제1196장 염진

타타타타……
발굽 소리가 천둥처럼 울리고, 황사가 휘날렸다.
은여우 일행은 사막을 반 시간 이상 질주한 끝에, 멀리 사막의 지평선 위로 건물들이 보이기 시작했다.
“도착했어.”
은여우는 침착한 표정으로 모래언덕 위에서 고삐를 잡고 아래를 내려다보며 말했다. “앞에 있는 작은 마을이 우리의 목적지, 염진이야! 거기 가서 우리 모두 제대로 한 끼 먹고 불운을 쫓아내자.”
“금의위의 그 멍청이들에게 하루 종일 쫓기다니, 제대로 쉬어야 해. 배가 너무 고파서 경련이 날 지경이야.”
조자는 과장되게 배를 만지며 어리석은 미소를 지었다.
일행 중에서는 단지 도자만이 계속 뒤를 돌아보며 호포, 천지맹의 맹주라는 말을 중얼거렸다. 흥미로운 장면을 놓친 것에 대해 매우 아쉬워하는 표정이었다.
“가자!”
은여우는 도자를 한 번 쳐다본 뒤 말을 몰아 모래언덕 아래로 내려갔다.
“자!”
조자와 레이자도 뒤처지지 않고 말의 옆구리를 차며 소리 지르며 모래언덕 아래로 내려갔다.
“이런 무정한 놈들.”
도자는 답답한 마음에 세 사람을 따라가야 했다.
네 개의 발굽이 빠르게 움직이고, 뜨거운 바람이 얼굴을 때리자 도자는 점점 더 더워지는 것을 느끼며 답답한 마음을 억누르지 못하고 은여우를 따라가며 소리쳤다.
“은여우 형!”
“……”
은여우는 속도를 줄이지 않고 그저 뒤를 돌아보았다.
도자는 입으로 들어오는 모래와 뜨거운 공기를 개의치 않고 큰 소리로 말했다. “호포를 두고 다투지 않더라도, 그곳에 남아서 호포가 도대체 누구의 손에 들어갈지 보는 것도 괜찮을 텐데, 왜 서둘러 우리를 여기로 데려온 거야……”
“하하, 내 말이 틀리지 않았지! 이 녀석, 알았어. 내내 정신이 없더니, 아직 정신이 돌아오지 않았구나!” 조자와 레이자는 서로를 보며 웃으며 놀렸다.
형제들 앞에서 도자도 자신의 마음을 숨길 수 없었다. “그건 고대의 마기인 호포 신병이야. 너희들이 전혀 신경 쓰지 않는다는 게 말이 돼?”
조자는 어깨를 으쓱하며 손을 흔들고는 어쩔 수 없다는 표정으로 말했다.
“신경 써봤자 무슨 소용이 있어. 어차피 네 것이 아니면, 신경 쓸수록 실망만 커질 뿐이야.”
“맞아. 시간만 낭비하고 위험한 상황에 빠질 뿐이야. 잊지 마, 이 말의 속도로는 사막에서 눈 깜짝할 사이에 따라잡힐 거야. 나는 임무를 못 하고 목숨까지 잃고 싶지 않아.” 레이자는 더욱 직설적으로 말했다.
사막의 황궁에서 물러날 때, 그들은 호포를 두고 다투는 것을 단호히 포기했을 뿐만 아니라, 드라마의 주인공인 주회안, 모언 일행도 떠났으며, 반나절 동안 계속해온 임무까지 포기했다. 네 사람의 희생은 결코 작지 않았다.
임무 얘기가 나오자 도자는 더욱 화가 났다!

“잘 운영되던 룬멍 객잔이 어떻게 사막 황궁과 연관되게 됐지? 주화안과 모언은 위천을 구하는 것에서 강호의 대의를 위해 호포가 다시 무림에 나타나는 것을 막아야 하는 입장이 되다니… 역겹군.”
“됐어, 불평은 그만하고 계속 가자. 시간 낭비하지 마.” 앞에서 은여우의 목소리가 들려왔다.
“……”
은여우가 말을 하자, 도자는 즉시 입을 다물었다.
은여우의 결정에 대해서는 그는 절대 반대하지 않았으며, 이번에도 호포 신병이 그의 욕심을 자극해 불안해하는 것뿐이었다.
“옌진…”
호포에 대한 관심에서 겨우 시선을 돌린 도자는 갑자기 또 다른 이상한 문제를 발견하고 말을 몰아 은여우를 따라갔다.
“은여우, 여기는 우리 중원과 서역 여러 나라의 관문인 것 같은데, 우리는 동쪽으로 중원으로 돌아가야 하는 게 아닌가? 방향을 잘못 잡은 건가?”
