 가득한 눈으로 삼언니를 바라보며 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“그래요, 극단적인 방법이에요!” 양화화는 갑자기 몸을 돌리며 말했다. “그가 당신을 좋아하지 않는다면, 예법의 방법을 써서 그가 당신을 좋아하도록 만들어야 해요.”

최凝비는 더욱 혼란스러워졌다. 무슨 예법의 방법이란 말인가?
“아주 간단해. 네가 정비가 되면 되는 거야. 일단 정비가 되고 양씨 가문의 힘까지 등에 업으면, 그는 널 아끼지 않을 수 없어. 앞으로 네가 그에게 아들을 낳아주면 네 지위는 흔들릴 수 없게 돼.凝비, 이해했니? 넌 태자비가 되어야 하고, 황후가 되어야 해!”
최凝비는 알 것 같기도 하고 모르겠기도 한 채 조심스럽게 물었다. “정비는 심진주인데, 제가 그녀를 대신할 수 있나요?”
“물론이지! 그저 아주머니 말을 들기만 하면, 네가 곧 정비가 될 거라고 장담해.”
최凝비는 마음이 흔들리기 시작했다. 정비가 되면 남편은 반드시 자신과 함께 살아야 하는데, 그게 바로 예법이었다. 그녀는 낮은 목소리로 물었다. “그럼 저는 어떻게 해야 하나요?”
양화화는 그녀의 눈을 유심히 살펴보고 이미 7할 정도 마음이 움직인 것을 보고 말했다. “아주머니의 지시를 따르기만 하면 돼!”
양화화는 최凝비의 귀에 몇 마디 속삭였다. 최凝비는 눈을 크게 뜨고 두려움에 질린 표정을 지었다. “아주머니, 만약 그가 알게 되면 큰일 나요.”
“그가 어떻게 알겠어? 네가 절대 관련이 없다고 단호히 주장하기만 하면 돼. 네 네 번째 이모는 귀비인데, 양씨 가문의 권력으로 그가 널 어떻게 할 수 있겠어? 중요한 건 네가 절대 인정하지 않는 것이고, 이 일은 너와 나만 알면 돼. 네 어머니에게도 말하지 마. 그래야만 완벽해.”
최凝비의 얼굴에는 모순된 표정이 떠올랐지만, 결국 그녀는 결심을 굳혔다. “알겠어요! 삼언니, 당신 말을 듣겠어요.”
양화화의 얼굴에는 자랑스러운 표정이 떠올랐다. 그녀는 손뼉을 치고 옆방에서 마녀 문보보를 불러냈다. 양화화는 최凝비를 가리키며 말했다. “이분이 바로 제 조카, 광평왕의 측비인 최凝비예요.”
……
다음 날 밤, 최凝비는 갑자기 병에 걸렸다. 울고 떼를 쓰며 이불과 치마를 모두 찢어버리고, 귀신이 자신을 죽이려 한다고 외치며 머리를 감싸고 바닥에서 굴렀다. 이어 온몸이 경련하고 침을 흘리더니 갑자기 벌떡 일어나 가위를 들고 사방으로 사람을 죽이기 시작했다. 그녀를 모시는 두 명의 궁녀가 조금 늦게 움직이자 팔이 찔려 거의 죽을 뻔했다. 궁중 사람들은 모두 놀라서 측비가 마음에 쓰인 것이라고 말했다. 광평왕 이초는 겁에 질려 서둘러 사람을 시켜 그녀를 묶어 사람을 해치지 못하도록 했으며, 또한 고승을 불러 악귀를 쫓게 했다. 밤새도록 애를 썼지만 최凝비의 광기는 멈추지 않았다. 최비의 지위가 매우 높았기 때문에 광평왕부의 내시들은 서둘러 흥경궁으로 가서 귀비와 임금께 보고했다.
흥경궁 안에서 이룡기는 양옥환과 양화화와 함께 주포놀이를 하고 있었고, 병부상서 양국충이 직접 점수를 기록하고 있었다. 갑자기 보고가 들어왔다. 황장손의 측비인 최씨가 마음에 쓰였다는 것이었다. 이룡기는 깜짝 놀라며 급히 물었다. “도사를 불러 악귀를 쫓게 했나?”
“임금님, 이미 고승을 불러 악귀를 쫓게 했지만 소용이 없었습니다.”

“말도 안 돼, 내가 말한 건 도사야. 왕족이라면 당연히 도사를 불러 악귀를 쫓아야지!” 이용기는 다소 화가 났다.
내시들은 놀라서 떠나려 했지만, 양화화가 소리쳤다. “잠깐만요!”
