제581장 망설임

다음 날 정오, 각 대형 주점의 사장들은 손님 한 명 없는 자신들의 주점을 버리고 진광주점의 사장 동위랑의 저택 대청에 모였다.
열네 명, 한 명도 빠지지 않았다. 얼굴에는 생기가 하나도 없었으며, 문을 들어설 때는 주인인 동위랑조차 손님들을 맞이할 기분이 전혀 아니었다.
열네 명의 최고급 주점 사장들은 곧바로 경성의 거부들이었는데, 그들의 눈가는 모두 검게 변해 있었다. 그들 중 가장 적은 이도 첩이 다섯 명이었지만, 눈가가 검은 것은 그 때문이 아니었다.
“여러분, 어제 밤새 고민했지만 여전히 머리가 아프군요. 여러분은 어떠신가요?” 마침내 동위랑이 침묵을 깨고 말했다.
“또 어떻게 할 수 있겠습니까? 버티는 것 말고 다른 선택이 있나요?” 링웨이펑이 차갑게 대답했다. 그의 눈가도 검었지만, 다른 이들과 달리 그는 밤새 열네 곳의 최고급 주점이 힘을 합쳐 린기여관을 지연시키는 방법을 고민했다.
“펑린주점은 재력이 막강하여 대한국 전역에 지점을 두고 있으니 이 정도 손실은 문제가 되지 않습니다.” 옌쉰주점의 사장 양청안이 무덤덤하게 말했다.
“우리 펑린주점의 돈도 갑자기 생긴 것이 아닙니다. 하지만 끝까지 버티지 않는다면, 양 사장님은 다른 길이 있을 것이라 생각하십니까?” 링웨이펑이 반문했다.
양청안은 말문이 막혔고, 다른 이들도 침묵을 지켰다. 그들은 밤새 모든 가능성을 고려했으며, 내린 결론은 끝까지 버티어 다시 싸울 기회를 잡거나, 아니면 패배하여 귀족과 부자들에게 자리를 내주는 것뿐이었다.
동위랑과 마찬가지로, 각 대형 주점의 사장들도 밤새 결정을 내리지 못했다. 이 문제는 너무나 중대했다. 끝까지 버틴다면 수십 년간 쌓아온 재산이 사라져 경성의 거부에서 평범한 부자로 전락할 수도 있었다.
하지만 버티지 않는다면, 주점의 매달 수십만 원의 이익도 수만 원대로 줄어들 것이었고, 그들도 이를 견디기 힘들었다.
“여러분, 저는 빠지고 싶습니다…” 갑자기 양판주점의 사장 장팡이 말을 꺼냈다.
한 마디에 대청 전체가 소동에 휩싸였다.
링웨이펑이 먼저 버티기로 결정한 사람이라면, 장팡은 먼저 후퇴하기로 결정한 사람이었다.
링웨이펑의 말로 인해 사람들의 마음은 다시 버티는 쪽으로 조금 기울었지만, 장팡의 말로 인해 다시 망설임에 빠졌으며, 오히려 후퇴 쪽으로 기울기도 했다.
“장 사장님, 작년에 도시 남쪽에서 산 목화밭으로 꽤 많은 이익을 얻으셨다고 들었습니다.” 링웨이펑이 갑자기 말했다.

