제1195장 호박의 교체

쾅!!!
한편으로는 수천 명의 금의위 고수들의 원거리 화력을 견뎌내야 했고, 다른 한편으로는 두 명의 천도 고수들의 맹공을 받았다. 천지맹 맹주는 호박을 손에 쥐고 있었음에도 오랫동안 압도당한 끝에 결국 보호하는 강기가 파괴되어 폭발해 버렸다.
“좋은 기회다!”
동방불패의 눈에 놀라움이 스쳤다. 그는 두 손을 미묘하게 흔들어 연속으로 쏘아진 수놓은 바늘들로 눈에 보이지 않는 가는 실들을 조용히 감았다.
뜨거운 햇볕 아래에서는 아무도 동방불패의 변화를 알아차리지 못했다……
하지만 천지맹 맹주는 결코 눈치채지 못할 리가 없었다!
그러나!
이 순간, 천지맹 맹주는 수많은 화살비에 시달려 곤경에 처해 있었다. 계속해서 이빨 모양의 화살과 봉미화살들이 화살비 속에서 빠져나와 강기를 관통하고 몸을 감싼 청갑을 찢어놓았다.
위엄 있는 천지맹 맹주의 장비도 결코 평범한 것이 아니었다!
하지만 연속적으로 마기의 파괴를 견디는 것도 쉽지 않았다……
“꺼져!”
“개미 같은 놈!!!”
청갑이 딱딱 소리를 내며 화살비를 견디는 동안, 천지맹 맹주의 목소리에는 쉰 목소리와 분노가 섞여 있었다. 분명히 방금 전의 공격으로도 심각한 내상을 입은 것이다.
바로 그때……
동방불패의 수놓은 바늘이 조용히 날아왔다!
천지맹 맹주는 깜짝 놀랐다!
“비열한 놈!”
“하하…… 저는 결코 정직한 사람이라고 자처한 적이 없어요.”
동방불패는 입가에 즐거운 웃음을 지으며 목소리를 점점 높였고, 그 목소리에는 마음을 혼란스럽게 하는 듯한 느낌이 있었다!
처음에는 주변 사람들도 아직 눈치채지 못했다……
하지만 점차 주변이 어지러워지고, 주변의 금의위들은 자신들의 내력이 통제를 잃어가는 것을 느끼기 시작했다. 예상치 못한 상황에 그들은 기운이 뒤틀리고 가슴이 답답해지며 발이 불안정해졌고, 활을 당기는 팔에도 힘이 빠져나갔다. 그들은 모두 당황하여 소리쳤다:
“모두 조심해!”
“숨을 참고, 내력을 귀에 집중해 마음을 혼란스럽게 하는 소리를 막아!”
“동방불패, 넌 대체 뭐 하는 거야!!”
조소친이 분노에 차서 물었다.
천지맹 맹주를 아직 제압하지 못한 상황에서 동방불패의 이런 행동은 그를 불안하게 만들었다.
“하하하하…… 지휘사님, 용서해 주세요. 사람은 도와서 잡아드리겠지만, 호박이라는 신병은 제가 가져가겠습니다!”
매혹적인 마음을 혼란스럽게 하는 웃음소리 속에서 동방불패는 마치 흐릿한 붉은 구름처럼 공중을 빠르게 날아다녔다.
“쉬우우우……”
날아가는 바늘들이 천지맹 맹주가 휘두른 칼을 피하며 교차했고, 실들은 그의 팔에 뱀처럼 한 바퀴 감겼다.
천지맹 맹주는 원래 내력으로 직접 벗어나려 했다!