“……”
도자의 의문에 은여우는 어쩔 수 없다는 듯 눈을 굴렸다. “호포가 정말로 네 영혼을 빼앗아 갔구나. 우리가 사막에 들어온 본래의 목적을 잊은 건가?”
“……”
도자는 멍해졌다.
몇 초간 멍하니 있던 그는 갑자기 매우 중요한 일을 떠올렸다!
하키안!
하키안이 사전에 사막에 중요한 임무가 있다는 것을 알고 먼저 도착해 룬멍 객잔의 퀘스트를 마주하고, 흑풍랑과 사막 황궁의 개장도 함께 겪은 것이다.
연이은 큰 사건들과 각지의 천도 고수들의 등장은 그들에게 전례 없는 충격을 주었으며, 그 충격은 점점 더 심해져 도자조차 그런 일이 있었다는 것을 잊어버릴 정도였다.
이를 떠올린 도자의 표정이 변했다.
“문주님이 우리를 보내셨는데, 아직까지 모습을 드러내지 않으셨어… 그분은 어디 계신가?” 말하다가 마치 무언가를 떠올린 듯 눈에 희미한 빛이 스며들며 은여우를 바라보았다.
조자와 레이자는 서로 눈빛을 교환했다.
은여우와 도자의 대화를 듣고 두 사람도 하키안이 사막에 중요한 임무가 있다는 것을 미리 알고 있었으므로 분명 그들보다 먼저 이곳에 도착했을 것이라고 생각했다.
“문주님은 분명 인육 가면을 쓰고 사막 황궁의 보물인 호포 신병의 일거수일투족을 몰래 감시하고 계실 거야… 분명해!”
잠시 멈춘 뒤, 도자는 다시 의문스러운 표정을 지었다. “이상하군. 만약 하키안의 목표가 호포라면, 왜 우리를 여기로 옮긴 걸까? 혹시 그는 그곳에 없는 건가?”
이렇게 의심하며 네 사람은 이미 성 아래에 도착해 있었다.
……
옌진.
중원의 가장 서쪽에 위치한 변방의 작은 마을로, 오랜 역사를 가지고 있으며 다양한 복장의 사람들과 거의 서역화된 분위기를 자랑하는 곳이다.
옌진은 일반적인 중원의 마을과 달리 높고 튼튼한 성벽과 구리 못으로 만든 대문이 없다.
여기에는 마치 속이 빈 흙덩이처럼 보이는, 매우 황량하고 초라해 보이는 건물들만 있을 뿐이다.
“……”

“은호 형님, 혹시 우리가 이런 곳에 와서 술 마시며 즐기러 온 거라고 말하려는 건 아니겠죠?” 레이즈는 눈썹을 치켜올리며 술집 간판조차 찾을 수 없을 정도로 황폐한 이 작은 마을을 바라보았다. 그는 눈썹을 몇 번이고 꿈틀거릴 뻔했다.
“위를 봐.”
은호는 그의 말을 무시하고 곧바로 마을 밖의 모래담을 가리켰다.
세 사람은 그 소리를 따라 고개를 들었다!
“어?”
“그가 여기에 있어?!”
모래담 위쪽 왼쪽에는 허름하고 엉성한 정자가 우뚝 서 있었고, 그 정자 안에는 흰 옷을 입은 젊은이가 여유롭게 앉아 차를 마시고 있었다. 그 옆에는 찻주전자를 든 늙은 하인이 서 있어 마치 이 세상을 지나가는 귀족 청년처럼 편안해 보였다.
흰 옷을 입은 젊은이!
네 사람은 한눈에 그가 유사회오극 근처에서 천지맹 맹주의 전력을 한 검에 산산이 부순, 실력이 깊이 알 수 없고 정체가 미스터리한 흰 옷의 젊은이라는 것을 알아보았다.
원래 불평하고 있던 도자는 마치 보물을 보는 듯한 눈빛으로 그를 바라보았으며, 침이 흘러나올 것만 같았다!
소리 지르고 싶은 충동을 억누르며 세 사람은 뜨거운 시선을 은호의 얼굴과 흰 옷의 젊은이에게 번갈아 보냈다.
“은호 형님, 혹시 숨겨진 퀘스트가 시작된 건 아니겠죠?!”
룡문객점에서든, 대모황궁의 보물이 나타난 후든, 흰 옷의 젊은이는 네 사람의 마음속에서 천지맹 맹주 다음으로 높은 위치에 있었다. 그래서 그를 볼 때 그토록 놀란 것이다.
하지만 은호는 잠시 자세히 살펴본 후 갑자기 탄식하며 말했다:
“즐거워하느라 대모황궁의 멋진 광경을 놓칠 줄 알았는데, 그가 우리 중 누구보다도 대모황궁에 더 가까이 있었던 줄은 몰랐어…”
“음?”
도자 세 사람은 이해할 수 없었다.
