제1163장 천도 대결

몇몇 천도 고수들의 대결 기세는 결코 가볍지 않았다. 별다른 동작은 없었지만, 주변의 기류를 거세게 흔들어 모래바람을 일으키고 옷자락이 펄럭이며 마치 모래폭풍이 몰아치는 것 같았다.
하피안도 가장자리 지역에 있었지만, 그 영향권에서 자유로울 수는 없었다……
천면인호는 하피안의 시종이었지만, 여러 천도 고수들의 위압 앞에서 온몸이 경직된 듯했으며, 심지어 보호막조차 제때 발동시키지 못하고 질식하는 분위기 속에서 여러 힘에 짓눌려 거의 무너질 지경에서 간신히 버텼다.
“……”
하피안은 살짝 미간을 찌푸렸다.
여러 천도 고수들의 압박 속에서 의지의 속성을 가진 하피안은 영향을 받지는 않았지만, 천면인호를 도울 수는 없었다.
타악!
위기의 순간, 팀의 진짜 천도 고수인 오사야가 더 이상 냉담하게 지켜보지 않고, 천면인호가 천도 고수들의 정신적 압박 속에서 고통받는 것을 보고는 눈빛을 날카롭게 하며 천천히 그들이 싸우는 곳으로 걸어 들어갔다.
천면인호의 뒤에서 나타난 순간, 오사야는 순식간에 여러 천도 고수들의 주의를 끌었고, 모든 압박이 고르게 분산되었다.
“……”
천면인호는 계속 이를 악물고 있었으며, 여러 고수들의 압박에 흔들리고 있었지만, 오사야가 나타나자 몸을 덮치던 기류들이 마치 분산된 듯 순식간에 사라졌다.
몸이 떨렸다!
천면인호는 온몸의 피로가 사라지는 듯한 가벼움을 느꼈으며, 오사야의 뒷모습을 바라보는 눈빛에는 감사함이 더해졌다.
“어?”
무존 비현, 엽고성, 금로선생, 동방불패. 각자의 기질은 달랐지만, 동시에 사왕과 음후에게서 주의를 돌려 새로 등장한 ‘오사야’에게로 시선을 돌리며 미간을 찌푸렸다.
원래는 네 명의 천도 고수와 사왕, 음후 간의 직접적인 시험이었는데, 예상치 못하게 일곱 명의 천도 고수들 간의 대결로 변하면서 공간의 세력 대결은 더욱 복잡해졌다.
주변의 무림인들은 모두 긴장했다.
평소에는 천도 고수를 만나는 것이 매우 어려운데, 알 수 없는 천상의 현상과 오래된 소문들 때문에 일곱 명의 천도 고수가 한자리에 모이게 되었던 것이다.
하지만……
천도 고수가 더 많이 오는 것은 사막의 황궁에 엄청난 보물이 숨겨져 있다는 사실을 더욱 증명하는 것이었고, 각 세력 속에 숨어 있는 플레이어 팀들은 더욱 고무되었다.
꽈앙!
일곱 명의 고수들의 기세가 차례로 링 형태로 각자의 몸을 덮쳤다……
옷자락이 펄럭이며! 뒤로 날아갔다!