하지만 실을 만진 순간 얼굴색이 급격히 변하며 “은갑천실이다!”라고 외쳤다. 마치 감전된 것처럼 몸을 빼내려 했으며, 호포조차 끌어오지 못했다! 곧바로 무기를 버리고 공중으로 날아 올라 십여 장이나 멀리 물러났다. 마치 매우 까다로운 상황에 직면한 듯했다……
이렇게 피하자 호포는 즉시 주인 없는 물건이 되고 말았다!
쏴아!
동방불패가 바람처럼 천지맹 맹주가 원래 있던 곳을 스쳐 지나갔다!
파아앙!
호포가 단단히 그의 손바닥에 쥐어졌다.
이 광경을 본 천지맹 맹주와 조소금은 격분했다!
천지맹 맹주는 그나마 괜찮았다……
호포를 잃었지만 적어도 팔은 보존할 수 있었다. 은갑천실은 서역의 이수인 은갑천거미가 분비하는 거미줄을 정제하여 만든 것으로, 물과 불을 피할 수 있는 특별한 효과가 있으며, 그 강도는 천잠실에 전혀 뒤지지 않았다. 하지만 가장 무서운 것은 거미줄에 담긴 기이한 독으로, 천도 고수의 손에 들어가면 피만 보아도 목을 조르는 치명적인 공격이 되어 천지맹 맹주조차도 물러날 수밖에 없었다……
또한!
호포를 떠난 순간, 천지맹 맹주는 마침내 호포의 영향에서 벗어나 정신을 차렸고, 망설이다가 즉시 동방불패를 공격해 호포를 빼앗으려 하지 않았다.
오히려 조소금의 얼굴색은 매우 나빴으며, 호포가 동방불패의 손에 들어가는 순간 얼굴이 새파랗게 질렸다!
분노였다!
수천 명의 병사들이 겨우 천지맹 맹주를 패배의 위기로 몰아넣었는데, 동방불패가 이때 먼저 나서서 호포를 빼앗아 갔다……
게다가 수천 명의 병사들은 갑작스러운 공격에 충격을 받아 동방불패를 상대할 최적의 기회를 잃어버렸다!
동방불패는 호포를 얻은 후 맑고 매혹적인 웃음소리를 남기고, 화살처럼 공중에서 땅으로 내려왔다. 그 속도는 너무 빨라서 일반인은 그의 모습을 전혀 따라잡을 수 없었다.
조소금조차도 “바늘도약술”을 가진 동방불패를 상대로는 골머리를 앓았으며, 게다가 부하들은 귀와 심맥을 보호하는 데 정신이 팔려 천지맹 맹주를 상대할 때와는 다른 방법으로 동방불패를 상대할 수 없었다.
조소금은 이를 악물고 동방불패의 뒷모습을 쫓았다:
“동방……”
“호포를 돌려줘! 본 지휘사가 널 살려주마!! 이 개자식……” 그에게 돌아온 것은 밝고 날카로운 호형도광이었다……
천지맹 맹주만큼 전무후무한 위엄은 없었지만, 천도의 힘이 담긴 그 칼은 호포의 힘을 받아 그 위력이 크게 뒤떨어지지 않았다. 날카로운 칼날은 단지 칼의 의지만으로도 사막에 네다섯 미터 너비의 깊은 골을 만들어냈다!
쾅!!!
조소금은 급히 몸을 돌려 피하며 어렵게 피했다.

동방불패는 이 기회를 틈타 무리 속으로 뛰어들어 금의위 대군 속으로 돌진했다!
순식간에!
호랑이가 양떼 속으로 들어간 것처럼……
호랑이 모양의 칼빛이 끊임없이 휩쓸고 지나갔다.
아!!!
많은 금의위들은 동방불패의 얼굴조차 제대로 보지 못한 채 앞에 있던 사람들의 몸이 갑자기 둘로 갈라지는 것을 보았다……
그리고 자신의 몸이 마치 공중으로 날아오르는 것 같은 느낌을 받았다!
시선을 아래로 내리니 자신의 몸은 여전히 그 자리에 남아 있었다.
머리들이 하늘로 솟구쳐 올랐다!
금의위 대군 사이에서 비명소리가 끊임없이 터져 나왔다……
조소금의 부하들로, 냉혹한 살육으로 유명한 금의위들은 동방불패와 호랑이 모양의 칼빛이 마치 면도칼처럼 가하는 살육 공격 앞에서 완전히 무너졌다.
사기는 완전히 바닥났다!
남은 금의위들은 얼굴이 창백해져 사방으로 흩어져 도망쳤다.
이 광경을 본 멀리서 구경하던 무림인들은 모두 크게 놀랐다……
“큰일이다!”
미영의 표정은 점점 더 어두워졌다.
천지맹 맹주가 억제당하는 것을 보고 속으로는 기뻐했지만, 지금 천지맹 맹주의 실력은 여전히 강하고, 동방불패는 고대 마기인 호박을 손에 쥐고 있으며, 조소금도 최상의 컨디션으로 금의위 대군의 호위까지 받고 있어, 세 명의 천도 고수들이 그들이 예상했던 것처럼 서로 치열하게 싸워서 모두 피해를 입어 그들에게 기회를 주지 않았다.
이제 상황은 더욱 복잡해졌다!
더욱 답답한 것은 그들 일행이 운 나쁘게도 동방불패의 돌격 방향에 정확히 위치해 있다는 것이었다.
“철수하자!”
“빨리!!!”
금의위 대군이 동방불패를 잠시도 막아낼 능력이 없어 진형이 바로 무너지는 것을 본 미영은 마침내 정신을 차렸다:
“더 이상 머물면 너무 늦어!! 각자 흩어져서 도망가자!!”
일행들은 주저하지 않고 모두 몸을 돌려 여러 그룹으로 나뉘어 각기 다른 방향으로 달려 도망쳤다……
미영의 판단은 틀리지 않았다——계속 그 자리에 머물러 동방불패가 가까이 오기를 기다린다면, 설령 떠나고 싶어도 사막을 무사히 빠져나갈 수 없을 것이다.
그럼에도 불구하고 동방불패는 한 무리를 베어낸 후에도 이쪽에 있던 일행을 추격하여 일곱 명을 베어낸 뒤, 사람이 더 많은 금의위 부대를 향해 다시 달려갔다.
멀리서 동방불패가 멀어지는 것을 본 미영 일행은 이곳에서 식은땀을 흘렸다!
“다행히 빨리 반응했어……”
“이 호박이 동방불패의 손에 들어가면 천지맹 맹주의 손에 들어가는 것보다 더 무섭다!”
주변 동료들이 간신히 목숨을 건진 것에 대한 탄식을 듣고 미영은 천천히 고개를 끄덕였다: “맞아, 천지맹 맹주는 정면 대결에 능하지만, 동방불패는 속도에 능해…… 비교해보면, 동방불패가 호박의 힘을 얻은 후에는 더욱 위협적이 되었어!”
잠시 멈춘 뒤, 미영은 고개를 들어 멀리를 가리켰다:

