제58장 초대장 한 통

이 몇 날 동안 새벽이 밝기 무섭게 안서군의 포켓볼 선수들은 경기장에서 훈련을 시작했다. 경기장은 주거 지역 한가운데에 위치해 있었으며, 안서군의 포켓볼 훈련은 곧 주변 주민들을 끌어들여 구경하게 만들었다. 처음에는 모두가 수십 번씩 공을 치며 경기장에 익숙해졌고, 곧 경기장 위로는 전마들이 질주하며 모든 선수들이 빠른 속도로 달리면서 공을 홀에 넣었다. 공은 최소 40보, 때로는 60보나 떨어진 곳에서도 던져졌으며, 그들의 기술은 뛰어나 주변 관중들로부터 끊임없이 박수를 받았다.

리페이위안리는 몇 명의 병사들을 이끌고 경기장 주변을 순찰했다. 그의 임무는 적들이 몰래 지켜보는 것을 막는 것이었지만, 사실 이런 상황은 막기 어려웠다. 상대방이 평범한 주민으로 변장하기만 하면 안서군의 전술과 각 선수들의 특징을 여유롭게 관찰할 수 있었다.

마찬가지로 안서군도 사람을 보내 적의 상황을 염탐할 수 있었다. 경기장은 전장과 같아서 적과 아군을 모두 알아야만 백전불태울 수 있다. 어젯밤 그들은 이 문제를 논의하기 위해 회의를 열었으며, 적을 염탐하는 임무는 갓 장교로 승진한 허옌밍에게 전적으로 맡겨졌다.

천천히 날이 밝아오자 구경하는 사람들도 점점 늘어났다. 그때 멀리서 마차 한 대가 달려와 경기장 옆에 멈춰 섰다. 마차의 커튼이 천천히 올라가자 양화화의 화려하고 아름다운 얼굴이 드러났다.

그녀는 흥미롭게 경기장의 훈련을 지켜보다가 이칭안에게 시선을 돌렸다.

이칭안의 차례가 되자 그는 말을 몰아 빠르게 달려왔다. 홀에서 60보가량 떨어졌을 때, 허로위룬과 몇 명의 선수들이 갑자기 그에게 공을 던졌다. 동쪽, 서쪽, 북쪽 세 방향에서 동시에 날아온 네 개의 공이었다. 이칭안의 시력은 독수리처럼 예리하여 네 개의 공 중에서도 가장 작은 붉은 공을 재빨리 포착했다. 그는 주저하지 않고 크로크를 휘둘러 공을 쳤다. 딱하는 소리와 함께 크로크는 정확하게 공을 맞혀 호를 그리며 65보 떨어진 곳의 홀로 들어갔다.

주변에서는 박수와 환호성이 터져 나왔고, 양화화도 참지 못하고 애교 섞인 목소리로 “잘했어!”라고 외쳤다.

리페이위안리는 이미 아름다운 얼굴의 양화화를 주시하고 있었다. 그는 헤헤 웃으며 혼잣말을 했다. “젠장, 이 여자 정말 매력적이군. 예쁘기도 하고 유혹적이기도 하고.”

하지만 양화화 주변에는 시종과 호위병들이 있어서 그는 함부로 다가가 말을 걸 수 없었다. 그는 멀리서 기회를 기다리며 열심히 마차 안을 쳐다보았고, 입만 벌리고 웃을 뿐이었다. 적이 염탐하러 올 가능성에 대한 경계심은 이미 그의 머릿속에서 사라진 지 오래였다.

잠시 보고 있던 그는 갑자기 이 여자가 어딘가 익숙하다는 것을 깨달았다. 마치 전에 본 적이 있는 것 같았다. 그는 말을 몰아 천천히 다가가 마침내 그녀를 알아보았다. 이 여자는 바로 며칠 전 그들이 수도에 들어갈 때 만났던 그 젊은 부인이 아닌가? 헤헤! 분명히 나, 리 노인을 찾아온 것이다.

“부인, 오랜만입니다!”

