제1213장 염랑의 각성

눈앞에 펼쳐진 인공 모래폭풍을 바라보며, 불확실한 상황에 소타오홍과 선얼 두 여인은 거의 붕괴 직전에 이르렀다!
그들 뒤쪽에서는 온갖 곳에서 모인 수백 명의 인물들이, 정체를 알 수 없는 이유로 갑자기 죽음을 두려워하지 않고 무묘에서 뛰쳐나와 호박신병을 든 염랑과 합류하여 염진을 엉망으로 만들었다. 염랑은 대량 학살을 자행했고, 지금도 마을 안의 사람들은 진정되지 않은 상태에서 갑자기 이런 사태가 벌어졌다!
카이싱은 연이어 공격을 가해 반 이상의 대미금법을 무너뜨렸고, 많은 야랑 고수들이 보이지 않는 모래폭풍 속에서 의문스럽게 쓰러졌다. 남은 자들도 부상을 입은 채 도망쳐 나왔으며, 진형은 엉망이 되었다.
마을 안팎은 순식간에 혼란에 빠졌고, 상황은 통제 불능 상태가 되었다.
소타오홍과 선얼의 표정은 계속 변했다!
원래 이 중원 국경은 그들의 복지지였다. 여기를 떠나면 하늘은 새들의 자유로운 날개가 되고, 염진을 떠나면 호박신병에 대한 통제권을 확보하여 금지지역급 임무인 ‘용문객점’에서 최종 승리를 거둘 수 있었다.
하지만 예상치 못하게……
카이싱은 사막의 모래폭풍 환경을 이용해 81명의 최고 고수들이 구성한 구구귀일대미금법을 쉽게 무너뜨렸다.
바로 그때.
흰 비둘기가 하늘에서 내려왔다……
소타오홍의 눈이 반짝였지만 곧 금세 어두워졌다.
혼란스러울 때는 보스의 지시를 가장 원하지만, 보스가 다른 곳에서 이곳의 모든 것을 주의 깊게 지켜보며 이런 엉망진창인 상황을 보고 있을 것이라는 생각에 두 여인의 표정은 순식간에 복잡해졌다.
쾅!!!!
몇 줄기 검기가 날리는 모래폭풍 속에서 튀어나와 우연히 두 여인의 옆을 스쳤다. 둘은 깜짝 놀라 급히 마을 안으로 도망쳤다.
도중에 선얼이 급히 물었다.
“빨리 봐, 보스가 편지에 뭐라고 썼는지!”
“……”
소타오홍은 늦출 수 없어 모래폭풍 속에서 쫓아오는 영성검광을 피하면서 동시에 종이를 펼쳤다.
한 번 쳐다본 후 그녀의 표정은 매우 어두워졌다.
선얼은 계속 소타오홍을 주시하며 그녀의 표정 변화를 알아차리고 눈에 불안한 기색이 스쳤지만, 그래도 참으며 물었다. “편지에 뭐라고 썼어?”
“보스가 우리에게 철수하라고 했어.”
소타오홍은 창백한 얼굴로 고개를 들어 선얼을 멍하게 만들고 주변 야랑 형제들도 모두 놀라게 하는 말을 내뱉었다.
철수?
호박신병을 위해 야랑 조직은 아시아 지역에서 200명이 넘는 정예들을 특별히 파견해 며칠 밤낮으로 여행하여 사막에 도착했다. 중원의 강자들을 설계해 섬풍루 전원을 멸망시키고, 동방불패를 죽이며, 천지맹의 맹주를 심각하게 다치게 하고, 수백 명을 희생시키며 겨우 이 지점에 이르렀는데……
포기?!

