제79장 소최가 대접하다(상)

대명궁을 떠난 이경안의 머리는 여전히 어지러웠다. 그는 대당에 온 지 거의 2년이 되었으며, 이백과 두보 외에도 온갖 유명인들을 많이 보았지만, 오늘처럼 기대감을 느끼게 하는 경우는 처음이었다. 천고에 전해지는 절세미인인 양귀비가 자신을 스승으로 모시고 싶어 한다니, 정말 기대되는 일이었다!
그러나 그는 새로운 관직인 구문순찰사를 맡게 되었다. 이는 정식 관직이 아니어서 직위나 봉급도 없으며, 단지 임시로 맡는 직책이었다. 소위 구문순찰군도 임시로 조직된 것으로, 금중의 만기영에서 병력을 빌려온 것이었다.
그의 구문순찰사 직책은 상국의 직속 관리였지만, 병력을 빼오는 것은 병부의 책임이었다. 이경안은 다시 병부로 가서 병부시랑 이린으로부터 병부도 방금 명을 받았으며 당장은 병력을 동원할 수 없어 내일이 되어야 1천 명의 부대를 그에게 넘겨줄 수 있다는 말을 들었다.
병력이 없으니 당연히 권한을 행사하기도 어려워, 이경안은 취임 일정을 미룰 수밖에 없었다.
마침 오늘은 그에게 다른 약속도 있었다. 예부의 원외랑 최평이 그를 식사에 초대한 것이다. 그는 주머니에서 종이쪽지를 꺼내 주소를 확인했는데, 그곳은 개화방으로, 주작대가에 바로 인접해 있었다.
이경안은 말에 올라타 개화방으로 재빨리 달려갔다.
15분 후, 이경안은 말을 몰고 방문으로 들어갔다. 그는 방 안에서 여러 가지 선물을 구입한 뒤 최씨 집으로 향했다.
최평의 아버지는 일찍 세상을 떠났고, 그는 어릴 때부터 삼촌 최교와 함께 살았다. 천보 원년에 그는 급제하여 공직에 입문했으며, 몇 년에 걸쳐 예부 주객사 원외랑까지 승진했다. 전년에는 형부시랑 배명의 딸과 결혼했고, 작년에는 아들을 얻었다. 비록 가정을 꾸리고 사업도 했지만, 여전히 삼촌 최교와 함께 살고 있었으며, 아버지가 남긴 집은 형 최함이 차지하고 있었다.
그가 스스로 집을 마련하고 싶지 않은 것은 아니었지만, 장안의 주택 가격이 너무 비쌌다. 개원 연간에는 장안에서 면적이 3무에 가까운 중대를 100관 남짓한 돈으로 살 수 있었지만, 이 2년 사이에 장안의 주택 가격은 5배나 올랐으며, 같은 3무의 중대도 500관이 넘는 돈이 필요했다.
최평은 관직에 오른 지 겨우 6년밖에 되지 않았으며, 봉미와 영업전, 봉료가 있었지만 이 세 가지를 합쳐도 여전히 적은 금액이었다. 몇 년간 모은 저축도 작년에 결혼할 때 거의 절반을 썼고, 올해는 첩을 하나 더 맞아서 집안 형편이 다소 어려워졌다.

가난하면 변화를 꾀해야 한다. 최평은 이리저리 고민했다. 장안에서 집을 사려면, 심지어 관직을 올리려면 지방으로 가서 관리가 되어야 했다. 지방의 봉급은 장안보다 조금 낮았지만, 기회가 많아 몇 년만 근무해도 집을 살 돈을 벌 수 있었다. 게다가 조정에는 ‘주현에 나아가지 않으면 성대에 들어갈 수 없다’는 규칙이 있어, 지방에서 관리로 일한 경험이 없으면 승진할 수 없었다.

