제580장 친히 방문하시다

경성 밖에는 가을바람이 쌩쌩 불고, 곳곳에 마른 낙엽이 가득했다. 경성 안은 여전히 화려한 꽃들로 가득했다. 혹독한 겨울과 무더운 여름에만 그 화려함이 다소 줄어들 뿐, 봄가을에는 거리의 인파를 막을 수 없었다.
이른 아침부터 내성은 소동에 휩싸였다. 북소리와 징소리가 울려퍼지고 깃발들이 펄럭이는 가운데, 남녀노소 할 것 없이 모두가 황궁에서 내성 북문으로 이어지는 길 위에 무릎을 꿇고 엎드렸다. 무릎을 움직이며 팔을 흔들며 모두가 길가로 몰려들었다. 그들의 바람은 오직 위대한 황제의 위엄 앞에서 자신들의 신앙심을 보여주어 상을 받는 것뿐이었다.
황궁에서 시작된 옥련은 길을 따라 전진하며 지나가는 곳마다 강풍이 불어닥치듯 수많은 사람들이 고개를 숙여 절하며 만세를 외쳤다.
내성을 벗어나면, 마찬가지로 소식을 들은 외성의 백성들도 내성의 고위 관리들의 가족들보다는 다소 침착했다. 물론 그저 약간 더 침착할 뿐, 거리에도 역시 사람들로 붐볐으며, 사람들 사이로는 바늘도 들어갈 수 없고 물도 흐를 수 없었다. 지나가는 곳마다 역시 강풍이 불어닥치듯 모두가 고개를 숙여 절하며 만세를 외쳤다.
다만 외성의 백성들은 용처럼 길게 늘어선 금갑 호위병들을 더욱 두려워했다. 내성의 고위 관리들의 가족들보다 그들은 멀리서라도 건위 황제를 한 번 보고 싶어 하며 더욱 신앙심을 보여 상을 받고자 했지만, 그 금갑 호위병들에 대한 두려움 앞에서는 그런 마음이 이기지 못했다.
수레바퀴가 굴러가는 길에는 붉은 카펫이 깔리지는 않았지만, 가을에 피는 온갖 화려한 꽃들이 곳곳에 흩어져 향기가 가득 퍼져나가 마치 꽃이 만발한 정원에 있는 듯한 느낌을 주었다.
각종 최고급 주점의 주인들은 목을 길게 빼고 거리 끝을 바라보았다. 그들은 모두 소식을 들었는데, 조회 때 건위 황제가 우연히 점심 식사를 밖의 주점에서 하겠다고 언급했다는 것이었다.
조정의 문무백관들이 황제의 말에 어떤 깊은 뜻이 있는지 추측하는 동안, 그보다 낮은 지위의 관리들은 황제의 말에 대한 추측에 모든 에너지를 쏟을 필요가 없어서 조회가 끝난 후 바로 하인을 보내 매년 상당한 양의 은자를 받아가는 최고급 주점 주인들에게 알렸다.
말하자면, 권력을 두고 다툴 수 있는 황자들과 조정의 실력자들을 제외하면, 건위 황제의 이번 갑작스러운 외출에 가장 긴장하고 신경 쓰는 이들은 바로 그 최고급 주점의 주인들이었다.
만약 건위 황제가 그들의 주점을 점심 식사 장소로 선택하고 식사하는 동안 아무런 불만도 제기하지 않는다면, 그들의 주점은 이미 경성에서 유명했던 것에서 한 단계 더 나아가 경성에서 가장 인기 있는 최고급 주점이 될 수 있었다.
하지만 돌아온 소식들은 그들을 차례로 실망시켰다.

내성을 나와 성북에 도착하자, 성남·성동·성서의 10곳의 최고급 대주점 주인들은 소식을 듣고 즉시 얼굴이 어두워졌다. 이 경로로는 절대로 그들의 주점에 들러 식사를 할 리가 없었다. 의심할 여지 없이 건위 황제는 다른 주점으로 가는 것이었다. 어느 곳이든 그들이 원하는 곳은 아니었다. 평범한 대주점이라면 모를까, 건위 황제의 위엄이 있어도 단지 일시적인 유행을 일으킬 뿐이며, 3~5개월 후에는 그 주점의 내실 부족으로 인해 그 유행도 서서히 사라질 것이다. 그 주점이 건위 황제를 몇 달마다 한 번씩 불러올 수 없다면 결코 그들에게 큰 위협이 되지 않을 것이다.

