제578장 가족들

“당신은 또 무엇을 알고 있나?”
장천칙은 경계심 가득한 표정으로 린동을 바라보며 마음속으로는 약간의 원망을 품고 있었다. 올 때 그의 몸에 영력을 심어준 사람은 정상급 강자가 아니면 그의 몸에 심어진 영력을 감지할 수 없다고 분명히 말했었다.
하지만 분명히, 눈앞의 이 린점주의 나이로는 정상급 강자의 실력을 가질 리가 없었다.
위엄 있는 건위 황제의 호위병조차도 과장된 말을 하는 때가 있었다.
장천칙은 지금 자신이 할 수 있는 유일한 일은 시간을 최대한 끌어서 린동이 자신의 목적을 알아차리지 못하게 하는 것이라고 생각했다. 그런 다음 소식을 전해 건위 황제가 다음 행동을 결정하도록 하는 것이었다.
“나는 당신이 리황부 지부인 장천칙이며, 건위 황제가 당신을 죽음으로 보내기 위해 보냈다는 것을 알고 있습니다. 또한 건위 황제가 당신이 부정부패를 저질렀다는 증거를 가지고 있어 당신이 어쩔 수 없이 죽음을 맞이하러 왔다는 것도 알고 있습니다.” 린동이 담담하게 말했다.
장천칙은 깜짝 놀라 마음이 혼란스러워졌다.
“아니, 아니야, 너희들……” 류팡이 갑자기 눈살을 찌푸리며 린동을 바라보았다. “너희들…… 주인님의 사람이 아니야?”
“맞아, 류팡, 어떻게 수도에 온 거야?” 장천칙도 갑자기 뭔가 잘못되었다고 느끼며 소리쳤다.
“여기가 수도라고?” 류팡이 놀라서 말했다. “주인님이 사람을 보내 우리에게 조정이 이미 당신의 부정부패를 알아차렸으니 먼저 어딘가에 숨어 있으라고 하지 않았나?”
“숨어 있다고?” 장천칙이 온몸을 떨며 말했다. “그러니까, 모두가 너와 함께 온 거라는 거야?”
류팡은 창백한 얼굴로 고개를 끄덕이며 린동을 마치 악마처럼 바라보았다. 여기가 과연 수도였다. 리황부에서 수도까지는 원래 반년 이상의 시간이 걸려야 했으며, 설령 빠른 말을 타고 가더라도 몇 달은 걸렸어야 했다. 하지만 그녀는 분명히 기억했다. 올 때는 그저 마차를 타고 왔을 뿐이며, 그 후로는 계속 한 마당에 머물러 밖으로 나가지 못했다.
그녀는 계속 시골에 있다고 생각했는데, 마당을 나와보니 여전히 도시 안이었다. 도시 안이라도 괜찮았을 텐데, 갑자기 이유도 모른 채 수도에 도착해 버렸다.
이렇게 기이한 일이라면, 류팡이 장천칙이 정신이 나갔다고 의심하지 않았다면, 자신이 이미 리황부로 돌아왔다는 사실을 알지 못해 그녀는 기절할 지경이었을 것이다.
“너, 넌 대체 뭘 하려는 거야?” 장천칙은 마음이 죽은 듯한 표정으로 린동을 바라보며 마치 천지가 무너지는 듯한 느낌을 받았다.
“나는 건위 황제의 일거수일투족을 알고 있으며, 그가 나를 상대하기 위한 자세한 계획도 알고 있습니다. 게다가…… 그가 리황부에 보낸 호위병들 중에서 당신의 가족들을 데리고 나올 수도 있으며, 건위 황제가 당분간 리황부의 호위병들이 이미 내 통제하에 있다는 사실을 알아차리지 못하도록 할 수도 있습니다.” 린동이 웃으며 말했다. “내가 뭘 하려는지 말해보세요.”