“1년 동안 벌어들이는 것도 고작 3~5만 냥의 은뿐이에요. 링 사장님, 죄송합니다.” 장팡이 고개를 저으며 말했다.
“장 사장님이 사업에서 손을 떼려는 건, 주변 땅들도 모두 사들여 경성의 지주가 되려는 것이 아닌가요?” 링웨이펑이 웃으며 물었다.
“그럴 리가요. 지주가 되려면 실력도 필요한데, 저는 그저 주점을 운영하는 사람일 뿐이라 그런 것들을 어떻게 알겠어요. 어디를 가든 결국 주점을 운영하는 것뿐이죠.” 장팡은 당연히 인정하지 않았다. 하룻밤 동안 고민한 결과, 그는 실제로 사업을 바꿔 지주가 되는 것도 고려했었다.
링웨이펑이 말한 대로, 그가 작년에 우연히 산 목화밭은 실제로 그에게 수만 냥의 이익을 안겨주었다. 비록 그 금액이 그에게는 아주 작은 금액에 불과했지만, 중요한 것은 그가 산 땅들 주변이 모두 목화 재배에 적합한 땅이라는 점이었다. 원래 그는 올해도 목화밭을 더 구입할 계획이었지만, 현재 주요 사업이 큰 타격을 입자 더 이상 조금씩 사는 것이 아니라 대규모로 땅을 사들이려 했다. 그가 경성에서 가진 인맥을 활용하고 은을 아끼지 않는다면, 주변의 지주들과 농민들은 그에게 땅을 팔지 않을 수 없을 것이다.
계산해 보면, 모든 목화밭을 사들인다 해도 1년 치 이익은 주점의 1년 치 이익과 비교할 수는 없겠지만, 그래도 3~4할은 될 것이다. 나머지 은자를 다른 산업에 투자한다면, 어쩌면 이익이 양판주점의 이익에 뒤지지 않을지도 모른다. 비교해 보면, 목화밭이 있으면 린기여관과 직접 경쟁하는 것보다 위험이 훨씬 적다.
“제가 알기로는, 작년에 목화 가격이 그렇게 높았던 것은 전적으로 요인군에 홍수가 났기 때문입니다. 올해는 요인군에 날씨가 좋아서…” 링웨이펑은 웃으며 장팡을 바라보며 조용히 말했다. “솔직히 말해서, 저는 장 사장님이 주점을 운영하는 것이 가장 적합하다고 생각합니다. 장 사장님의 능력으로는 지주가 되는 것은 어렵지 않지만, 큰 지주가 되는 것은 다소 어려울 것 같습니다.”
장팡은 깜짝 놀라 긴장된 목소리로 말했다. “링 사장님, 요인군에 작년에 홍수가 났다고요?”
“장 사장님은 알아보지 않으셨나요?” 링웨이펑이 반문했다.
장팡은 쓴웃음을 지었다. 요인군은 대한국 서쪽에 위치해 있어 경성에서는 정말 멀리 떨어져 있어 소식이 널리 퍼질 리가 없었다. 게다가 그는 작년에 목화밭에 그다지 큰 기대를 하지 않았으며, 애초에 그저 작은 부수적인 사업에 불과했기 때문에 그 안에 많은 노력을 기울이지도 않았다.
“요인군은 목화 생산이 활발한 지역이고, 상회가 설립된 이후로는 물품의 유통도 점점 더 용이해졌습니다. 내년에는 장 사장님도 손해를 감수할 준비를 해야 할 것입니다.” 링웨이펑이 웃으며 말했다.

“하지만 돌아가지 않으면 점점 더 깊이 빠지게 되고, 그 역시 큰 골칫거리가 됩니다.” 장팡은 링웨이펑이 이렇게 많은 말을 하는 의도를 알고는 다소 답답해하며 말했다. “린지 여관은 마치 바닥이 없는 구덩이와 같아요. 아무리 많은 은자를 투자해도, 마치 천신이 보호해주는 것처럼 언제나 상황을 바꿀 방법이 나타나죠. 우리 몇 명이 아무리 계획을 세워도 결국 천신을 이길 수는 없지 않겠습니까?”
“린지 여관은 확실히 운이 매우 좋지만, 그의 운이 계속 좋을 거라고는 생각하지 않습니다. 여러분께 숨기지 않고 말씀드리자면, 제가 알기로는…” 링웨이펑은 사람들의 얼굴을 차례로 살피며 천천히 말했다. “건웨이 황제의 남은 시간은 얼마 없으며, 곧 승하하실 것입니다.”
“그 말이 사실인가요?” 사람들이 놀라 일어섰다.
“물론입니다!” 링웨이펑이 고개를 끄덕였다.
사람들이 일제히 소동을 일으켰다. 만약 사실이라면, 린지 여관의 가장 큰 버팀목인 건웨이 황제가 사라지고, 두 번째 버팀목인 청류왕의 위상도 크게 떨어지는 셈이다.
새 황제가 즉위하면, 어떤 황자든 기반이 안정되기 전까지는 청류왕과 같은 인물이 존재하는 것을 결코 용납하지 않을 것이다. 일단 즉위하면 가장 먼저 해야 할 일은 청류왕의 위상을 가능한 한 약화시키는 것이다. 청류왕이 정계에서 사라지고 그 영향력이 크게 줄어드는 것은 불가피한 결과다.
즉, 그때가 되면 린지 여관은 더 이상 어떤 버팀목도 갖지 못하게 된다. 사람들은 그저 은자를 아끼지 않는다면 린지 여관을 눌러버리는 데 아무런 문제가 없을 것이다.
물론, 그 전제는 링웨이펑이 진실을 말하고 있으며, ‘곧 승하한다’는 것도 너무 오랜 시간이 지나지 않아야 한다는 것이다. 만약 3~5년 정도 걸린다면 그들을 파산시키기에 충분하다.
“여러분, 망설이지 마십시오. 강하게 맞서지 않으면 지금까지의 노력이 모두 수포로 돌아갈 것입니다. 하지만 강하게 맞서면 상황을 바꿀 가능성이 있습니다.” 링웨이펑이 큰 소리로 말했다. “여러분도 큰 위기를 겪으며 여기까지 왔으며, 지금의 사업을 일구거나 지키기 위해 목숨을 걸어야 했던 순간이 없었던 사람은 없을 것입니다.”