많은 이들이 가슴이 답답해지며, 마을 밖에서 계속해서 마을 안으로 밀려드는 모래폭풍을 바라보았다. 그들의 시선은 무거웠으며 불만으로 가득했다.
“두령님은 다른 말은 하지 않으셨나?”
이 명령을 가장 받아들이기 힘들어한 이는 선얼이었다. 그녀의 가슴은 격렬하게 오르내렸고, 얼굴은 새파랗게 질려 이를 악물고 말했다.
이번에 중원에 올 때는 대미금법을 익힌 13개 조의 정예들을 데려왔다. 동방불패를 격파한 후 그들은 매우 자만에 차 있었으며, 심지어 개심을 직접 죽여 중원에서 복수하려 했다.
그러나 사막에 도착하자마자 개심 혼자서 검으로 99귀일대미금진을 무너뜨렸다. 이 엄청난 차이는 누구라도 감당하기 힘든 것이었다.
소타오홍은 이해하는 듯한 눈빛으로 그녀를 바라보며 쓴맛 나는 목소리로 말했다.
“두령님 말씀으로는 대미금법은 강력하지만 불안정하고, 힘만으로는 개심을 상대할 수 없다고 하셨어. 당장 돌아가야 한다고… 호박신병도 포기해야 해!”
마지막 말은 소타오홍이 단호하게 내뱉었다.
말을 마친 후, 소타오홍은 선얼을 깊이 바라본 뒤 주위를 둘러보았다…
아!
아!!
또 두 명의 동료 시신이 거세게 몰아치는 모래폭풍 속에서 날아왔다.
“모두들 준비해! 두령님의 명령이야! 염랑을 포기하고 당장 중원을 떠나!” 천둥 같은 목소리가 염진 상공에 울려퍼졌다. 염진의 야랑 조직 사람들은 소타오홍의 목소리를 듣고 모두 멈춰 섰으며, 믿을 수 없다는 표정을 지었다.
소타오홍이 다시 사황의 명령을 반복할 때까지 모두는 불만스럽게도 손을 떼고 앞의 적들을 포기한 채 연이어 전장을 떠나 염진을 빠져나갔다.
……
염진에서는 원래 은여우 네 명이 엄청난 압박을 견디며 《사절검진》에 의존해 야랑의 최고 고수들과 싸우며 시간을 끌고 있었다.
물론, 부추김을 받은 중원의 고수들도 적지 않은 힘을 보탰으며, 계속해서 전사했지만 곧무묘에서 나와 다시 전투에 투입되었다. 실력과 상관없이 끈질기게 달라붙는 그들의 태도도 은여우 네 명의 부담을 조금은 덜어주었다.
이들은 야랑 조직과 맞서 싸울 수는 없었지만, 염랑과 호박신병이라는 살육 기계가 있어 야랑 쪽은 전혀 상황을 통제할 수 없었다. 누군가가 개입하기만 하면 진형이 엉망이 되고, 불필요한 위험과 사상자가 늘어날 수밖에 없었다.
하지만……
무림인들의 전사 횟수가 늘어남에 따라 주된 압박은 여전히 은여우 네 명에게 집중되었다!
네 명은 언제든 희생할 각오를 하고, 다시 생사몽환단을 복용해 무묘에서 나올 계획까지 세웠다.
다행히도, 이쪽이 아직 완전히 무너지기 전에 야랑 쪽이 먼저 버티지 못하고 철수 명령을 내렸다.
“가자?”

“손자야! 실력이 있으면 도망치지 마!”
야수조직의 사람들이 움직이자, 억압받던 많은 사람들이 크게 고무되어, 몸이 아주 약해도 욕을 할 때는 힘이 넘쳤다.
야수조직의 사람들은 명령에 따르기를 철저히 하므로, 뒤에서 들려오는 욕설에도 멈추지 않고 계속 전장을 떠나 빠르게 철수했다.
염진의 사람들은 더욱 고무되어, 무묘에서 막 뛰쳐나온 사람들조차 염진 밖까지 쫓아갔다. 그들의 기세와 자만심은 마치 상대방이 자신들을 겁주어 도망친 것처럼 보였다.
그러나 은여우 주위에는 곧 사람들이 모여들었다!
“이봐!”
“은여우 형님! 전에 우리에게 하신 말, 지키실 거죠?”
“맞아요, 맞아요. 형님이 우리가 도와주면 진수하산에 들어갈 수 있게 해주겠다고 하셨잖아요…”
사람들은 은여우를 열정적으로 둘러싸며, 그가 약속을 어길까 봐 걱정했다.
은여우는 웃음과 눈물을 오가며 말했다:
염랑과 호박신병이 아직 밖에 있어. 이 사람들은 혹시 호박신병조차 눈에 보이지 않는 건가? 아니면 진수하산의 매력이 이미 호박신병을 능가한 건가?!
당연히 그렇지 않다.
다만 이번에 야수조직의 수법이 너무나도 강력해서, 200명이 넘는 최고 수준의 고수들이 순식간에 염진을 장악하고 동방불패와 천지맹의 맹주까지 제압해버렸다. 이런 전력 앞에서 염진의 사람들은 절망감을 느꼈다!
그들을 더욱 절망하게 만든 것은 호박신병의 정신 조종 능력이었다.
염랑과 같은 최고 수준의 고수들조차 호박신병에 의해 조종당해 정신을 잃었으니, 많은 사람들이 두려워했다. 호박신병을 손에 넣는다 해도 제대로 사용할 수 없고 오히려 자신이 인형이 되어버린다면, 원래 호박신병에 대해 가졌던 관심은 급격히 줄어들 수밖에 없었다.
반면에!
개심의 정체가 밝혀지고, 혼자 사막에 들어가 여덟 명의 천도고수들과 사막 황궁에서 싸우며, 혼자서 천지맹의 맹주와 맞서 싸운 그의 전설적인 경험은 야수조직의 전례 없는 규모와 비교해 더욱 눈부시고 빛났으며, 염진의 사람들로 하여금 진수하산의 신비롭고 강력한 문주에 대해 더 깊이 이해하게 만들었다.
많은 사람들은 무묘에 있을 때부터 비밀리에 논의했다. 개심이 사막 황궁에 들어간 유일한 플레이어인데, 혹시 그곳에서 사막 황궁의 보물을 가져왔을까?
혹시…
천도송결의 유산처럼, 사막 황궁에서 가져온 보물을 진수하산의 조직 창고에 넣은 걸까?
수많은 사람들이 상상에 잠겼다!
그래서 은여우 일행이 무묘에서 사람들을 동원할 때, 많은 사람들은 보상은 바라지 않고 오직 은여우의 추천을 받아 진수하산에 들어가고 싶어 했다!
그들은 은여우 일행이 이번 사막 여행에서 개심의 유일한 조력자라면, 개심 앞에서 어느 정도 발언권이 있을 것이고 진수하산에서도 상당한 권력을 가질 것이라고 믿었다.