“계획을 세우고 싶은 건가?” 장천칙이 소리쳤다.
린동은 천천히 고개를 저었다. “이런 일들은 너와 상관없어. 네 가족 모두 내 손아귀에 있다는 것만 알면 돼.”
“소용없어. 천위는 예측할 수 없으니, 누구나 막을 수 있는 게 아니야. 세상 끝이라 해도 결국은 황토고, 어디로 도망가도 죽음뿐이야.” 장천칙은 창백한 얼굴로 고개를 저으며 말했다. “그들이 네 손에 있으면, 더 이상 살아날 기회는 없어.”
“그렇지도 않아. 대한국에는 조정의 통제나 간섭을 받지 않는 곳들이 많아.” 마춘은 미소를 지으며 말했다.
“종문을 말하는 건가?” 장천칙의 눈에서 갑자기 뜨거운 빛이 번졌다. 그는 자신의 가족뿐만 아니라 자신도 살아남을 수 있을지도 모른다는 것을 깨달았다.
“맞아. 단, 대한국의 법을 어기지 않은 사람들만 가능해.” 린동이 고개를 끄덕였다.
장천칙의 얼굴이 어두워졌다. 이 말은 신뢰도를 높여주긴 했지만, 동시에 그의 생존 가능성도 끊어버렸다.
“어때? 나와 협력하자!” 린동은 침착하게 말했다. “조건은 건위 황제와 같아. 네 가족 모두를 안전하게 지켜줄게.”
장천칙은 쓴웃음을 지었다. “거절할 권리가 있나?”
“똑똑한 사람과 대화하면 일이 훨씬 수월해!” 린동은 장천칙에게 엄지손가락을 들어 보였다.
“무엇을 해야 하나?” 장천칙이 물었다.
“아주 간단해. 건위 황제가 너에게 새로운 계획을 주면, 그걸 나에게 전달해주기만 하면 돼. 기억해, 너무 노골적으로 하지 마. 건위 황제는 강자들을 보내 네 일거수일투족을 감시할 테니, 마 관리에게 암시만 주면 돼. 나는 강자들이 수련할 때 너를 찾아갈 거야. 계획을 얻은 후에는 시간을 끌 방법을 마련하고, 너는 그에 맞춰 협력하기만 하면 돼.” 린동이 설명했다.
“알겠어!” 장천칙은 힘차게 고개를 끄덕이며 물었다. “약속을 지킬 것을 어떻게 보장하나? 혹은 정말로 종문과 연락이 있고, 종문이 내 가족을 받아줄 것을 어떻게 증명하나?”
“그건 어렵지 않아!”
린동은 이동식 금고에서 은전 뭉치를 꺼내 장천칙에게 건넸다.
장천칙은 의아한 표정으로 은전을 받아들고 린동을 올려다보며 그의 다음 말을 기다렸다.
“검사해봐!” 린동이 손짓했다.
장천칙은 고개를 숙여 은전들을 하나하나 살펴보았다. 총 백 장 정도였으며, 모두 만 냥짜리였다. 즉, 이 은전 뭉치는 거의 백만 냥에 달했다.
평소라면 장천칙은 분명 기뻐 날뛸 것이다. 그의 관리로서의 능력으로 백만 냥을 벌는 것은 어렵지 않았지만, 그러려면 적어도 한 선거 기간이 걸렸을 것이다. 그는 오랫동안 관직에 있으면서 겨우 300만 냥 정도만 벌었을 뿐이다.

지금 강천척에게는 그럴 기분이 전혀 없었다. 은자가 아무리 많아도 쓸 생명이 있어야 하지 않은가. 강가의 후손이 끊기는 것을 보고 싶지 않았다면 스스로 백린을 가져다가 목을 매달아 자살했을 것이다. 큰 도끼로 머리가 쿵 하고 잘리는 모습을 생각하기만 해도 소름이 돋았으니, 차라리 스스로 목숨을 끊어 고통을 면하는 편이 나았을 것이다.
“어때?” 임동이 물었다.
“대략 백만 냥의 은자인데, 전부 진짜야.” 강천척이 대답했다.
임동은 은전을 돌려받고는 성냥을 꺼내 불꽃이 은전에 닿도록 했다.
두툼한 은전 뭉치의 모서리가 순식간에 타오르기 시작했다.
강천척과 유방은 말하고 싶어도 말을 잇지 못하며 마음이 아팠다. 이 백만 냥의 은자가 그냥 타버리다니, 정말 너무한 일이었다. 설령 자신의 목숨이 위태롭다는 것을 알고 있어도 더 이상 은자를 쓸 수 없는 강천척조차도 이런 감정을 느끼지 않을 수 없었다.
타오르는 은전을 마춘이 가져온 나무통에 넣은 임동은 그 은전들이 천천히 타버리기를 조용히 기다렸다.
“임 주인, 이건 대체……” 강천척은 임동의 행동을 이해할 수 없었다.
임동은 말없이 나무통 안에서 타오르는 은전을 조용히 바라보았다. 백만 냥의 은자가 그렇게 타버리는 것을 보니 그도 마음이 아팠지만, 이 비용은 반드시 지불해야 했다.
곧 은전 뭉치는 재가 되어 사라졌다. 그제야 임동은 고개를 들어 강천척을 바라보며 물었다. “이걸로 내가 약속을 지킬 거라는 증거가 되겠지?”
강천척은 잠시 멍해졌다가 이내 정신을 차리고 임동이 왜 은전을 태웠는지 깨달았다.
백만 냥의 은자조차 태울 수 있다면, 원한도 없는데 일부러 괴롭힐 이유도 없었다.
종문의 사람들도 신선이 아니라, 역시 은자가 필요할 때가 있으니, 이 백만 냥의 은자가 있다면 작은 종문을 매수해 왕법을 어기지 않은 몇 명을 보호해 줄 수도 있었다.
백만 냥의 은자가 그렇게 타버리면, 직접 가족들이 종문에서 살아가는 모습을 보는 것만큼 신뢰도는 높지 않지만, 임 주인과 종문 사이에 관계가 있다는 것을 증명하는 데는 훨씬 더 신뢰할 만했다.
“임 주인, 걱정 마십시오. 저 강천척은 반드시 최선을 다해 협력하겠습니다.” 강천척이 임동에게 공손히 절을 했다.
임동은 고개를 끄덕였다. 만약 강천척을 억지로 몰아붙인다면, 강천척도 더 이상 갈 곳이 없을 때 운을 시험해 보며 타협을 선택할 것이다. 하지만 가족들을 정말로 보호해 줄 것이라는 것을 증명할 수 있다면, 강천척은 훨씬 더 열심히 협력할 것이다.
임기 여관은 지금 천위각과 충돌하고 있어 크게 패배하지는 않았지만 큰 손실을 입고 있었다. 하루라도 시간을 끌 수 있다면, 임기 여관의 수백 명의 호위병들이 한 단계 올라가서 전투 시 손실도 줄어들 것이다. 백만 냥의 은자로 강천척이 더욱 헌신적이 되게 만든다면, 어쩌면 더 오랜 시간을 끌 수 있을지도 모른다. 그 가치는 분명히 백만 냥의 은자로는 비교할 수 없을 것이다.
“그렇다면, 이제 그만 가보겠습니다!”