“만난 적은 있죠. 저처럼, 30년 전에 아버지로부터 천엽주루를 물려받았습니다.” 천엽주루의 주인 류대화가 말을 시작했다. “근처에 있는 예진주루는 제가 젊고 어리다고 생각해 함부로 억압했습니다. 그때 우리 천엽주루는 경성에서는 전혀 이름을 알리지 못했으며, 예진주루에 비해 규모도 훨씬 작았습니다. 당시 우리 천엽주루는 두 가지 선택지밖에 없었습니다. 큰손 손님들을 양보하고 평범한 손님들을 위해 전력을 다하는 것, 아니면 목숨을 걸고 싸우는 것뿐이었습니다. 저는 천엽주루의 모든 저축을 가지고 집에서 한가히 지내던 유명 요리사 왕천을 찾아가, 매달 만 냥이나 되는 엄청난 금액을 제시했습니다. 기억나는데, 그때 천엽주루가 잘 될 때조차 한 달 수익은 5천 냥 남짓에 불과했습니다. 정말 모든 것을 건 선택이었죠.”
잠시 멈춘 뒤, 류대화는 계속 말했다. “하지만 지금은 예전과 다릅니다. 제 손에는 2천만 냥이 넘는 저축이 있습니다. 한 가지 사업에만 매달릴 필요가 없죠. 2천만 냥이 있다면 다른 사업도 충분히 할 수 있습니다. 수십 년간 쌓아온 인맥을 버리고 다른 지역으로 가더라도, 이 2천만 냥만 있으면 은행, 도박장, 전당포 말고 무슨 사업에서든 제일이 될 수 없을까요?”
모두가 고개를 끄덕였다. 류대화의 말은 바로 그들의 생각이기도 했다. 그들이 최고급 주루의 주인이 될 수 있었던 것도, 부모로부터 사업을 물려받았든 아니든, 모두 큰 시련을 겪었기 때문이다. 그렇지 않았다면 이미 업계의 경쟁자들에게 완전히 집어삼켜졌을 것이다. 위험을 감수해야 할 때면 그들은 누구보다도 용기가 있었다. 하지만 지금의 상황에서는 그들에게 이 위험이 훗날의 이익보다 훨씬 크게 느껴졌다.
링웨이펑은 침묵했다. 그는 진짜 실력을 보여주지 않으면 이 사람들의 태도를 바꾸게 할 수 없다는 것을 알고 있었다.
잠시 생각한 뒤, 링웨이펑은 사람들의 동의가 점점 약해지자 말을 꺼냈다. “만약 우리 풍림주루가 비용의 절반을 부담하겠다고 한다면, 여러분도 망설이는 마음을 버릴 수 있을까요?”
“비용의 절반을 부담한다고?” 사람들은 잠시 이해할 수 없다는 표정을 지었다.
“맞습니다! 만약 린기여관과의 치열한 싸움에서 결국 우리가 패배한다면, 모든 손실의 절반은 우리 풍림주루가 부담하겠습니다. 나머지 절반은 모두가 함께 나누어 갖겠습니다.” 링웨이펑이 고개를 끄덕이며 말했다.
“이건……”
사람들의 마음이 격렬하게 뛰었다. 링웨이펑의 말은 그들에게 엄청난 유혹이었다.
이 말은 곧 그들의 위험이 절반으로 줄어들 수 있다는 뜻이었다.
“링 사장님, 왜 그렇게 큰 위험을 감수하면서까지 우리에게 계속 린기여관과 싸우라고 설득하려는 건가요?” 류대화가 갑자기 물었다.

“아주 간단해. 린지객점은 다른 곳에 있지만, 우리 풍림주점에도 마찬가지로 위협이 돼!” 링웨이펑은 차가운 눈빛으로 말했다. “풍림주점과 린지객점, 결국의 결과는 네가 죽거나 내가 죽거나뿐이야.”
모두가 깨달았다. 자신들이 그 자리에 있다면 린지객점과 필사적으로 싸울 수밖에 없다는 것을. 그렇지 않으면 린지객점이 수도에서 절대적인 우위를 확보하면 곧바로 다른 지역의 경쟁자들을 억누를 힘을 가질 것이고, 수도에 있는 본점의 지원을 받아 풍림주점을 서서히 고갈시킬 수 있다. 반대로 린지객점이 수도에서 패배하면 풍림주점은 린지객점의 다른 지점들을 천천히 잠식해 나갈 수 있다.
이는 간접적으로 린지객점을 물리치는 것과 같아서, 풍림주점의 이익은 수도뿐만 아니라 대한국 전체의 모든 지점들도 함께 혜택을 볼 것이다. 그에 비하면 이러한 대가도 그리 크지 않다.
그러나 모두가 예상하지 못한 것은, 링웨이펑이 가장 먼저 고려한 것이 시간을 끄는 방법이었다는 점이다. 아무도 풍림주점과 삼황자가 이미 협약을 맺었다는 것을 생각하지 못했다. 삼황자가 즉위하더라도 풍림주점이라는 금고를 건드리지 않고 오히려 풍림주점을 더욱 발전시켜 백 년간 번영하도록 할 것이라는 것을.
그 이유는 당연히 풍림주점이 단순히 삼황자에게 재정적 지원을 하는 금고에 불과하지 않기 때문이다.