제579장 모레

린기 여관 안에서 린동과 건위 황제는 지혜와 용기를 겨루고 있다.
건위 황제는 관리들이 살해되는 사건을 이용해 천위각으로 하여금 린기 여관을 공격하게 만들어 모든 것을 한꺼번에 장악하려 한다. 린동은 이를 견디며 시간을 끌어가며, 발전의 기회를 조금이라도 더 확보하려 애쓴다.
린기 여관 밖에서는 분배가 이루어질 때마다 14곳의 최고급 주점들의 사업이 번창하여 손님들로 붐빈다. 반면 린기 여관은 점점 쇠퇴하여 그 14곳의 최고급 주점들과 경쟁할 능력이 없어 보이며, 심지어는 포기한 듯 최대한 많은 이익을 얻으려 하고, 그것도 안 되면 문을 닫으려는 기색마저 보인다.
14곳의 최고급 주점들은 더욱 활기를 띤다. 물론 그 뒤에는 그들도 손실이 없는 것은 아니며, 오히려 린기 여관보다 훨씬 큰 손실을 입고 있다. 린기 여관의 손실은 단지 단골손님들이 사라지는 것뿐이지만, 단골손님이 없으면 운영이 매우 어려워진다. 반면 각 최고급 주점들의 손실은 대량의 주식증서가 사라지는 것이다.
14곳의 최고급 주점들은 각각 최소 30~40냥의 은자를 손해 보고 있다. 매일 각 주점에서 1천 장 이상의 주식증서가 사라지므로 사업은 항상 붐비지만, 잠재적인 손실은 매일 3~4만 냥의 은자에 달한다. 게다가 이 손실에는 이익도 포함되어 있다.
이 정도의 손실이라면 린기 여관을 즉시 무너뜨리지 않는 한, 린기 여관을 무너뜨린 후 그 특색들을 자신들의 것으로 만들 기회가 생기기 전까지는 감당하기 어렵다. 각 최고급 주점의 주인들은 비록 수천만 냥의 은자를 가지고 있지만 이를 감당하기 힘들다. 결국 이 은자들은 그들이 수십 년, 심지어 여러 세대에 걸쳐 모은 것이기 때문이다. 경쟁자를 무너뜨리기 위해 수백만 냥의 은자를 쓰는 것은 결코 가치 있는 일이 아니다.
단, 그 경쟁자가 자신들의 사업에 심각한 위협이 되고, 그 경쟁자를 무너뜨림으로써 엄청난 이익을 얻을 수 있다면 예외다. 현재 린기 여관도 바로 그런 상황이다. 각 최고급 주점의 주인들에게 린기 여관은 ‘청류왕’이라는 인맥을 가지고 있으며, 다양한 특색들이 끊임없이 등장하여 그들에게 엄청난 위기감을 주면서도 그 특색들을 자신들의 것으로 만들고 싶은 욕심을 불러일으킨다.
일단 린기 여관을 물리치면, 높은 가격을 제시한다면 린 사장은 분명 그 특이한 특색들을 팔아주지 않을 이유가 없을 것이다. 결국 사업가들은 이익을 최우선으로 생각하기 때문이다. 비싼 가격에 팔 수 있다면, 서울에서 패배한 것 정도는 괜찮으며, 큰 금액의 은자를 가지고 자신들의 사업을 더욱 발전시킬 수 있다.

