제1253장 선봉부대

이때 염진은 전례 없는 분위기로 뜨거워졌다. 수만 명의 사람들이 이곳에 모였는데, 서역과 중원 등지에서 자발적으로 모인 각종 무림 고수들도 포함되어 있었다. 그들은 염진 주변 수 마일에 걸쳐 빽빽하게 자리 잡고 있었지만, 명확하게 여러 진영으로 나뉘어 있었다.
개심, 풍령, 허요, 소월 일행이 빠르게 이곳에 도착했을 때, 주변에 있던 사람들은 즉시 그들의 우두머리가 누구인지 알아보았다.
염진은 순식간에 활기에 넘쳤다!
“왔다!”
“왔어, 왔어!”
“모두 일어나!” 흥분과 열정에 찬 소동이 주변에서부터 염진 안쪽으로 빠르게 퍼져나갔고, 많은 사람들이 자발적으로 길을 만들어 개심 일행이 빠르게 지나갈 수 있도록 했다.
그동안 많은 사람들이 큰 소리로 개심 문주의 이름을 외쳤다……
멀리서 개심은 이미 임소, 선풍소리 등이 소식을 듣고 염진 안에서 나와 맞이하고 있는 것을 보았다.
“문주님!”
“개심 문주님!”
날렵한 동작으로 말에서 내린 개심은 아직 말을 하기도 전에 임소가 먼저 다가와 말했다.
“협의맹의 만 명의 병력이 모두 도착했습니다! 개심 문주님의 명령만 기다리고 있습니다!” 그의 목소리는 우렁차고 힘이 넘쳤다.
그의 뒤에는 협의맹의 만 명의 구성원들이 똑바로 서 있었으며, 모두 눈빛이 날카롭고 의지가 넘쳐 이쪽을 바라보고 있었다.
훌륭하군!
개심의 눈이 빛났지만, 그는 손짓으로 인사를 하며 말했다. “임맹주님, 제가 부족한데도 너무 과분하십니다…… 이번 서역 여행도 임맹주님의 도움이 필요합니다!”
“문주님! 제 부하의 이만 명의 병력도 모두 도착했습니다……”
“음.”
선풍소리는 현재 금수하산의 장로직을 맡고 있었는데, 개심은 고개를 끄덕이며 주위를 둘러본 뒤, 더욱 단단해 보이는 금수하산의 진영을 찾았다.
“명령을 내려라. 30분간 휴식을 취한 뒤 출발할 준비를 하라!”
“알겠습니다!”
선풍소리는 명령을 받아 전달했다.
임소도 한가하지 않아 개심의 명령을 협의맹 내부에 전달했다.
이번에는 개심도 더 이상 정중하지 않고, 멀리 있는 비교적 혼잡해 보이는 또 다른 진영을 바라보며 물었다. “저쪽은 다 누구들인가?”
“아.”
선풍소리가 대답했다. “중원의 각 대문파 고수들과 초대받지 않고 온 여러 영웅들로, 총 3만 명이 넘습니다.”
“……아.” 개심은 미간을 찌푸렸다.
그러고는 모두가 예상치 못한 명령을 내렸다.
“금수하산과 협의맹을 제외한 모든 병력은 제2진으로 편성하여 내 명령을 기다려라. 내 명령이 내려오기 전까지는 누구도 함부로 움직여서는 안 된다…… 소리, 반드시 모든 사람에게 소식이 전달되도록 해라!”
개심의 명령에 선풍소리는 의심하지 않고 고개를 끄덕이며 즉시 사람들을 시켜 소식을 퍼뜨렸다.