그녀는 급히 이용기에게 예를 갖추며 말했다. “폐하, 신하가 할 말이 있습니다.”
“삼냥, 말해보시오!”
양화화는 양옥환을 가리키며 말했다. “옥환도 어렸을 때 이런 일을 겪었어요. 물건을 훔쳐서 저택에서 쫓겨난 여자의 저주 때문이었죠. 나중에 그녀의 방에서 귀신 같은 것이 발견되었어요. 폐하, 저는 응비도 이런 일을 겪은 것 같아요.”
이용기는 궁금해하며 양옥환을 한 번 쳐다보았다. “네가 이런 일을 말한 적이 없었는데?”
양옥환도 어렸을 때 실제로 이런 일을 겪었기에 고개를 끄덕이며 말했다. “그때는 아직 어려서 잘 기억나지 않아요.”
양화화는 계속 말했다. “폐하, 응비의 방을 수색해서 그런 것이 있는지 확인해야 합니다.”
이 말에 이용기는 즉시 명령했다. “가라! 당장 최측비의 방을 수색하라!”
이런 일이 일어나자 이용기와 양옥환도 더 이상 게임을 할 기분이 아니었다. 양화화의 제안으로 모두 함께 광평왕부로 갔다. 이용기의 신령한 군마가 광평왕부에 도착했을 때, 수색 결과가 이미 나와 있었다. 역시 최측비의 침상 아래에서 바늘이 꽂힌 인형이 발견되었다. 그때 태자 이흥도 도착했는데, 발견된 인형을 보고 얼굴이 창백해지며 떨리는 목소리로 말했다. “어떻게 이런 일이 있을 수 있단 말인가!”
이용기의 표정은 어둡게 가라앉았고, 그는 즉시 명령했다. “광평왕부를 수색하라! 철저히 수색하라!”
500명의 육림군 병사들이 왕부로 돌진해 사방을 뒤졌다. 15분도 채 지나지 않아 병사들은 정비 심진주의 방에서 최응비의 이름이 적힌 바늘이 꽂힌 종이 인형을 또 발견했다. 심진주는 너무 놀라서 정신을 잃고 억울하다고 외쳤다. 광평왕 이초도 황태조 앞에서 연신 무릎을 꿇으며 아내가 무고하다고 간청했다. 그때 한국부인도 소식을 듣고 달려와 정신을 잃은 딸을 껴안고 울부짖었다. 귀비 양옥환도 침묵을 지켰다. 한쪽에서는 심진주가 억울하다고 외치고, 다른 한쪽에서는 양씨 일가가 함께 울부짖었으며, 또 다른 한쪽에는 명백한 증거인 인형이 있었다. 원래부터 이런 마법을 가장 증오했던 이용기는 손짓으로 명령했다. “사형을 내리라!”
이초는 마치 천둥에 맞은 듯 충격을 받았다. 그는 입을 벌리고 크게 울기 시작했다. 태자 이흥은 참지 못하고 급히 앞으로 나와 간청했다. “아버지, 진주는 어리고 무지합니다. 그녀를 용서해 주십시오!”
양옥환도 마음이 아파 간청했다. “폐하, 아직 사실이 명확하지 않은데 진주를 사형에 처하는 것은 좋지 않습니다. 잠시라도 그녀의 목숨을 살려 주십시오!”

이용기는 이 현명하고 효율적인 장손 며느리를 진심으로 좋아했다. 그는 그것이 진주의 짓이라고는 별로 믿지 않았지만, 이런 마법은 그의 큰 금기였으며, 양씨 가문의 체면도 고려해 그녀를 죽이지 않을 수 없었다. 이제 귀비가 탄원하자 이용기는 진주의 목숨을 살려주고 싶어 했다. 그때 양화화가 냉담한 표정으로 말했다. “우리 양씨 가문은 선한 사람을 모함하지 않지만, 남의 모욕도 참지 않습니다. 도대체 누가 이 마법을 썼는지 반드시 철저히 조사해야 합니다.”
그녀는 다시 양국충을 향해 말했다. “삼형, 당신은 경조윤이니 이것이 당신의 책임입니다. 저는 당신이 양씨 가문 편을 들기를 바라지 않습니다. 단지 진범을 찾아 정비에게 해명해 주기만 하면 됩니다.”
그녀의 말은 이치에 맞고 타당했으며, 이흥도 입장을 밝혔다. “아들이 삼부인의 건의에 동의합니다.”
양화화는 그를 한 번 쳐다보았고, 그녀의 눈빛에는 알아차리기 힘든 조롱이 스쳤다. 이용기는 고개를 끄덕이고 양국충에게 말했다. “애경은 경조윤이자 황족이니, 이 일은 네게 맡긴다. 사실로 나에게 답해라.”