비록 임주인이 화가 나서 팔지 않으려 해도, 그가 경성을 떠나 청류왕의 시선에서 벗어나기만 하면, 모두는 자신들의 인맥을 활용해 임가 여관을 궁지로 몰아넣을 자신이 있었다.
모든 것은 우선 임가 여관을 운영할 수 없는 지경으로 몰아넣는 것을 전제로 했다. 그렇지 않으면 청류왕이 버팀목이 되어 있는 임가 여관에 아무리 많은 돈을 써도 소용없었다.
바로 이 때문에 사람들은 어금니를 악물고 장부와 지분 총량을 공개할 수 있었던 것이다.
아이를 아끼지 않으면 늑대를 잡을 수 없다. 14곳의 최고급 주점 주인들은 모두 임가 여관을 차지하고 싶은 강한 욕심을 가지고 있었다.
저녁 무렵, 임동은 천자방 밖으로 가서 문을 가볍게 두드렸다.
“누구냐!” 방 안에서 양순의 어색한 목소리가 들려왔다.
“저예요, 임동입니다!” 임동이 담담하게 대답했다.
“또 너냐? 왜 굳이 황제가 쉬는 시간에 방해하느냐?” 양순이 차갑게 소리쳤다.
임동은 말없이 있었다. 그는 건위 황제가 문을 열라고 명할 것이라 믿었다.
과연, 오래 기다리지 않아 문이 삐걱거리며 열렸고, 양순은 마지못해 임동을 노려보았다.
“임동이 황제님께 인사드립니다!” 임동은 두 손을 내밀며 칠색 침대 위의 건위 황제에게 살짝 고개를 숙였다. 그의 시선은 칠색 침대를 스치며 옅은 미소를 담고 있었다.
칠색 침대는 이미 4급 99% 상태에서 이틀을 보냈으며, 하룻밤만 더 지나면 4급으로 올라갈 것이다.
칠색 침대가 5급이 되면 하나의 속성이 추가되는데, 임동이 가장 원하는 것은 칠색 침대의 효과가 여관 전체에 미치는 것이었다. 다른 속성이라도 그는 별로 반대하지 않았다.
1급은 사람을 잠들게 하고, 2급은 꿈속으로 들어가 꿈속에서도 의식을 유지하게 한다. 3급은 꿈에 들어가기 전에 어떤 꿈을 꾸게 할지 조절할 수 있게 하며, 4급은 수명을 연장시킨다. 급수가 올라갈수록 속성도 강해지며, 한 단계 더 올라가면 여관 전체를 커버하지는 못하더라도 분명 특별한 속성이 될 것이다. 적어도 수명 연장보다는 훨씬 강력할 것이다.
물론 임동의 생각에 따르면, 정말로 급수가 점점 강해진다면 곧 여관 전체를 커버할 수 있을 것이다. 만약 여관 전체를 커버할 수 있다면, 칠색 침대의 속성은 단독 사용에서 여러 사람이 사용할 수 있는 것으로 바뀔 것이다. 그 속성은 말하자면 수명 연장보다 누가 더 강한지 판단하기 어렵지만, 만약 또 다른 속성이 추가된다면 여관 전체를 커버할 수는 없게 되어 앞으로 칠색 침대에 추가되는 속성은 오직 한 사람만 사용할 수 있게 될 가능성이 높다.
건위 황제는 살짝 고개를 끄덕이며 책상 옆 의자를 가리켰다. 그의 늙은 얼굴에는 옅은 미소가 떠올랐다. “앉아라!”
“황제님, 감사합니다!”

린동은 감사의 말을 전했는데, 이전에 건위 황제를 만났을 때보다 훨씬 정중한 어조였다.
건위 황제의 얼굴에 떠오른 미소와 친근함은 그가 당연히 흉내 낼 수 없는 것이었다. 수개월 동안 두 사람은 지략과 용맹을 겨루었으며, 린동은 열세에 있었지만 양순과 장천치라는 두 명의 잠입 요원 덕분에 약간의 우위를 점하며 건위 황제가 계속해서 세운 계획들을 막아냈다.
린동은 건위 황제가 모든 것을 눈치채지 못할 리가 없다고 믿었다. 한 번은 운, 두 번도 운, 세 번도 운…… 계속해서 운일 수는 없다. 그는 황위 다툼이 극에 달했으며, 강력한 황위 경쟁자인 25세 황자가 암살당하는 사건까지 터져 건위 황제가 대응에 바쁜 상황이 아니었다면, 분노한 그가 직접 시위병들을 보내 포위공격을 감행했을 가능성이 높다는 것을 알고 있었다.
그럼에도 불구하고 린동은 양순으로부터 건위 황제가 이미 명백한 죄증이 있는 관리들을 대거 소집하여 수도로 보내고 있다는 소식을 들었다. 그 의도는 아마도 린기 여관에서 대규모로 관리들을 살해하는 것일 것이다.
한 명만 죽이면 되고, 게다가 린동이 직접 손을 대지 않아도 천위각은 당사자만 찾을 것이다. 그때 린동은 그 살인자를 내세우기만 하면 끝날 일이다. 하지만 대량으로 죽는다면, 천위각은 강력한 세력이 죽은 자들을 키워 관리들을 죽이는 것을 막기 위해 그 세력 전체를 연루시킬 것이다.
시간을 계산해 보면, 아마도 약 반년 정도만 더 미룰 수 있을 것 같았다.
물론, 반년이 더 있다면 충분하다고 린동은 생각했다. 반년의 시간이 있다면 린기 여관의 호위대는 천위각 앞에서 반드시 승리할 수 있는 우위를 유지할 수 있을 것이다. 아직 천위각을 무력화시키거나 심지어 멸망시킬 정도로 손실 없이 싸울 수는 없지만, 자신들을 보호하는 데는 문제가 없을 것이다.
이 반년 동안 린동은 당연히 건위 황제를 화나게 하고 싶지 않았기에 말투도 훨씬 정중해졌다.
천하의 정세는 예측하기 어렵고, 게다가 건위 황제는 이미 늙어가고 있으며, 황위 계승자 후보들이 몇 달 사이에 연이어 두 명이나 살해당하는 등 그가 통제할 수 없는 골칫거리들이 생겼다. 린동은 현재의 건위 황제가 항상 기분이 변덕스러운 상태에 있다는 것을 의심하지 않았다.
린동은 건위 황제를 화나게 해서 이성을 잃게 하여 궁중의 내시병들을 직접 보내 린기 여관을 포위공격하게 만들고 싶지 않았다.
의자를 건위 황제와 마주 보는 자리에 놓고, 린동은 조용히 앉아 말했다. “황상, 최근 며칠 동안 시간이 있으신지요?”
건위 황제는 옆에 있는 양순을 바라보았다.
“황상은 내일 몇 명의 왕자들을 접대해야 해서 시간이 없습니다.” 양순이 담담하게 말했다.
“모레는요?” 린동이 물었다.