지금이 아니면 언제 싸우겠는가?
은여우는 이번에 스스로를 옭아맸다.
야수의 부하들이 물러서자, 열정적인 무림인들에게 둘러싸여 도망칠 길이 막혔다.
눈앞에서 염랑이 야수 조직의 부하들 뒤를 쫓아 날듯이 달리는 것을 그저 지켜볼 수밖에 없었다.
만약 개심이 마을 밖에서 날아와 염랑을 향해 쉬지 않고 쫓아가는 모습을 보지 못했다면, 정말 말문이 막혀 하늘을 원망했을지도 모른다!
……
야수의 부하들은 아주 단호하게 물러났다.
염랑에게 포위된 불운한 자만 남고, 나머지는 여러 길로 중원을 빠져나와 사막 깊은 곳으로 들어갔다.
개심은 아주 침착하게 야수의 불운한 자가 염랑에게 칼에 맞아 죽을 때까지 기다렸다가, 이윽고 상대가 스스로 돌아보기를 기다렸다.
우르르!!!
호박신병의 잔혹한 살의는 조금도 줄어들지 않았다.
염랑의 시선이 자신에게 향하는 것을 느낀 개심은 마치 맹수에게 뚫어져라 쳐다보는 듯한 느낌을 받았고, 귓가에는 호랑이 울음소리가 들리는 듯해 살짝 미간을 찌푸렸다.
타악!
갑자기 멈춰 섰다.
개심의 마음은 순식간에 고요한 상태로 돌아왔고, 진기가 온몸을 부드럽게 감싸며 영감이 조용히 퍼져나갔다.
염랑은 이미 정신을 잃었지만, 개심과 마주한 순간 그의 몸에서 위험하고 불안한 기운을 느낀 듯, 평범한 플레이어를 사냥할 때처럼 빠르게 반응하지는 않았다.
개심이 약간 놀란 눈빛으로 바라보는 가운데, 염랑은 속도를 줄이고 입을 벌려 불안하고 견디기 힘든 신음소리를 냈다. 그의 손에 든 호박신병의 피빛 기운도 갑자기 약해졌고, 사나운 기세도 상당히 줄어들었다.
이 순간 염랑의 눈빛에도 갑자기 맑은 기색이 나타났다.
“음?”
강력한 영감을 가진 개심은 순간적으로 염랑에게 일어난 변화를 감지하고 눈빛이 약간 변했다.
반나절 동안 사람을 죽여온 염랑이 이런 때에 정신을 되찾을 리가 없지 않은가?
이 터무니없는 생각이 개심의 머릿속을 스쳤을 뿐인데, 염랑은 정말로 몸의 통제력을 되찾았다. 눈에서 피빛 같은 잔혹함이 순식간에 사라지고, 사나운 표정도 점차 가라앉으며 놀란 기색이 드러났다.
“무슨 일이지?”
염랑의 얼굴에는 놀란 기색이 가득했다!
고개를 숙여 자신의 손과, 무겁지만 자신에게 무한한 힘을 주는 호박신병을 이상하다는 듯 살펴보았다. 아직 충격에서 벗어나지 못했다.
호박신병에 의해 통제되는 동안 염랑은 정신을 잃은 적이 없었다. 단지 말을 할 수 없고 행동할 수 없을 뿐, 자신을 쫓아오는 동료들을 포함해 앞에 있는 모든 것을 분명히 볼 수 있었다!
처음에는 기쁨, 그다음은 놀라움, 점차 무감각해지다가 마지막으로는 개심을 만난 무력감과 절망……
하지만 가장 절망적인 순간에, 염랑은 매우 이상하게도 다음과 같은 것을 발견했다:

자신이 몸에 대한 통제권을 되찾았다는 사실에, 손가락이 살짝 움직이자 곧이어 귓가에서 시스템 알림이 울려 퍼졌다.