“신, 명을 따르겠습니다!”
이용기는 손짓을 하고, 대거의 시위들이 용단을 에워싸며 웅장하게 흥경궁으로 돌아갔다.
……
한밤중에 이용기는 갑자기 자신을 시중드는 내관에게 깨어났다. “폐하! 폐하!”
“무슨 일이냐?”
“폐하, 양상서가 급히 면회를 요청하며 중요한 일이 있다고 합니다!”
“음! 밖에서 기다리게 하라.”
이용기는 몸을 일으켜 앉았고, 양옥환도 깨어나 물었다. “삼랑, 무슨 일이냐?”
“양국충이 면회를 요청했어. 뭔가 알아낸 것 같아. 밖이 추우니 일어나지 마.”
“삼랑, 내게 약속한 것 잊지 마.”
“걱정 마! 폐하, 심진주를 죽이지 않겠다고 약속하겠습니다.”
이용기는 외투를 걸치고 천천히 침전의 바깥 전각으로 걸어갔다. 그곳에서 양국충과 경조소윤 이연이 전각 밖에서 기다리고 있는 것을 보았다. 임금이 나오자 그들은 즉시 다가와 고개를 숙여 인사했다. “신들이 폐하의 휴식을 방해하여 죄가 막중합니다!”
“과한 예의는 필요 없다. 급한 일이 아니면 너희들도 감히 오지 않았을 테니 말해보아라! 무엇을 알아냈느냐?”
양국충과 이연은 서로 눈짓을 주고받았고, 양국충이 말했다. “폐하, 신들은 밤새 수색한 끝에 마법을 사용한 자를 찾아냈습니다. 그녀는 경성의 유명한 여마법사로, 이름은 온파파입니다. 현재 그녀를 구금해 두었으며, 그녀는 심비의 시녀가 자신을 찾아왔다고 자백했습니다.”
“음! 잘했다. 그 여마법사를 처형하라.”
양국충은 잠시 망설이다가 갑자기 무릎을 꿇고 두 번 고개를 조아렸다. “폐하, 신은 또 다른 일도 알아냈지만, 감히 말씀드릴 수 없습니다!”
이용기는 눈을 부릅뜨며 말했다. “말해라!”

“그 마녀의 말에 따르면 동시의 한 비단 가게 주인도 한 달 전에 그녀에게 마법 도구를 사갔다고 합니다. 신이 그 비단 가게를 조사하러 갔더니 뜻밖에도 그 주인이 바로 전에 태자를 모시던 환관 마영준이었습니다.”
이용기는 ‘퉁!’ 하고 몸을 곧게 세우며 한 글자 한 글자 물었다. “네가 말하는 것이 사실인가?”
“신은 결코 임금을 속이지 않습니다! 여기 마녀의 자백이 있고, 그 마영준도 신이 붙잡아 왔습니다. 바로 궁 밖에 있습니다. 다만 그는 마법 도구를 샀다는 것을 인정하지 않습니다.”
그렇게 말하며 그는 자백서를 두 손으로 내밀었다. 이용기의 얼굴색은 극도로 어두워졌다. 그는 이미 태자가 마법에 연루되었음을 짐작하고 있었다. 그는 자백서를 받아 들고 살펴보았다. 그 위에는 마녀의 인장과 양국중과 이연의 서명도 있었다. 그는 다시 이연을 바라보았다.
이연은 왕족으로 공정하고 엄격한 성격으로 항상 이용기의 신뢰를 받았다. 그는 고개를 끄덕이며 상황이 사실임을 나타냈다. 이용기는 격노하여 소리쳤다. “마영준을 데려오라!”
잠시 후, 늑대와 호랑이 같은 경호병들이 겁에 질려 정신을 잃은 마영준을 끌고 와 바닥에 내동댕이쳤다. 마영준은 무릎을 꿇고 부탁했다. “임금님, 목숨을 살려 주십시오. 태자께서 제게 동시에서 천을 팔라고 시켰을 뿐입니다. 저는 그저 명령을 따랐을 뿐입니다.”
“그가 너에게 천을 팔라고 한 이유는 무엇인가?” 이용기가 눈을 가늘게 뜨고 물었다.
“그, 그는 동궁에서 밖과 접촉하기가 어려워 제게 동시에 가게를 열게 하여 중신들과 연락하게 했습니다.”