“모두 올라와.”
그때, 익숙한 목소리가 네 사람의 귀에 들려왔다. 이 순간, 즐거움은 더 이상 은호 일행에게 비밀을 감추지 않았다.
은호는 ‘역시 그랬군’이라는 표정을 지었고, 나머지 세 사람은 마음이 격렬하게 흔들렸다:
“문주님!”
“당신이 문주님이라고?!!”
세 사람은 서로를 바라보며 입을 열었다.
……
즐거움이 말을 걸자, 은호 일행은 서둘러 말을 정리하고 반신반의와 의아함을 담은 태도로 성벽 위로 올라가 조용히 주위를 살펴보았다.
“이 몇 날 동안 모두 고생했어.”
즐거움은 자리에서 우아하게 일어났다.
흰 옷을 입은 그는 돌벤치에서 일어나며 조금의 세속적인 기색도 없이 매우 우아하고 자유로워 보였으며, 전혀 플레이어처럼 보이지 않았다.
심지어 은호조차도 눈을 크게 뜨고 즐거움이 연기하는 흰 옷의 젊은이 모습을 보며 깊은 불신과 놀라움을 드러냈다.

흰 옷을 입은 소년의 일거수일투족은 우아하고 자유분방했으며, 그의 품격과 기품은 마치 뼛속까지 새겨진 듯했다. 마치 무림의 명문가 후손 그 자체였다! 이 순간에 답을 알고 있다 해도 믿기 어려울 정도였으며, 마치 플레이어가 아닌 NPC를 대하고 있는 듯한 착각마저 들었다.
은여우만이 빠르게 침착함을 되찾았고, 나머지 세 사람은 서로를 쳐다보며 침을 삼켰다.
“무슨 일이야?”
세 사람의 신중하고 억제된 모습을 본 개심은 살짝 미소를 지으며 정자 안의 흙과 돌로 만든 기둥을 가리켰다.
“……앉아.”
이제야 그들은 비로소 정신을 차렸다.
은여우의 주도하에 네 사람은 차례로 개심 맞은편에 앉았다. 그들은 모두 강인한 남자들이었지만, 개심 앞에서는 설명할 수 없는 위엄과 압박감을 느꼈다.
아마도 흰 옷을 입은 소년이 룽문객점에서 세상에서 가장 부유한 자와 천도고수를 이겼기 때문일 것이다. 혹은 한 검으로 천지맹의 맹주를 막아냈으며, 한때는 천도송결과 힘을 합쳐야만 사왕과 비등하게 싸울 수 있었던 개심, 금수하산문의 문주는 이제 더욱 예측할 수 없는 존재가 되었다.
이러한 위엄과 압박감은 불편함을 주지 않았으며, 오히려 그들로 하여금 호포와 천지맹의 맹주를 잊게 만들었다. 그들의 눈에는 오직 개심만이 보였으며, 엄청난 안정감이 느껴졌다.
이 광활한 사막 속, 이 작은 정자 안은 마치 세상에서 가장 안전한 곳이 된 듯했다.
네 사람이 자리에 앉자, 개심의 옆에서 한 인물이 한 걸음 다가왔다……
휙!
네 사람 앞에는 순식간에 차가운 기운이 감도는 몇 잔의 청차가 나타났다.
“천산에서 딴 설련차를 맛보세요. 맛이 괜찮아요.”
개심은 말하면서 자신 앞의 찻잔을 들어 올리며 즐거워하는 듯한 표정을 지었다.
그러나 은여우 일행은 개심 뒤에 있는 노복에게 깊이 매료되었다!
방금 전에는 개심의 신분 변화에 충격을 받아 그의 주변을 돌보지 못했던 것이다……
이제 생각해보니, 그들은 룽문객점에서 있었던 장면이 떠올랐다. 당시 그 늙은이는 혼자서 세 명의 신화경에 이른 붉은 옷의 라마들을 쉽게 상대했으니, 그 실력도 상당히 뛰어났다.
개심이 플레이어라면, 그의 곁에 있는 이 고수는 누구일까?
중원 무림에 언제부터 이렇게 강력한 인물이 생겼단 말인가? 그의 실력은 아마도 개심이나 일제 같은 이들에게만 뒤지지 않을 것이다.
하지만……
상대의 행동과 표정을 보면, 개심에 대해 뼛속 깊은 존경심을 가지고 있는 듯했다.
은여우 일행은 즉시 혼란스러워졌다.
개심은 당연히 은여우 일행의 눈빛 속 의문과 추측을 알아차렸지만, 그것을 밝히거나 설명하지는 않았다. 네 사람이 찻잔을 들어 설련차를 한 모금 마신 후, 개심이 입을 열었다. “《사절검진》, 너희들은 어떻게 수련하고 있니?”