음식은 주점의 가장 기본적인 요소이자, 단기간에 부를 축적한 대주점의 가장 큰 약점이다. 설령 건위 황제의 명성이 있어 집에 있는 요리사들이 앞다퉈 참여한다 해도 단기간에 최고급 대주점 반열에 오를 수는 없다. 그 다음은 인테리어인데, 모든 최고급 대주점에는 독특한 인테리어가 있지 않은가? 화려하거나 웅장하거나 편안하고 여유로운 스타일 등, 어떤 대주점도 단기간에 모방할 수 없는 것들이다. 그 외에도 직원들과 규칙 등도 있으며, 건위 황제가 다른 최고급 대주점에 가지 않는 한, 각 주점 주인들은 자신들의 주점이 황제의 눈에 들지 않는 것에만 실망할 뿐, 이번 여행이 자신들에게 문제를 일으킬지에 대해 크게 걱정하지는 않을 것이다.

곧, 각 최고급 대주점의 주인들은 직원들이 전하는 소식을 통해 옥련이 천어거리를 떠났다는 것을 알게 되었다. 이번에는 성북의 4곳 최고급 대주점 주인들이 실망할 차례였다. 천어거리를 나왔다는 것은 그들 네 곳의 주점을 지나갔다는 뜻이었다. 당연히 운이 좋은 곳은 근처의 어느 대주점이 될 것이었다.

그러나 사태의 전개는 점차 각 최고급 대주점 주인들의 예상을 벗어나기 시작했다. 옥련은 계속 전진했고, 정오가 지나고 미시도 금방 지나서 신시에 이르렀을 때, 옥련의 이동 경로는 각 최고급 대주점 주인들을 점점 더 불안하게 만들었다. 이 경로는 곧바로 임기여관으로 향하고 있었다.

유시가 시작되자마자 하늘이 어두워지기 시작했고, 마침내 옥련은 임기여관 입구에 멈춰 섰다. 각 최고급 대주점에서 파견된 첩보원들도 곧 큰일이 닥칠 것 같은 느낌을 받았다. 그들은 하나같이 말을 재촉해, 행인들의 욕설에도 아랑곳하지 않고 미친 듯이 자신들의 주점으로 달려갔다.

각 최고급 대주점의 주인들도 소식을 듣고는 모두 얼굴이 창백해졌다. 건위 황제가 임기여관에서 점심을 먹는다는 것은 그들에게 있어 천둥번개와 같은 충격이었다.

임기여관의實력으로는 건위황제의 방문을 통해 최대의 이익을 얻을 수 있었다.
각종 최고급 주점의 주인들은 임동이 도대체 어떤 운을 가졌기에, 매번 답답한 상황에서도 하늘에서 내려와 상황을 뒤바꿀 수 있는 운을 얻는지 이해할 수 없었다.
더욱 그들이 예상치 못한 것은 건위황제가 함께 가자고 초대한 몇몇 대신들이 건위황제와 함께 임기여관에 들어간 후, 홀의 동쪽 벽 중앙 위쪽에 현판이 걸려 있는 것을 발견한 것이었다.
그 현판에는 ‘업무가 번창하고 재물이 풍부하다’는 간단한 여덟 글자가 적혀 있었는데, 엄청난 위엄은 없었지만 대신들을 크게 놀라게 했다.
그 여덟 글자는 용비봉무체로 쓰여 있었지만, 경험이 풍부한 대신들은 한눈에 그 글자에 많은 결점이 있다는 것을 알아차렸다. 진정으로 그들을 놀라게 한 것은 그 글씨체가 너무 익숙하다는 점이었으며, 자세히 보니 바로 건위황제의 직필이었다.
갑자기 대신들은 건위황제가 사실 오래전부터 임기여관에서 식사할 계획을 세워두었다는 것을 깨달았다. 게다가 이것이 처음도 아니었으며, 아마 두 번째도 아닐 가능성이 높았다. 만약 단 한두 번뿐이었다면, 글자를 아끼는 건위황제가 어떻게 임기여관에 현판을 써줄 수 있었겠는가?
대신들이 예상하지 못한 것은 건위황제가 사실 동행할 사람을 고를 때도 신경을 썼다는 점이었다. 고위 대신들도 있었지만, 3~4급 관리들은 조정 한쪽 구석에 서 있어야 하는 이들도 있었다. 이렇게 하는 것은 첫째로 혼란을 일으켜 문무백관과 황자들이 그의 의도를 도저히 알아낼 수 없게 만들고, 둘째로 그 3~4급 관리들을 이용해 오늘의 상황을 밖으로 유출시켜 임기여관에 최대의 영향력을 주기 위함이었다.
건위황제가 임기여관 홀에 들어서자마자, 함께 온 3천여 명의 내시와 정예 군대가 세 걸음마다 한 명, 다섯 걸음마다 한 명씩 배치되어 임기여관을 철저히 지키며 아무도 드나들 수 없게 했다.
황제가 직접 오셨으니, 임동은 그다지 경외심을 보이지 않았지만 해야 할 예의는 지켜야 했다. 임기여관 전체가 철저히 청소되어 화려한 장식들과 옥기, 골동품들이 곳곳에 놓여 있었다. 게다가 여관 안에는 종업원들 외에는 단 한 명의 손님도 없었다.
물론 황제가 오셨으니, 감히 그와 같은 지붕 아래에서 앉을 사람도 없었다. 임동이 손님을 끌어오려 해도 아무도 감히 들어오지 못했으며, 입을 열기만 해도 경호원들에게 칼에 찔려 죽을지도 모른다는 것을 모두가 알고 있었다.
임동이 앞장서고 마춘이 옆에서 도와 황제와 대신들을 홀에 앉히자, 한 번의 부름에 음식과 술이 끊임없이 나왔다.
대신들은 점점 더 놀라워했으며, 조정의 권력자들조차도 임동을 향해 시선을 돌리지 않을 수 없었다.

