제80장 소최가 대접하다(하)

최평은 다소 난처해했다. 속담에 ‘아내보다 첩이 낫다’고 하니, 당연히 첩도 앉기를 바랐지만 아내가 옆에 있었다. 그는 결정할 수 없었다.
반면 배씨는 듣지 못한 척하며 두 손으로 잔을 들고 미소 지으며 말했다. “이장군, 오늘 제대로 대접하지 못해 실례했습니다. 이 술은 제가 주부로서 이장군께 드리는 사과의 표시입니다.”
“아닙니다! 너무 과분하십니다. 오늘은 제가 방해한 쪽입니다.”
이경안은 정중히 몇 마디 인사를 하고 부부와 함께 술을 마셨다. 그때 배씨가 일어나며 말했다. “이장군, 천천히 드시고, 저는 이만 물러나겠습니다.”
그녀는 미소 지으며 살짝 고개를 숙여 첩에게 눈짓을 하고 둘은 함께 자리를 떠났다.
이경안은 그녀가 안방으로 들어가는 것을 보고서야 고개를 끄덕이며 최평에게 미소 지었다. “원외랑은 왜 자신의 집을 마련하지 않나요?”
최평은 한숨을 쉬며 말했다. “말하자면 부끄러운 일입니다! 장인어른께서 딸을 저에게 주셨을 때는 제가 뭔가 성과를 낼 수 있을 거라 생각했는데, 지금은 제 집조차 없어서 계속 최씨 집안에서 살고 있습니다. 속담에 ‘남자는 서른에 자립해야 한다’고 하는데, 저는 올해 서른이 되었지만 아직 자립하기에는 이릅니다!”
최근 이경안도 집을 사고 싶은 생각이 들어 매우 흥미롭게 물었다. “지금 장안의 집값은 어떻습니까?”
집값 얘기가 나오자 최평은 고개를 저으며 쓴웃음을 지었다. “집값은 쌀값과 함께 오릅니다. 천보 원년에는 한 규의 쌀이 열 문에 불과했고, 중간 크기의 집도 백 관에 불과했습니다. 충업, 정선, 선의, 난릉 같은 풍수가 가장 좋은 동네들도 200관 정도였죠. 하지만 올해는 쌀값이 한 규에 55문으로 올랐고, 집값도 5배나 올랐습니다. 지난달에는 풍락방에 있는 3무 크기의 집, 20여 칸짜리 집의 가격이 700관이었습니다. 흥정해도 최소 600관은 필요했죠. 평범한 사람들이 어떻게 살 수 있겠습니까? 저는 어쨌든 6품의 원외랑이지만, 겉보기에는 화려해 보이지만 제 집조차 없습니다.”
“원외랑은 봉록과 영업전이 있지 않나요? 어떻게 집도 살 수 없나요?” 이경안이 물었다.
“아이고! 말도 마세요.” 최평은 손을 저으며 말했다. “규정상으로는 5경의 직분전과 2경 50무의 영업전이 있어야 하는데, 예전에는 그랬을지 모르지만 지금은 그저 한도일 뿐입니다. 실제로 조정에서는 저에게 그 절반도 주지 않습니다. 나머지는 제가 직접 사야 합니다. 설령 전부 주어진다 해도 일년 수입은 100~200관에 불과하고, 날씨도 좋아야 합니다. 이걸로 어떻게 집을 살 수 있겠습니까? 게다가 봉록은 월 2관, 연간 봉미는 100석이고, 공청비까지 합쳐도 일년 수입은 100관 정도입니다. 몇 년을 모아서 아내와 첩을 맞이했는데, 거의 다 써버렸습니다. 수입이 지출을 따라가지 못합니다!”

최평은 점점 더 우울해졌다. “당신들 변군은 전쟁에서 공을 세우기만 하면 몇 천 냥의 은화와 몇 백 필의 비단으로 보상을 받지만, 우리는 그저 힘들게 일할 뿐이야.”