그래서 최평은 삼촌에게 부탁해 지방으로 발령받도록 도와달라고 했다. 하지만 지방 발령도 신중히 고려해야 했다. 최평은 현재 예부 원외랑으로 정육품하급에 속했다. 지방으로 가면 보통 중주사마나 하주장사가 되는데, 이들은 모두 보좌관일 뿐 그가 원하는 주관이 아니었다. 하지만 반급만 더 올라간다면 경조, 하남, 태원과 같은 핵심 지역의 현령이 될 가능성이 있었다. 이런 곳에서 현령으로 일하면 수입도 많을 뿐만 아니라 성과를 내기도 쉬웠다.

목표를 이루기 위해 최평은 몇 달 동안 온갖 방법으로 인맥을 찾았다. 어젯밤, 양화화의 저택 앞에서 그는 고력사가 이경안에게 특별한 감정을 가지고 있는 것 같다는 것을 갑자기 알아차렸다. 만약 이경안이 고력사 앞에서 자신을 위해 한 마디만 해준다면 그의 소망은 쉽게 이루어질 것이었다.

이경안이 오기를 기다리며 최평은 이른 아침부터 준비를 시작했다. 그는 특별히 하루 동안 병가를 냈으며, 집에는 30관의 저축금이 있었다. 그는 그중 5관을 꺼내 술과 고기를 사고, 물고기와 닭을 잡았다. 아내와 첩들도 모두 동원해 마당을 청소하고 벽을 칠했다. 남들이 물어보면 설날 준비라고 말했다. 또 첩이 서시장에 채소를 사러 간 틈을 타서 그녀에게 조금 더 돈을 주어 상등한 화장품을 사게 했다. 이는 전날 밤 첩의 침대에서 한 약속을 지키는 것이었다.

“원외랑님, 밖에 누가 찾아왔습니다!” 최씨 저택의 집사가 마당 밖에서 크게 외쳤다.

“오고 있습니다! 오고 있어요!”

최평은 바람처럼 밖으로 뛰어나가며 긴장한 목소리로 물었다. “집사님, 혹시 이씨인가요?”

“맞습니다. 바로 유명한 이경안입니다.”

최평은 극도로 흥분했다. 그는 옷매무새를 가다듬을 겨를도 없이 거위처럼 대문 쪽으로 달려갔다. 하지만 집사는 뒤에서 따라오며 외쳤다. “원외랑님, 대문이 아니라 객실에 있습니다!”

최평은 급히 멈춰 서서 팔을 휘저으며 다시 객실 쪽으로 달려갔다.

객실 앞 마당에는 하녀들과 하인들이 가득했고, 이경안은 최씨 집의 젊은이들에게 주머니던지기를 가르치고 있었다.

이경안은 화살 하나를 들어 올리며 말했다. “주머니던지기를 연습하려면 우선 손감을 익혀야 합니다. 그러니 이 화살을 항상 가지고 다니며 시간 날 때마다 만져보세요.”