이 린 점주는 절을 하지 않았지만, 건위 황제는 조금도 불쾌해하지 않았다.
음식과 술을 대접한 뒤, 린동은 공손히 인사하고 물러났다. 대청에서는 건위 황제가 잔을 들었고, 대신들은 천의 뜻이 무엇인지 깊이 고민하면서도 경외심을 담아 그에 맞춰 행동했다.
점심과 저녁 식사가 함께 진행되었다!
뒷마당에서 린동은 곳곳에 있는 내시들을 신경 쓰지 않고 크게 안도의 한숨을 내쉬었다. 이제 남은 것은 각 대형 주점의 주인들이 어떻게 반응할지를 지켜보는 것뿐이었다.
오늘의 소식이 온 경성에 퍼지고, 특히 린기 여관에 건위 황제가 직접 글을 써준 사실이 알려지면, 고위 관리들과 귀족들, 부유한 상인들이 분명 대거 몰려들 것이다. 단기간 내에 린기 여관은 구하기 어려운 곳이 되어, 고위 관리들과 귀족들, 부유한 상인들이 줄을 서서 기다리는 기이한 광경이 연출될 것이다.
그리고 3~5개월간의 호황기가 지나면, 린기 여관의 실력으로는 상당수의 단골손님을 확보할 수 있을 것이다. 이 단골손님들의 수는 어떤 대형 주점의 단골손님 수보다도 많을 것이며, 심지어는 여러 주점의 단골손님들을 합친 수보다도 많을 수 있다.
이런 상황에서 각 대형 주점은 두 가지 선택지만 있었다. 하나는 패배하여 고위 관리들과 귀족들, 부유한 상인들과의 경쟁에서 물러나 대형 고객들을 유치하는 것이었다. 그들 각자의 실력과 재력으로 주변의 대형 주점들을 쉽게 압도하여 인근의 대부분의 대형 고객들을 차지할 수 있었다.
이렇게 되면 각 대형 주점의 이익은 매달 30~50만 냥에서 3~5만 냥으로 줄어들 것이다.
또 다른 방법은 린기 여관과 맞서 싸우는 것이었다.
맞서 싸우려면 엄청난 대가를 치러야 했다. 최소한 주식을 계속 제공해야 했으며, 그렇지 않으면 매일 찾아오는 손님들은 서둘러 일을 상의하러 오는 고위 관리들과 부유한 상인들뿐이 될 것이고, 나머지 사람들은 건위 황제를 보러 멀리서 린기 여관으로 찾아올 것이다.
3~5개월간의 호황기 동안에는 주식 제공을 계속하면서 매달 지급하는 배당금도 늘려야 했다. 그렇지 않으면 각 대형 주점의 단골손님들은 거의 대부분 린기 여관의 단골손님이 될 것이다.
호황기가 지나면 배당금은 서서히 줄일 수 있겠지만, 주식 제공은 계속해야 했다. 계속해야만 기존의 단골손님들을 서서히 다시 끌어올 수 있었다. 그렇지 않으면 역시 건위 황제가 린기 여관에 미치는 영향력을 막을 수 없었다.
건위 황제가 세상을 떠날 때까지 계속 주식을 제공해야만 각 대형 주점은 숨을 돌릴 수 있었다. 그때가 되어야 비로소 건위 황제가 린기 여관에 비춘 빛이 모두 사라질 것이다. 주식 제공을 통해 단골손님들을 다시 끌어오든, 잠시 쉬어가며 기력을 회복한 뒤 다시 시작하든 어느 쪽이든 괜찮았다.

이렇게 왔다 갔다 하려면 1년의 시간은 절대적으로 필요합니다. 1년 동안 각종 최고급 음식점들이 지분에 대해 지불하는 배당금은 분명 천문학적인 금액일 것입니다.
천문학적인 금액을 들여 하린기 여관과 다시 맞붙을 기회를 얻는 것이 과연 가치 있는 일인지는 각 최고급 음식점 주인들의 의사에 달려 있습니다.