제1252장 중병 집결

검종에서 시간을 너무 많이 낭비하다 보니 더 이상 다투며 시간을 보낼 수 없게 되었다. 그날 아침, 일행은 즉시 출발하여 서쪽으로 향하는 관도를 따라 걸어갔다.
일행은 마치 날아가듯 빠르게 달렸다!
개심이 앞장서고, 그 뒤에는 풍령, 서요, 소월 등 40여 명의 최고 고수들이 있어 그 규모가 매우 화려했다.
그동안 소월 일행은 문주에게 이것저것 질문하며 개심의 입을 통해 빠른 수련법과 잠재력을 끌어올리는 효과적인 방법들을 배웠다.
일행 모두 큰 수확을 거두었다!
곧 소월 일행이 오랫동안 기다리며 품었던 불만도 사라졌다!
하지만 시간이 지나면서 일행은 점차 몇 가지 사실을 알아차리기 시작했다……
같은 관도를 따라 가는데도, 시간이 지날수록 개심의 말발굽 속도가 점점 더 빨라져 그들을 멀리 앞서 나갔다.
일부러 속도를 줄이지 않았다면 개심은 금방 그들의 시야에서 사라졌을 것이다.
물론!
앞으로 나아가는 동안에는 이 문제를 신경 쓰는 사람이 별로 없었지만, 대화와 호기심이 점차 줄어들면서 많은 사람들이 이 사실을 알아차렸다.
그들을 놀라게 한 것은 또 몇 가지 있었다!
대화하는 동안 개심의 말투 변화가 많은 사람들의 감정에 영향을 주었으며, 가끔 야랑 조직에 대해 언급할 때는 눈빛이 번뜩이고 위엄이 넘쳐나서 주변 공간 전체가 그 영향을 받는 듯했으며, 그의 몸에서는 사람의 마음을 떨리게 하는 기운이 풍겨 나왔다.
도중에 별로 눈에 띄지 않는 도둑들이 길을 막고 강도질을 하자, 개심은 멀리서 손을 흔들어 그들을 숲속이나 산길 아래로 날려보냈다. 너무나도 단호하고 신속했다.
평범한 도둑들은 별로 대수롭지 않았지만, 오랫동안 강호를 떠도는 신화경의 악승은 개심의 한 손바닥에 맞아 날아가 버렸고, 그 꼴을 본 소월 일행은 멍하니 서로를 바라보며 한참 동안 놀라워했다.
“두목이 조금 달라진 것 같지 않아?”
“조금은 그렇군.”
많은 사람들이 뒤에서 속삭였지만, 구체적으로 무엇이 달라졌는지는 아무도 말할 수 없었다.
그러던 어느 날……
“두목!”
소월은 비둘기 전서를 받아 읽은 뒤 전음을 보냈다. “기부문주의 비둘기 전서인데, 최근 중원 내부의 소문이 점점 늘어나고 있으며, 일품당이 다시 부활할 조짐이 있다고 합니다. 역풍루와 매영루의 주인들도 경계하고 있으며, 현재 역풍루의 대부분의 정예들이 북상하여 경성으로 들어가 언제든 대응할 준비를 하고 있습니다.”
이 말을 듣고 개심은 살짝 미간을 찌푸린 뒤 냉담하게 대답했다. “기봉에게 역풍루 주인에게 감사를 전하라고 하세요.”
“몽운에 관해서는, 그 여자가 아직도 놀고 싶어 한다면 기회를 주세요. 마지막으로 한 번 불타오를 기회를…… 이번 기회를 놓치면 그녀는 다시 무대에 설 기회가 없을 것입니다.”
소월은 고개를 끄덕이며 답장을 보냈다.