양순은 임동을 흘깃 쳐다보며 무덤덤하게 말했다. “모레는 선황의 제사일인데, 법에 따라 온 나라가 금식해야 합니다. 너희들이 황위를 무시하고 법도를 지키지 않는 것도 그렇다 치고, 설마 황제까지 금식과 제사를 취소하게 하려는 건가?”
“그럼 그다음 날은?” 임동이 물었다.
“그다음 날은 황제가 황자들의 능력을 시험하는 날입니다.” 양순은 그저 임동을 쳐다보며 질문에 대답만 했다.
임동도 서두르지 않고 다시 물으려 하자, 건위 황제가 손짓하며 말했다. “그다음 날로 하자! 시험 건은 흥비에게 내 명을 대신 전하게 하겠다.”
양순은 잠시 망설이다가 어쩔 수 없이 말했다. “신, 명을 따르겠습니다!”
“임 사장, 하루면 충분할까?” 건위 황제는 임동을 바라보며 친근한 미소 속에 약간의 물음기를 담아 말했으며, 부족하면 더 줄 수 있다는 태도였다.
“충분합니다!” 임동은 일어나 건위 황제에게 다시 절을 하며 말했다. “황제님, 감사합니다. 임동은 반드시 임기여관의 안전을 철저히 준비하겠습니다. 그때는 반드시 십 리를 달려 나가 맞이하겠습니다.”
“네가 방어를 준비한다고? 도대체 무슨 방어를 준비할 수 있단 말이냐? 그냥 방해만 하지 마라.” 양순이 냉담하게 말했다.
“십 리를 달려 나갈 필요는 없습니다. 그때는 좋은 술과 음식을 꼭 준비해 주십시오.” 건위 황제는 수염을 쓰다듬으며 웃으며 말했다. “특히 홍샤오완리를 잘 만들라고 요리사에게 단단히 지시해라. 내가 좋아하니까.”
“알겠습니다!” 임동은 고개를 끄덕였다.
“앉아라!” 건위 황제는 임동에게 손바닥을 내밀며 말했다.
임동은 천천히 자리에 앉았다.
“임 사장, 최근 임기여관에서 문제가 생겼다고 들었는데, 사실인가?” 건위 황제가 무심하게 물었다.
“황제님, 실제로 그런 일이 있었습니다.” 임동은 고개를 끄덕이며 말했다. “다만 적대적인 주점들이 꾸민 속임수일 뿐입니다. 임동이 나서서 사람을 죽이도록 유도하려는 것이죠. 다행히 문제가 크지는 않고, 실제로 돈을 내고 임기여관에 머물며 식사를 하니, 임동도 사람들을 쫓아내기는 어렵지만 천천히 시간을 끌어도 괜찮습니다.”
“그렇군. 임 사장, 도움이 필요하면 내가 사람을 보내 그들을 쫓아내게 할 수 있다.” 건위 황제가 천천히 말했다.
“황제님께서 걱정해 주셔서 감사합니다. 사소한 일이라 임동이 잘 처리하겠습니다. 게다가…” 임동은 웃으며 말했다. “그다음 날이 지나면 임기여관이 황제님의 마음에 든다는 것을 알게 되면, 누가 감히 우리 임기여관에서 문제를 일으키겠습니까?”
건위 황제는 가볍게 고개를 끄덕였다.
임동은 건위 황제가 더 이상 이야기를 이어가고 싶어 하지 않는 것을 보고, 애초에 일부러 문제를 일으켜 황제를 화나게 하고 싶지 않았던 그는 즉시 일어나 작별 인사를 했다.
“황제님, 임동은 더 이상 폐를 끼치지 않고 물러가겠습니다. 작별 인사드립니다.”
“양순, 임 사장을 배웅해라!” 건위 황제는 옆에 있는 양순에게 손짓했다.
“가요, 임 사장!”
양순은 재빨리 문 쪽으로 가서 문을 활짝 열고 임동을 차갑게 바라보았다.

방문을 나서서 건위 황제에게 다시 한 번 고개를 숙인 뒤, 린동은 걸어서 계단을 내려갔다.
예상대로 모레가 바로 린기 여관이 각종 최고급 음식점들에 맞서 반격을 시작하는 날이었다.