임동은 고개를 숙여 정중히 인사했다.
“임 주인님, 천천히 가세요!” 장천칙도 서둘러 답례했다.
한편, 마춘은 류팡을 바라보며 천천히 말했다. “육부인, 수고하셨습니다. 저와 함께 돌아가 주시기 바랍니다.”
“주인님…” 류팡은 장천칙을 간절히 바라보며 그가 말려주기를 기대했다. 자신의 목숨이 남의 손에 달려 있다는 사실에 그녀는 전혀 안전감을 느끼지 못했다. 하지만 그녀는 장천칙과 함께해도 더 이상 어떠한 보장도 없다는 것을 몰랐다.
“소산을 잘 돌봐주세요!” 장천칙은 갑자기 몸을 돌렸고, 그의 몸은 약간 떨렸다.
“미리 알았다면 처음부터 그러지 않았을 텐데?”
마춘은 흥, 하고 코웃음을 쳤다. 장천칙의 행동은 그의 동정심을 불러일으키기는커녕, 오히려 그에게 장천칙이 큰 부패 관리라는 것을 떠올리게 했다.
“가자, 뒷마당으로 나가자.” 임동이 지시했다.
마춘은 고개를 끄덕이고는 연민의 정 없이 류팡의 손목을 잡아당겨 방 밖으로 끌어냈다.
숙소 건물을 나온 후, 마춘은 류팡을 잡고 갑자기 날아올랐다.
임동은 방으로 돌아가서, 다시 방으로 돌아와 흔들의자에 누워 고서를 꺼내 페이지를 펼칠 때까지, 그의 모든 움직임을 감시하던 강자들은 상인 복장을 하고 마차 행렬을 이끌고 임기여관 앞에 천천히 멈춰 섰다.
그날 저녁, 건위 황제는 영조를 태우고 임기여관에 도착했으며, 장천칙이 자살 시도에 실패했다는 소식을 듣고 즉시 새로운 계획을 세웠다.
그 계획은 그리 복잡하지 않았다. 장천칙이 밤에 가면을 쓰고 몰래 임동의 방으로 들어가 도둑질을 하는 것이었다. 임동에게 발각된 후에도 그는 물러서지 않고 오히려 칼을 꺼내 강제로 빼앗으려 했다.
건위 황제의 예측에 따르면, 그때가 되면 임동은 반드시 나설 것이었다. 칼을 빼앗든, 장천칙을 한 방에 날려버리든, 장천칙 주위에 영력을 배치해두기만 하면 그가 임동의 손에 죽지 않을 리가 없었다.
다음 날 밤, 검은 옷을 준비한 장천칙은 행동에 나섰다. 하지만 결과적으로 임동의 방 주변은 영진에 완전히 둘러싸여 있어서, 문이든 창문이든 전혀 들어갈 수 없었다.
다섯째 날, 장천칙은 다시 행동에 나섰으며, 이번 계획은 좀 더 복잡해졌다. 먼저 부유한 중년 남자가 로비 2층, 장천칙 옆에 자리를 잡고 임동을 만나 중요한 일을 상의하고 싶다고 말했다.
임동이 나타나자, 그 중년 남자는 소리가 매우 크지만 크기는 손바닥만 한 영조를 꺼내어 행운을 가져다줄 수 있는 조류라고 거짓말하며 임동에게 팔려고 했다. 장천칙은 그 소리가 너무 크다고 조롱하자, 두 사람 사이에 말다툼과 충돌이 일어났고, 중년 남자는 장천칙을 밀쳤다. 그런데 장천칙의 등 전체에는 영력이 퍼져 있어서 한 번만 닿아도 죽을 수 있었다.

결과적으로, 건위 황제는 또다시 실수를 저질렀습니다. 과정에는 아무런 예상치 못한 일도 없었지만, 두 사람이 말다툼을 벌인 후 린동이 여관의 장사에 지장을 준다는 이유로 강제로 개입하여 말렸습니다. 다행히도 처음부터 끝까지 장천칙의 등을 한 번도 건드리지 않았습니다.