기봉의 부하들 중 가장 신뢰받는 인물인 소월은 금수하산의 현재 실력을 잘 알고 있었기에, 개심이 그런 말을 할 자격이 있다는 것도 당연히 알고 있었다.
이번에 서역으로 파견된 2천여 명의 최고 고수들과 금수하산, 협의맹의 정예들까지 더해지면 그들의 실력은 야랑조직을 압도했다……
사황의 실력이 천도경지에 이르렀음에도 불구하고, 개심이 말하는 순간 묘한 충만감이 그로 하여금 개심이 사황과 맞설 실력이 없다고 의심하지 않게 만들었다.
“기봉에게 전해라. 중원은 모두 그의 손에 달렸다고. 은여우, 도자, 조자, 뢰자 네 명은 이미 그에게 맡겨졌으며, 금수하산의 2백만 대군과 섭풍루의 최고 고수들도 있다. 이것들로도 일품당과 몽운의 음모를 무너뜨리지 못한다면, 그의 부문주 자리도 오래 가지 못할 것이다.”
“알겠습니다.”
개심의 말을 듣고 소월의 이마에는 갑자기 가는 땀방울들이 맺혔고, 약간 긴장했다.
“그런데 문주님, 우리의 선봉부대는 이미 염진에 집결했습니다.”
“두 시간만 더 지나면 우리는 사막을 가로질러 염진에 도착할 수 있습니다!”
“음, 알겠다.”
개심은 고개를 끄덕였다.
잠시 멈춘 뒤 소월이 계속 말했다. “시바성은 염진에서 200리도 채 떨어져 있지 않습니다. 지금 야랑조직의 모든 병력이 시바성에 모여 있어서 한 곳을 떠나지 않고 있습니다…… 보아하니 사황은 이 2천 명을 분리하여 그들이 가장 잘하는 야랑전술을 사용하기보다는 늑대무리전술을 사용할 생각인 것 같습니다.”
“흥.”
한편, 줄곧 조용히 듣기만 하던 풍릉이 입을 열었다.
“사황은 너무 자만하고 있어요. 자기가 천도고수를 죽였다는 이유로 우리와 정면으로 승부하려 하다니……”
말이 끝나기도 전에 허요가 눈살을 찌푸리며 고개를 저었다.
“풍릉 동생, 네가 틀렸어. 사황은 우리와 정면으로 맞서려는 게 아니야. 내 추측이 맞다면, 그는 우리의 병력이 분리되는 것을 원하지 않는 거야……”
“음?”
풍릉은 당황했다.
소월도 약간 놀라며 허요를 의아한 눈빛으로 바라보았다. 그녀의 말 속 뜻을 이해할 수 없었다.
오직 개심만이 허요의 분석을 듣고 눈에 감탄의 빛이 스쳤다.
역시!
허요는 자신과 가장 오랫동안 함께했으며 가장 마음이 맞는 사람답게, 여러 면에서 사고방식도 매우 비슷했다.
“잘했어!”
개심은 아낌없이 칭찬했다. “사황이 아직 군대를 움직이지 않는 것은 우리를 놀라게 해서 도망가게 하고 싶지 않기 때문이야……”
“……”
대열 뒤쪽에서는 사람들이 하나둘 놀란 표정을 지으며 귀를 쫑긋 세웠다.

“너희들은 사막의 그 전투에 참여한 적이 없어. 호박을 두고 벌어진 싸움 때, 수만 명의 고수들이 사막에 모였지. 그중에는 수천 명의 금의위 고수들도 포함되어 있었어…” 개심의 진지한 목소리가 뒤에 있는 모든 이들의 귀에 선명하게 들려왔다.
“천도 고수 앞에서는 평범한 플레이어는 아무것도 아니야…”
“……”
“천도 고수들 중에도 평범한 자와 강한 자가 있어. 사왕이나 음후 같은 자들은 사막의 황궁에서 목숨을 건져도 감히 머물지 못해.”
“……”
“진정으로 강력한 천도 고수 앞에서는 그들도 상대가 되지 못해… 지금 사황의 《도심종마대법》이 대완성되어 그의 실력은 강력한 천도 고수 수준으로 여겨져… 그의 손짓 한 번만으로도 최고의 고수들조차 견디지 못해.”
“흡…”
모두가 한숨을 쉬었다.
소월도 눈을 크게 뜨고 믿을 수 없다는 표정을 지었다. “100명의 최고 고수들이 힘을 합쳐도 사황의 상대가 되지 않는다고?”
“천도 고수 앞에서는 너희들이 힘을 합칠 기회조차 없어!”
개심이 대답했다.
“……”
모두가 순식간에 침묵에 빠졌다.
매우 어둡고 긴장된 분위기 속에서 소월은 망설이며 개심을 바라보았다. “문주님, 그럼 당신은요? 당신의 실력은 사황과 비교했을 때…”
“한 번 싸워보지 않으면 내 실력이 과연 어느 정도인지 알 수 없어.”
“……”
모두가 진지한 표정을 지었다.
소월을 제외하고는…
오직 그만이 개심이 사황의 상대가 아니라고 직접 부정하지 않은 것이 곧 사황과 맞설 자신이 있거나, 적어도 시도해볼 능력이 있다는 뜻임을 알아차렸다.
시바성에도 또 한 명의 강자가 있었다! 금수하산의 부문주인 “일제”!
그 둘이 힘을 합친다면 사황과 싸울 능력이 전혀 없는 것은 아니었다!
이 생각에 소월은 금세 마음이 편해졌다.
영감이 미치는 곳에서 개심은 소월의 이마가 펴지며 드러난 흥분된 표정을 보고 그가 무엇을 깨달았는지 자연스럽게 알아차렸다. 마음속으로 웃으며 아무 말도 하지 않았다.
사실 사황이 짧은 시간 안에 천도 고수들을 격파한 그 순간부터 그는 사황을 이길 수 있을지 확신할 수 없었다.
방금 한 말도 사실이었다…
사황과의 싸움에서는 최선을 다할 뿐이다! 상황에 따라 행동해야 한다!
하지만 소월에게는 너무 많이 설명할 생각이 없었다. 그가 뒤에 있는 동료들의 사기를 북돋우는 것이 자신의 위엄을 깎는 것보다 낫기 때문이다.
타타! 타타!!
빠른 말이 질주했다!
멀리서 황사가 날리고, 사막이 가까워졌다.
일행은 속도를 줄이지 않고 주저 없이 사막으로 뛰어들어, 사막의 매끄러운 모래 능선에 연이어 수많은 발자국을 남겼다.
……
시바성.
부활 제단.
은백색 긴 머리를 가진 사황이 허공에 우뚝 서 있었다.