이경안은 술잔을 들고 있었다. 그는 갑자기 자신이 승진했음에도 불구하고 직분지와 영업지는 늘어나지 않았으며, 여전히 발환성의 그 몇 무의 척박한 땅만 가지고 있다는 것을 떠올렸다. 게다가 급여나 녹미 같은 것에 대해서도 아무도 그에게 언급한 적이 없었다. 혹시 그들이 나, 늙은 이경안의 급여를 빼앗으려는 건가?
“원외랑, 서두르지 마세요. 천천히 하세요. 그런데, 집을 사려면 아직 얼마가 더 필요한가요?”
“말하지 마세요! 말하지 마세요!” 최평은 연신 손을 저었다. 그가 부족한 금액은 결코 적지 않았다. 어떻게 입에 올릴 수 있겠는가? 돈을 빌리는 것은 부끄러웠지만, 이경안에게 도움을 요청하는 일은 기회를 찾아서 꼭 말해야 했다. 그렇지 않으면 이 식사도 헛수고가 될 터였다.
최평은 다시 이경안에게 술을 따르며 웃으며 말했다. “저는 오히려 이장군께서 빨리 장안에 집을 사시라고 권하고 싶어요. 집값은 쌀값과 함께 오르거든요. 제 장인어른 말씀으로는 올해 강회 지방에 큰 홍수가 났고, 하동 지방에는 가뭄이 들어서 내년에는 쌀값이 분명히 오를 것이며, 집값도 그에 따라 오를 거라고 하더군요.”
“그럼 내려가지는 않나요?”
“내려가다고?” 최평은 고개를 저으며 말했다. “지금은 개원 연간이 아니에요. 오르기는 쉬워도 내리기는 어렵죠!”
최평의 말을 듣고 이경안은 속으로 생각했다. ‘나도 이번 주에 집을 사러 가야겠군.’
“그럼 뒷마당이 있고 가구가 완비된 집을 사려면 얼마가 필요할까요?”
“뒷마당이 있다면 최소한 5무는 되어야 해요. 제가 아는 곳이 있는데, 친인방에 위치해 있으며, 시작 가격은 1천 관이에요. 조금 더 깎으면 최소 900관은 될 거예요.”
“음! 그럼 언제 원외랑께서 소개해 주실 수 있나요?”
“그건 문제없어요. 그 판매자를 저도 알고 있으니, 내일 가서 말씀드리겠습니다.”
두 사람은 몇 잔 더 술을 마셨다. 그때 이경안은 의도적이든 아니든 웃으며 물었다. “최우승의 아들이 내년에 진사시에 응시한다고 들었는데, 사실인가요?”
최평은 잠시 멍해졌다가 어색하게 웃으며 말했다. “이장군, 그 소문은 어디서 들으신 건가요? 제 삼촌의 장남인 최요는 외지에서 관직을 맡고 있고, 차남인 최명은 2년 전에 병으로 세상을 떠났어요. 다른 아들은 없고, 딸이 둘 있을 뿐입니다.”
“아! 젊은 나이에 세상을 떠나다니 정말 안타깝군요. 고아와 과부만 남아서 삶이 참 힘들겠어요.”
“그보다 더 안타까운 건, 제 사촌이 곧 결혼할 예정인데, 상대는 원초국공 강교의 손녀예요. 가문이 쇠락했지만 어릴 때부터 정해진 약혼이었고, 게다가 그 여자도 외모가 괜찮아서 최씨 가문은 그녀와 결혼하기로 결정했어요. 병을 기쁨으로 이겨내려는 것이었죠. 하지만 결혼하기 이틀 전에 최명이 세상을 떠나서 과부만 남게 되었습니다.”

“그럼 그녀는 재혼할 수 없는 건가요?” 이경안이 웃으며 말했다. “그냥 조금 궁금해서 물어본 것뿐, 다른 뜻은 없습니다.”
“보통은 재혼할 수 있어요. 어차피 실제로 결혼식도 올리지 않았으니, 여자 쪽 부모가 요청하면 약혼을 해지할 수 있죠. 다만 우리 최씨 집안은 과부가 재혼하는 것을 원하지 않아서 단호히 약혼 해지를 거부하고 있어요.”