“이게……” 린샤오는 놀란 표정으로 의미를 이해하지 못했다.
원래 사황 쪽의 위세도 이미 매우 놀라웠는데, 이렇게 되자 이쪽의 인원 우위도 급격히 약해졌다. 중원 무림의 각종 영웅들과 두 집단은 흩어져서 각개격파당하기 쉬워졌다……
“이유는 자세히 설명할 시간이 없어. 너희들이 아무 이유나 생각해!”
카이싱은 설명할 생각이 없어 보였으며, 독단적인 태도로 몇 명을 더 불러 세웠다.
그들은 문파 대비에서 뛰어난 성적을 거둔 네 명이었다:
다사마루, 칭덩무유, 선풍소리, 모풍!
네 사람은 장비를 갈아입은 뒤, 사람들 사이에 서서 독특하고 깊은 기품을 드러냈다. 온몸에서 빛이 나며 위엄이 느껴졌다.
그들은 카이싱 앞에 일렬로 섰고, 옆에서 지켜보던 린샤오는 부러움을 감추지 못했다.
“홍천, 이 네 명 중 누구라도 우리 협의맹에 오면 정말 큰 행운이야!”
“……”
홍천은 눈길도 돌리지 않고 냉담한 기품을 보이는 모풍을 깊이 바라보았지만 아무 말도 하지 않았다.
……
“문주님!”
며칠 만에 네 사람 모두 변화가 있었다.
선풍소리는 장로로서의 역할에 적응한 뒤 점차 강자다운 위엄과 기세를 드러내기 시작했다.
모풍은 더욱 냉혹해졌으며, 카이싱이 나타난 순간부터 모든 관심을 그에게 집중했다. 주변에는 그녀의 관심을 끌 만한 것이 아무것도 없는 듯했다.
이 모습에 카이싱 뒤에서 말에서 내린 풍링과 쉬야오는 놀랐으며, 쉬야오는 더욱 불만스러워하며 조용히 주의를 기울였다.
다사마루의 기품은 여전히 깊고 차가웠으며, 차분함 속에서 복잡한 빛이 어렴풋이 비쳤다. 무슨 생각을 하는지 알 수 없었다.
칭덩무유는 여전히 잘생긴 표정을 유지했지만, 카이싱의 시선이 얼굴에 닿을 때만 미세한 변화가 일어났다.
“너희들에게 임무를 맡긴다.”
카이싱은 바로 본론으로 들어가 간결하게 말했다. “무유, 너는 다사마루와 함께 명단에 있는 사람들을 이끌고 선봉이 되어 즉시 출발해라. 대부대가 출발하기 전에 시바성으로 가는 길에 있는 네 개 도시의 모든 첩자들을 제거해라…… 한 명도 남기지 마라.”
“모든 사람들을요?”
“며칠 사이에 페르시아의 플레이어들은 우리가 온다는 소식을 알고 경계하고 방어할 것이다. 게다가 페르시아 내의 현지 갱단들도 대부분 우리의 통보를 받아 인원을 줄이고 성 안에 머물 것이다. 밖으로 나온 자들은 모두 야수파의 첩자로 간주해 무조건 죽여라!”
“알겠습니다!”
칭덩무유는 매우 즉각적으로 명령을 받아들였다.
반면에……

평소 살육을 즐기던 다사마루는 오히려 미간을 찌푸리며 반대 의견을 내놓았다. “야수 조직은 세 명이 한 팀이 되어 암살하는 데 가장 능숙합니다. 우리가 이대로 나가면 야수들의 공격을 받을 가능성이 큽니다. 문주님, 어떤 예방 조치를 취하는 것도 고려해보시는 게 어떨까요?”
“필요 없어.”
카이싱은 그를 흘깃 바라보며 단호하게 말했다. “시바성에 도착하기 전까지는 야수들이 움직이지 않을 거야. 설령 누군가 움직인다 해도 너희 둘의 실력으로는 야수들의 세력을 소탕할 수 있어…… 나를 실망시키지 마.”
“알겠습니다!”
다사마루는 카이싱이 마지막 두 글자를 말할 때 목소리에 약간 무게를 더한 것을 느끼고 마음이 떨렸다. 그는 재빨리 한 번 쳐다본 뒤 명령을 받아들였다.
고개를 끄덕인 카이싱은 선풍소리와 모풍을 바라보며 말했다. “너희는 각자 일부 부대를 이끌고 대부대의 측면을 보호하며, 어떤 돌발 상황에도 즉시 대응해 대부대가 시바성으로 가는 동안 어떠한 방해도 받지 않도록 해라.”
이번에는 모풍과 선풍소리가 동시에 멈칫했다……
“문주님, 제가 사람들을 이끌고 선봉이 되어 앞쪽의 세력을 소탕하게 해주십시오! 반드시 임무를 완수하겠습니다!” 모풍이 말했다.
린샤오와 홍천은 놀랐다.
선풍소리도 이어서 말했다. “저도 그렇게 생각합니다.” 말하면서 그는 희미하게 다사마루와 청등목어를 힐끗 쳐다보았다.
“필요 없어. 살인의 방법에 있어서는 다사마루가 경험이 풍부하고, 청등목어도 실력이 나쁘지 않지만, 나는 그에 대해 아직 충분히 알지 못해. 이번에 기회를 통해 살펴보는 게 좋겠어…… 다사마루가 있으면 나는 안심이 돼.”
카이싱의 설명은 선풍소리와 모풍뿐만 아니라 린샤오, 홍천, 그리고 듣고 있던 모든 사람들도 놀라게 했다.
다사마루를 그토록 신뢰한다고?
천도송결의 유산이 상당한 효과가 있는 모양이군……
모든 사람들의 시선은 다사마루의 얼굴을 오가며 온갖 의혹과 추측으로 가득했다.
하지만 다사마루와 청등목어는 그 속에 숨겨진 깊은 뜻을 알아차렸다. 그들은 명령을 받아들이고 재빨리 명단에 있는 사람들을 지목한 뒤 염진을 떠나 페르시아로 들어갔다!
……
다사마루와 청등목어는 총 2천 명의 부대를 이끌고 선봉 부대로서 페르시아로 들어갔다.
2천 명의 기병 부대는 거대하고 웅장하여 마치 강철의 군대와 같아 매우 장관이었으며, 위엄이 넘쳤다.
다사마루와 청등목어는 당연히 가장 앞에 있었다……
두 사람이 염진을 떠난 후, 재빨리 의사소통을 시작했다.
“다사마루.”
“카이싱 문주님이 우리에게 200명이 넘는 최고의 고수들을 이끌고 선봉 부대가 되라고 했어. 정말 우리를 믿는군…… 이 힘만 있으면 페르시아의 가장 강력한 권력 집단의 최고 세력과 맞설 수 있어.”
“……”
다사마루는 눈빛을 반짝이며 고개를 끄덕였다.
좋아.