“천지맹 맹주도 아마 위험을 감수할지 망설이고 있을 거야……”
“……”
모두가 침묵 속에서 서로를 바라보았다.
그때, 무괄은 천지맹 맹주가 억제당할 때 갑자기 대열에서 떠난 은여우 네 명을 떠올렸다.
미간을 찌푸린 무괄이 중얼거렸다. “루주, 혹시 은여우 그 사람들이 방금 떠난 것이 우연이 아닐 수도 있지 않을까?”
“……”
주위의 서풍루 제자들은 약간 놀라며 이해할 수 없다는 듯 무괄을 쳐다보았다.
미영도 의아한 눈빛으로 그를 바라보았다.
“그러니까?”
그녀는 무괄의 눈빛에서 의문을 읽어냈다.
그는 직접 마음속의 혼란을 털어놓았다. “원래라면 그들도 천도 고수들에게서 이익을 얻을 수 없다는 것을 알고 스스로 물러나는 것이 현명한 선택이겠지…… 하지만 이 일은 대모 황궁과 상고 마기 호백과 관련되어 있어, 누구라도 참지 못하고 남고 싶어 할 텐데, 은여우 일행은 바로 그때 미리 떠났으니 좀 이상해.”
“더 이상 짐작할 필요 없어. 형, 점점 머리를 잘 쓰는군.”
미영은 무괄을 깊이 바라보며 드물게 칭찬하는 어조로 웃으며 말했다. “사실 시스템 공지가 나온 이후 며칠 동안 희개가 강호에 나타나지 않자, 나는 이 녀석이 분명 대모에 왔을 거라고 추측했어. 이렇게 큰 일이 일어난 곳에 그가 오지 않을 리가 없잖아!”
“하지만…… 시스템 공지 전부터 희개는 이미 오래전에 행방을 감췄어.” 무괄은 잠시 멈추더니 미영의 진지한 표정을 마주했다. “이 임무가 바로 그가 사라진 시기에 나타났는데, 혹시 아무런 관련이 없을 리가 있을까?”
“그러니까, 희개가 이미 대모에 와 있고, 아마 우리 주변에 있을 가능성이 있다는 거야?”
“희개가 어디에 있고 무슨 생각을 하는지는 확실하지 않지만, 적어도 은여우 일행은 그의 지시를 받고 떠난 것 같아…… 게다가…… 이 녀석은 분명 호백 같은 위험한 물건이 강호에 흘러다니도록 내버려 두지 않을 거야.” 미영이 이 말을 할 때, 거의 아무도 그녀의 손에 들린 흰색 편지가 가루로 변해가고 있다는 것을 알아차리지 못했다!!
“그렇게 확신해?”
무괄은 조금 믿지 못하겠다는 표정이었다.
미영은 쓴웃음을 지었다. “내 자신감 때문이 아니라, 희개라는 녀석이 너무 자신감이 넘치거든……”
사실 반 분 전까지만 해도 그녀 역시 희개가 대모에 있고 대모 황궁 임무와 가까운 곳에 있을 거라고 믿지 않았다. 하지만 그녀의 손에 들린 편지는 백소생이 직접 쓴 것으로, 그 안의 내용은 매우 중요했으며, 약속에 따라 무괄조차도 그 내용을 알 수 없었다.
그래서 아무도 몰랐던 것이다.
희개는 지금 대모에 있으며, 그들과 그리 멀지 않은 곳에 있다!

더욱이 아무도 모를 것입니다. 행복이 일시적으로 임무에 나타나지 않고 개입하지 않은 큰 이유 중 하나는 국경을 넘어 중원 사막으로 들어온 무리의 야수 조직의 고수들 때문입니다.