몇몇 소년들은 깨달은 듯 고개를 끄덕였고, 하인들도 각자 자신의 손을 바라보았다. 한 하녀는 은근히 혼잣말을 하며 웃었다. “화살은 몸에 지니고 다녀야 해요. 시간 날 때마다 만져보세요.” 하지만 그녀의 손은 몰래 다른 젊은 하인의 바지 속으로 들어갔다.
“맞아요, 그런 식으로 손감을 익히고 나면 주전자 던지기 연습도 훨씬 효과적이에요. 바로 이렇게요!”
이경안은 교묘한 기술을 선보였다. 동주전자를 등지고 2장 떨어진 곳에서 뒤로 던졌다. ‘당!’ 하는 소리와 함께 화살은 놀랍도록 정확하게 주전자 안으로 들어갔고, 마당에는 박수소리가 터져 나왔다.
“이장군!”
최평은 사람들을 헤치고 나와 이경안에게 공손히 절하며 말했다. “저는 이미 준비가 되었습니다. 이장군, 저를 따라오세요!”
이경안은 미소를 지으며 모두에게 인사를 했다. “자, 여러분, 저는 할 일이 있어서 여기까지만 가르쳐 드리겠습니다.”
최씨 집안의 소년들은 아쉬워하며 그를 따라 잠시 걸었다. 이경안은 웃으며 그들에게 손을 흔들었다. “열심히 연습하세요! 앞으로 세상은 여러분의 것입니다.”
소년들의 눈에는 금방 빛이 나타났고, 세상을 정복하고자 하는 의지가 머리끝까지 솟구쳐 그들은 저절로 가슴을 펴게 되었다.
……
“최형, 최우승은 왜 저택에 없나요?”
이경안은 무관이었지만 결국 정4품 직위였으며, 최평보다 두 등급이 높았다. 최평은 급히 공손히 말했다. “이장군, 굳이 그렇게 하실 필요 없습니다. 저를 원외랑이라고 부르시면 됩니다. 삼촌은 오늘 근무 중이라 저녁이 되어야 돌아옵니다.”
“그렇군요. 그럼 오늘은 만나기 어려울 것 같군요.”
“이장군께서 삼촌을 찾으신 일이 있으신가요?”
“별일은 아니에요. 최씨 저택에 오면 주인을 만나봐야 하지 않겠습니까!”
말하는 사이 두 사람은 최평의 작은 마당 앞에 도착했다. 마당 문을 들어서자마자 최평은 큰 소리로 외쳤다. “아내여, 미녀여, 빨리 나와 귀한 손님을 맞이하세요.”
이경안은 마당을 둘러보았다. 마당은 그리 크지 않았지만 깔끔하게 정리되어 있었으나, 구석에는 닭털과 물고기 비늘이 가득 쌓여 있었다. 오래된 회나무가 마당의 절반을 가리고 있었고, 나무 아래에는 5~6채 정도의 평옥들이 있었다. 최평과 그의 아내는 한 채에 살고, 첩들은 따로 있는 방에 살았으며, 최평에게는 서재가 있었고, 손님과 하인들을 위한 방도 있었으며, 작은 부엌도 하나 있었다.
최평의 집에는 아내와 첩들 외에도 하녀와 유모가 있었는데, 주인이 부르자 모두 함께 나왔다.
“이장군, 이분은 제 아내 배씨입니다. 형부인 배시랑의 딸입니다.”
한 젊은 부인이 이경안에게 공손히 인사를 했다. 그녀는 고귀한 집안 출신으로 온화하고 순한 성격이었다. 이경안은 서둘러 사온 여러 가지 고급 선물을 건네며 웃으며 말했다. “서둘러 와서 선물을 가져왔습니다. 부인, 받아주시기 바랍니다!”
“이장군, 너무 과분하십니다. 어서 안으로 들어오세요!”

배씨는 점심을 첩에게 맡기고 급히 이경안을 집 안으로 초대했다. 집 안에는 이미 풍성한 음식과 술이 준비되어 있었다. 하급 관리들이 손님을 대접할 때는 대체로 닭, 오리, 생선, 고기 같은 것들과 몇 병의 좋은 술만 제공하는 것이 관례였다. 하지만 오늘은 최평이 자금을 투자하여 서시의 과일채소 가게에서 비싼 라이치 한 근을 사왔는데, 이는 술자리의 큰 볼거리가 되었다.
“이 장군, 굳이 사양하지 마시고 편하게 앉으세요. 마치 자기 집에 온 것처럼 생각하시면 됩니다.”
최평은 이경안을 상석에 앉히고 자신은 오른쪽에, 아내 배씨는 왼쪽에 앉았다. 하지만 첩은 상에 앉을 자격이 없어 밥을 더해주고 술을 따라주는 일만 맡았다. 이러한 예법을 이경안은 몰랐다. 그는 웃으며 말했다. “원외랑, 어찌하여 첩부인을 앉히지 않는 거죠?”
……