리비원례는 옷을 가다듬으며 우아한 척했다.
“저를 기억하나요? 성문 밖에서 만난 적이 있죠.”
“기억나요. 당신이 바로 그 턱수염 난 사람이었군요.”
양화화는 가볍게 웃으며 말했다. “턱수염 씨, 제발 리칠랑을 불러주세요.”
“그 녀석을 왜 찾아요! 부인, 그 사람은 감각이 없어서 저보다 훨씬 못해요. 그 사람 대신 저를 찾으세요. 부인, 제가 함께 산과 물을 구경시켜 드릴게요!”
리비원례는 열정적으로 다가오며 얼굴에 미소를 지었다. “어차피 할 일도 없으니 부인을 모시는 데 기꺼이 힘쓰겠습니다.”
“리비 장군, 그들이 당신을 부르고 있어요!” 한 병사가 다가와 말했다.
“가! 가! 가! 지금 바쁜 걸 모르나?” 리비원례는 짜증스럽게 손을 흔들며 다시 양화화를 바라보았다. “부인, 어떻게 생각하시나요?”
양화화는 그를 한 번 쳐다보고는 유혹적으로 웃으며 말했다. “그래요? 저를 위해 기꺼이 도와주시겠다고요?”
“물론이죠! 부인, 말씀만 하세요.”
“그럼, 리칠랑을 불러주세요.”
……
한 시간 이상 연습한 후, 마구스포츠 선수들은 경기장에 앉아 휴식을 취했다. 그때 리비원례가 느릿느릿 다가왔고, 사람들은 그를 놀리며 말했다. “노리비, 그녀가 당신을 자기 집에 머물게 하려는 건가요?”
“그러고 싶긴 한데, 안타깝게도 그녀는 저를 보지 않더군요. 그녀는 흉터 난 얼굴을 좋아해요.”
그는 말에서 내려 게으르게 리칭안에게 말했다. “칠랑, 잠깐 가봐. 그녀가 널 부르고 있어.”
“그녀가 누구죠?” 리칭안이 웃으며 물었다.
“가보면 알아. 이미 만난 적 있어.”
“좋아요! 가보겠습니다.”
리칭안은 일어나 큰 걸음으로 마차 쪽으로 걸어갔다. 리비원례는 땅에 누워 하늘을 나는 두 마리 새를 바라보다가 갑자기 욕을 퍼부었다. “젠장, 이 자식은 새보다도 못하다!”
한편, 리칭안은 이미 마차 앞에 도착해 있었다. 멀리서도 양화화를 알아보았다. 바로 명덕문 밖에서 만났던 그 여인이 아닌가?
“부인, 저를 부르신 일이 있나요?” 리칭안은 마차 앞에 가서 인사를 하며 웃었다.
양화화는 애교 섞인 목소리로 말했다. “내일 저녁에 우리 집에서 모임이 있어요. 특별히 당신에게 초대장을 가져다주러 왔어요.”
그녀는 초대장 더미에서 한 장을 꺼내 리칭안에게 건네며 웃었다. “꼭 참석해 주세요!”
리칭안은 초대장을 보았다. 그 위에는 ‘바숙 양씨가 중랑장 리칭안님을 모십니다’라고 적혀 있었고, 뒷면에는 시간과 장소가 적혀 있었다. 흥도방이었다. 리칭안은 기쁘게 웃으며 말했다. “좋습니다! 제시간에 갈게요.”
“아무것도 가져오지 마세요. 사람만 오면 돼요.” 양화화는 다시 한 번 당부한 뒤 웃으며 손을 흔들어 마차를 떠나보냈다.
“칠랑, 왜 그녀를 보내버린 거야?”

리페이위안리가 다가와 양화화의 마차를 날카롭게 쏘아보며 어두운 표정으로 말했다. “이 여자는 다른 팀에서 보낸 첩자일 가능성이 있어. 우리 군사 정보를 빼내려는 거야. 붙잡아서 철저히 심문해야 해.”
리칭안은 그를 무시하고 경기장으로 돌아갔다.
……
오후에 경기를 마친 후, 리페이수유는 조용히 리칭안을 찾아가 낮은 목소리로 말했다. “칠랑, 지금 시간 있어?”
“응! 도와줄 일이 있으면 말해봐.”
“이런 거야.” 리페이수유는 망설이며 말했다. “천니앙을 만나고 싶은데 혼자 가기는 두려워. 같이 가줄래?”
리칭안은 크게 웃으며 말했다. “이런 일에 뭐 말할 게 있어? 내가 같이 가주지. 다들 데려가도 될까?”
“안 돼!” 리페이수유는 겁에 질려 연신 손을 저으며 말했다. “너만 같이 가주면 돼.”
“형제야, 좋은 일이 있으면 형에게 말하지 않고 뭐해?” 리페이위안리는 어울리지 않는 때에 항상 나타났다.
리칭안은 그를 한 번 쳐다보고 그의 의심스러운 미소를 보고는 그의 뺨을 때리며 비웃었다. “숨어서 뭘 하려는 거야? 우리가 기생집에 간다고 생각해?”
리페이위안리는 입꼬리를 올리며 웃으며 말했다. “매일 고기만 먹으면 질려. 가끔은 가벼운 음식으로 바꿔서 요염한 노래도 듣는 게 좋지.”
“형, 제발 방해하지 마. 중요한 일이 있어.” 리페이수유는 조용히 애원했다.
“중요한 일?” 리페이위안리의 표정이 심각해졌다. 그는 가슴을 두드리며 말했다. “중요한 일이면 더욱 형을 불러야지. 호랑이를 잡을 때도 형제가 필요하잖아! 칠랑, 그렇지 않아?”
리페이위안리는 리칭안이 자신을 무시하자 뒤돌아서서 크게 외쳤다. “이봐! 여기 와서 판단 좀 해줘!”
“좋아! 좋아! 좋아! 가도 되게 해주지.” ……