마주 보이는 신전 지붕 위, 검은 테두리가 달린 화려한 옷을 입은 남자가 냉담하고 무관심한 표정으로 검을 든 채 악황을 똑바로 바라보고 있었다……
일제!
금수하산의 부문주이자 어린군의 첫 번째 구성원.
이제……
일제의 기운은 그다지 안정적이지 않았으며, 얼굴에는 희미한 쇠약한 창백함이 돌고 눈썹은 굳게 찌푸려져 있었다. 하루 종일 그는 이미 여러 번 악황의 손에 죽었다.
절명십삼검을 이미 깨달아 순간적으로 천도 고수들을 위협할 수 있는 무시무시한 살상력을 발휘할 수 있었지만, 악황 앞에서는 이미 사기가 꺾여 있었다!
절명십삼검은 마지막 형식까지 개발되었지만, 검법의 한계로 인해 더 이상 전진할 수 없었다……
하지만 《도심종마대법》은 천하 사대 신전 중 하나였다!
악황은 높은 곳에 있었다!
일제의 자신감은 완전히 깎여나갔으며, 비록 장검을 들고 있었지만 상대를 베어버릴 자신감을 잃어버렸다.
“더 이상 움직이지 않는 건가?”
높은 곳에서 내려다보며 악황은 냉혹한 눈빛으로 일제를 바라보았고, 무덤덤한 어조에는 조롱이 담겨 있었다.
“……” 일제는 말이 없었다.
“1년 전에는 네가 내 상대가 아니었지. 이제는 네가 너무 멀리 떨어져 있어……” 악황은 일제의 무관심에 전혀 개의치 않고 자만심에 찬 냉소를 지었다. “현실 세계에서도 마찬가지야. 용병계에서 너는 이름이 널리 알려져 있고 뛰어나서 나와 동급이지만…… 안타깝게도 너는 시세를 판단하지 못하고 자원과 대세를 활용하지 못해. 그래서 아무리 뛰어나도 결국은 그저 용병, 그저 말뚝에 불과해. 게임을 주도하는 사람이 될 수 없어.”
“너는 어떻게? 네 그 방식은 현실 세계에서도 통하지 않고, 게임에서도 마찬가지야. 이 세계는 네가 지배할 수 없어.”
일제는 비꼬는 듯 반격했다.
“그래?”
악황은 미소를 살짝 거두고 일제를 똑바로 바라보며 눈빛이 차갑게 빛났고, 어조도 훨씬 차가워졌다.
“오늘 이후로, 나는 너에게 이 세계에 곧 단 하나의 목소리만 남게 될 것임을 보여줄 거야! 그건 바로 내 목소리야!”
“넌 성공하지 못할 거야.” 일제는 진지한 어조로 천천히 말했다. “적어도 중원 쪽에서는 네가 이길 수 없어…… 중원 쪽에는 네가 이길 수 없는 사람들이 있어.”
“……” 일제의 말을 듣고 악황의 머릿속에는 그가 혐오하는 얼굴이 스쳐 지나갔고, 동공이 살짝 수축했다.
바로 그때.
신전 아래에서 우렁찬 목소리가 들려왔다.
“보스!”
“선지자의 편지가 왔어요. 행키가 염진에 도착했다고 하더군요!!”
“잘됐군.”
악황과 일제는 동시에 눈살을 찌푸렸다.

전자의 미간은 곧 펴졌고, 황제를 한 번 쳐다본 뒤 말했다. “들었나? 네가 말한 그 자는 곧 여기에 도착할 것이다. 그때가 되면 나는 너와 네 형제들 앞에서 직접 너희 문주이자 중원의 제일 고수를 베어버릴 것이다!”
“그때가 되면 중원에 내 발걸음을 막을 자가 또 누가 있는지 보여주마!” 사황의 우렁찬 목소리가 위엄 넘치게 온 도시를 휩쓸었다.