최평이 이렇게 말하던 중 갑자기 안방에서 아내가 그에게 손짓하는 것을 보고 급히 일어나며 웃으며 말했다. “이 장군, 잠시만 앉아 계세요. 금방 돌아올게요.”
“원외랑, 편하게 하세요!”
최평은 재빨리 안방으로 들어갔다. 그가 물어보려는 순간 배씨가 그를 방 안으로 끌어당기며 낮은 목소리로 말했다. “왠지 이 장군은 당신 사촌의 그 과부를 위해 온 것 같아요.”
최평은 미간을 찌푸리며 급히 물었다. “어떻게 그렇게 생각하셨나요?”
“제 직감으로요. 그 강무의가 아주 예쁘지 않나요? 분명 이 장군은 그녀를 마음에 두고 있을 거예요.”
최평은 잠시 망설이다가 말했다. “그렇다면 그가 찾아온 것은 저에게 부탁할 일이 있어서인가요?”
“맞아요! 그러니 대담하게 조건을 제시하세요. 그가 받아들일 거예요.”
“하지만 삼촌 쪽은 반드시 동의하지 않을 수도 있고, 할머니도 계속해서 여자 쪽이 재혼하는 것을 엄격히 금지하고 계세요.”
“그건 고민하지 마세요. 먼저 그가 당신을 도와주게 하고, 그 여자 문제는 나중에 천천히 얘기하면 돼요.”
배씨가 그를 밀며 말했다. “빨리 가세요! 조건을 제시하는 것을 잊지 마세요.”
최평은 고개를 끄덕이고 다시 식탁으로 돌아왔다. 그는 두 번 웃으며 술잔을 들어 말했다. “자! 이 장군, 다시 한 번 당신께 술을 드리겠습니다.”
“저도 당신께 드리겠습니다.”
두 사람은 술을 마셨다. 이경안은 잠시 강무의에 대해 물어볼 화제를 찾지 못했다. 최평은 주먹을 살짝 쥐었다가 갑자기 웃으며 말했다. “이 장군, 부탁할 일이 있어서 도와주실 수 있을지 모르겠습니다만……”
이경안이 웃으며 말했다. “말해보세요. 제가 할 수 있다면 반드시 도와드리겠습니다.”
“이렇습니다. 저는 천보 원년에 진사가 되어 청자관에 속해 있어서 5품 이상으로 승진할 수 있습니다. 하지만 5품은 엄청난 장벽이어서 올라가기가 너무 어렵습니다. 반드시 정치적 성과가 있어야 하거든요. 저는 해마다 상서성에서 똑같은 일만 하고 있어서, 제대로 하면 공이 없고, 잘못하면 죄가 되죠. 뭔가 성과를 내려면 정말 힘듭니다. 저와 함께 있는 또 다른 원외랑 정덕옥은 이미 20년 동안 원외랑으로 일하고 있지만 5품 장벽을 넘지 못하고 있어요. 그래서 저는 만약 다른 지역으로 발령받아 관직을 맡는다면 어쩌면 성과를 낼 수 있을 것이라고 생각합니다.”
이경안은 눈을 깜빡이며 웃으며 말했다. “원외랑의 뜻을 이해했습니다. 하지만 저는 안서의 군관일 뿐이고, 리부의 고위 관리들도 잘 모릅니다. 어떻게 도와드릴 수 있을까요?”

최평은 재빨리 말했다. “물론 이장군께서는 혼자서는 할 수 없다는 걸 알고 있습니다. 하지만……”
‘하지만’이라는 말을 할 때, 최평은 약간 부끄러운 듯 웃으며 말했다. “이장군께서 제게 이 일을 도와주신다면, 오늘 장군께서 알아보신 것에 대해서도 저도 최선을 다해 도와드리겠습니다.”
이경안은 술잔을 들고 문 뒤에 숨어 있는 배씨를 흘깃 쳐다본 뒤, 눈을 가늘게 뜨고 웃으며 말했다. “내가 어떻게 도와줬으면 하는 거냐?”
최평은 매우 기뻐하며 재빨리 이경안에게 다가가 목소리를 낮추어 말했다. “이장군께서 고옹께 한마디만 해주신다면……”
……