이용기의 마음속에 분노의 불길이 치솟았다. 그는 상 위의 백옥 사자를 집어 들고 바닥에 내동댕이치려 했지만 결국 내동댕이치지는 않고 천천히 내려놓았다. 그는 분노를 억누르며 다시 천천히 물었다. “그 마법 도구도 그가 너에게 시킨 것인가?”
“아닙니다. 저는 결코 마법 도구를 산 적이 없습니다.”
“헛소리!” 양국중이 화를 내며 소리쳤다. “그 마녀가 네 외모를 아주 정확하게 묘사했어. 그녀는 너와 전혀 모르는 사이인데, 원한도 없는데, 어떻게 너를 모함할 수 있겠는가?”
“임금님, 저는 정말로……”
“그만하라!”
이용기는 그의 말을 끊고 돌아서서 엄한 목소리로 명령했다. “내 명을 전하라. 동궁을 철저히 수색하라! 즉시 실행하라.”
……
천보 연간에 전례 없는 대규모 동궁 수색이 공식적으로 시작되었다. 새벽 세 시경, 갑옷을 입은 3천 명의 육림군이 육림군 대장군 왕승업의 지휘 아래 동궁을 봉쇄했다. 동궁 안의 모든 환관과 궁녀들은 한 큰 홀에 모였으며, 태자 이흥과 몇몇 비들도 따로 가두어졌다.
태자 이흥은 극도로 걱정했다. 그는 도무지 이해할 수 없었다. 아들의 집에 있던 마법 도구가 어떻게 동궁까지 영향을 미칠 수 있단 말인가? 혹시 누군가가 자신을 모함하는 것일까? 누가 있을까? 양국중인가?

그는 마음속으로 온갖 생각에 잠겨 때때로 한숨을 쉬었다. 그의 첩인 장씨가 조용히 위로하며 말했다. “전하, 걱정하지 마십시오. 마음이 올바르면 그림자가 비뚤어질 염려가 없습니다. 전하의 마음에는 죄가 없습니다.”
이흥은 한숨을 쉬었다. 어찌 마음에 죄가 없을 수 있겠는가? 어제 점심에 그는 비밀리에 사람을 마영준의 가게로 보내 양주 자사 노환에게 편지를 전하게 하여 상국 자리를 얻도록 시켰다. 노환은 아버지 황제가 면담을 허락한 열 명 중에 포함되어 있지 않았으며, 이 사실이 발각되면 그의 운명은 매우 곤란해질 것이다.
그때 문밖에서 대장군 왕승업의 목소리가 들렸다. “전하!”
이흥은 급히 밖으로 나가며 물었다. “대장군, 무슨 일입니까?”
“폐하께서 태자 전하를 흥경궁으로 모시라 하십니다.”
이흥은 멍해졌다. 하늘을 보니 이미 새벽이 밝아오고 있었고, 관리들이 조정에 출석해야 할 시간이 되었다.
“알겠습니다! 외투를 입고 바로 따라가겠습니다.”
그러면서 잠시 망설이다가 낮은 목소리로 물었다. “대장군, 아무것도 발견되지 않았겠죠?”
왕승업은 쓴웃음을 지으며 말했다. “전하의 서재에서 있어서는 안 될 물건이 발견되었습니다.”
“뭐라고!”
이흥의 마음은 마치 끝없는 어둠의 심연으로 떨어지는 듯했다.
……
이용기는 거의 미쳐버릴 지경이었다. 그의 눈앞 탁자 위에는 종이로 접은 작은 인형이 놓여 있었는데, 그와 똑같이 생겼었다. 인형의 정면에는 그의 이름인 ‘이용기’가 선명하게 적혀 있었고, 바로 그 인형의 심장 부위에는 강철 바늘이 깊숙이 박혀 있었다.
그는 갑자기 깨달았다. 왜 지난 한두 달 동안 자신이 이토록 늙어 보였는지, 왜 자신의 생명이 급속히 사라지고 있는지. 이 모든 것은 바로 눈앞의 이 인형, 아니! 자신의 친아들이자 동궁 태자이며 대당 황위의 계승자 때문이었다. 40년 동안 황제로 살아온 그는 더 이상 기다릴 수 없었다. 10여 년 전, 둘째 아들 영도 태자 자리에 있으면서 궁중에 도둑이 있다는 소식을 듣고 조급하게 갑옷을 입고 궁에 들어갔다. 이제는 셋째 아들 흥의 차례였고, 그는 마법을 사용해 자신이 일찍 죽기를 저주한 것이다.
이용기의 마음속에 갑자기 극심한 통증이 밀려왔다. 전에는 느껴보지 못한 심한 통증이 그를 엄습했고, 그는 눈앞이 어두워지며 기절해 버렸다.