2천 명의 마리족과 10대 1의 최고 고수 비율 덕분에 이 선봉대는 압도적인 전투 능력을 갖추고 있다. 200명의 최고 고수들은 각자 독자적으로 싸울 수 있는 능력을 가지고 있으며, 1,800명의 정예 전사들과 함께 마치 날카로운 화살과 같아서, 야수 조직의 대군을 만나지 않는 이상 그들의 발걸음을 막을 수는 없다.
“안타깝게도 몽운이 우리에게 내린 명령은 마지막 순간에 금수하산에 치명적인 일격을 가하는 것이니, 지금은 행동하기에 적절하지 않다. 그렇지 않으면 이 2천 명을 그대로 야수들의 매복 지역으로 유인하는 셈이 되어 금수하산에도 큰 타격이 될 것이다.” 청등목어의 이 말을 그대로 말해버린다면 의심할 여지 없이 뒤에 있는 2천 명의 분노를 살 것이다.
“……”
이 말을 듣고 대사마룬은 차갑게 그를 한 번 쳐다보았다.
“이런 어리석은 말은 앞으로는 하지 않는 게 좋겠어.”
“……”
청등목어의 말투가 멈췄다.
“카이신의 말이 맞아. 넌 정말 경험이 부족해…… 카이신이 페르시아의 대부분 지역 갱단들과 연락할 수 있다는 것은 지금 야수 조직의 모든 움직임이 카이신의 감시 하에 있다는 뜻이야…… 네가 혼자서 이 2천 명을 모두 처리할 기회는 애초에 없어. 일단 행동에 나서면 몽운이 너에게 맡긴 이 말이 조금도 쓸모를 발휘하기 전에 무효가 될 거야…… 흥!”
뒤이어 더욱 날카로운 말들은 모두 차가운 코웃음으로 변했다.
청등목어는 그것이 대사마룬의 경멸과 조롱임을 알고 얼굴이 어두워졌지만, 반박할 말이 없었다.
“지금 네가 해야 할 일은 몽운이 구체적인 지시를 내리기 전까지 카이신의 모든 명령을 성실히 따르는 것이다. 그렇지 않으면 그때 내가 널 보호해주지 않는다고 원망하지 마.” 대사마룬은 교훈을 주는 듯한 어조로 말했다.
“……”
“몽운이 도대체 너의 무엇을 높이 평가해서 무엇을 약속했는지는 모르겠지만, 너 같은 초보자에게 발목 잡히고 싶지 않아. 알겠어?”
“……너!”
“너나 나나 하는 것은 그만둬. 갑자기 괜찮은 실력을 얻었다고 해서 나와 동등하다고 생각하나? 나는 칼과 총으로 싸워서 중원 제일의 마왕이 된 사람이야…… 이 점은 몽운이든 카이신이든 다 알고 있어! 그러니 이번에는 잘 협조해. 내 계획을 망치지 마. 그렇지 않으면 몽운이나 카이신 양쪽 모두에게서 너를 배려해주지 않을 거야.” 대사마룬은 더욱 날카롭게 말을 이었다.
청등목어의 얼굴은 점점 더 어두워졌다.
하지만 사실은 그랬다……
대사마룬은 항상 중원의 최고 고수였으며, 잔인하고 수단과 방법을 가리지 않았다.
이제는 천도송결의 유산까지 얻었으니, 이번 전투 이후 그의 실력이 비약적으로 성장하는 것은 당연했다. 이 점은 몽운과 카이신도 잘 알고 있어서 비슷한 명령을 내린 것이다.

“……흥.”
청등목어는 곧바로 머릿속에서 맴돌던 몇 가지 생각들을 삼켜버리고 더 이상 말하지 않았다.
시선을 돌린 대사망은 그와 더 이상 대화하지 않았다.