동방불패와 무존 비현조차도 점차 진중한 표정을 드러내며 처음의 무심함에서 점차 진지해졌다. 범위 내에 있는 신화경 고수들은 보호를 받고 있었지만, 조금이라도 실수하여 칠대천도 고수들의 기운에 의해 포위되거나 공격당할까 두려워 감히 움직이지 못하며 얼굴에는 긴장과 조심스러움이 가득했다. 개심만이 그 자리에서 유일하게 비교적 침착하고 자연스러웠다. 칠대천도 고수들이 상대적으로 균형 잡힌 대결 상태에 들어서자, 개심은 천도 고수들의 압박이 사라진 듯하고 자신의 영감도 다시 명확해진 것을 느꼈다. 더욱 놀라운 것은, 영감이 전장을 뒤덮으며 놀라운 사실을 발견했다는 점이다… 천도 고수들이 서로 겨루는 것은 내력이나 암경 같은 것이 아니라, 서로의 매우 심오한 비의였다. 칠대 고수들의 힘이 전장을 맴돌며 흐르고 있었는데, 마치 화려하고 각기 다른 색깔의 빛줄기처럼 실체화된 채 칠대 고수들 사이를 빠르게 오갔다! 각자는 무의식적으로 자신의 힘을 통제하지 않고, 그 다채로운 힘이 놀라운 속도와 위력으로 그들 중 한 명을 공격하도록 내버려 두었다… 하지만 천도의 힘이 융합되면서 그들은 공격을 제거하거나 전환할 수 있는 능력을 갖게 된 듯했다. 힘이 오사야에게 집중될 때, 마치 소용돌이와 같은 힘이 그 힘을 몸 밖으로 빠르게 한 바퀴 돌게 한 뒤 재빨리 주변에서 벗어나 다음 목표인 사왕으로 쏘아졌다… 사왕 다음은 음후, 그 다음은 동방불패… 이런 식으로 계속되었다. 일곱 명은 이상한 균형 상태에 빠졌다! 하지만 개심은 영감이 보여준 기이한 광경에 깊이 충격을 받았다. 칠대 고수들의 힘이 각자의 몸 위를 한 번, 두 번, 수십 번씩 오가는 것을 보며, 점점 더 많이 보다 보니 그 속에서 무언가를 알아차리는 듯했다. 천도 고수들… 천지의 힘을 이끄는 데 능숙하다는 것은 개심도 알고 있었지만, 그 안에는 아마도 다른 무언가가 숨어 있을 것 같았다. 개심은 미간을 찌푸리며 깊이 생각에 잠겼고, 눈앞의 기이한 현상을 바라보는 시선은 더욱 날카로워졌다. …… 칠대 고수들의 대결은 거의 10분간 계속되었다! 사방에 모래바람이 불고, 수십 개의 천막이 뿌리째 뽑혀 황사 속에 파괴되었다. 일곱 명은 여전히 정신이 맑았으며, 누구도 지친 기색을 보이지 않았고, 동등한 강자들 앞에서 조금의 약점도 드러내고 싶어 하지 않았다. 천도에 가장 오래 있던 무존 비현도 그랬고, 천도에 처음 들어온 음후도 마찬가지였다! 개심은 처음부터 끝까지 오사야의 뒤에 조용히 서 있을 뿐, 한 걸음도 앞으로 나아가지 않았으며, 칠대 고수들의 균형을 깨뜨릴 생각도 하지 않았다. 이건 결코 장난이 아니었다.

《강호》에서는 누구나 주인공이지만, 많은 경우 플레이어는 스스로를 잘 판단해야 한다. 충분한 실력이 없다면 천도 고수들 앞에 모습을 드러내도 좋은 결과를 얻지 못할 수 있다. 게다가 이번에는 일곱 명의 고수들이 서로를 시험하는 상황이니, 나서면 가장 큰 가능성은 일곱 고수들의 공격을 불러와 이번 시험에서 첫 번째 희생자가 되는 것이다.
그렇게…
수많은 플레이어들이 참으며 또다시 십여 분이 지났다!
일곱 고수들의 표정은 점점 더 심각해졌지만, 천도의 힘을 이용해 일곱 명의 연합된 힘을 제거하는 기술도 점점 더 숙련되어 갔다.
…
“하하하하…”
낮은 검은 망토 아래에서 메탈이 긁히는 듯한 기묘한 음성이 새어 나왔다.
“강호에도 재능 있는 이들이 있군, 역시 헛되지 않았어! 사왕과 음후 이후에 이렇게 황량한 사막에서 이렇게 젊은 천도의 천재를 만나다니, 사막의 궁전으로 가는 여정이 점점 더 기대되는군.”
경직된 상황을 깨뜨린 것은 흉측한 이들 사이에 둘러앉은 신비로운 노인, 즉 두 손에 육지를 가지고 거문고를 연주하는 고수였다.
그는 낡은 고문고 위에 올린 두 손을 말과 함께 천천히 움직이자 거문고 줄에서 연이어 음표들이 흘러나왔다.
일곱 명의 몸이 떨리며, 반경 백 미터 안의 긴장된 분위기가 갑자기 산천과 새소리, 꽃향기가 가득한 가벼운 분위기로 바뀌었다.
멋진 거문고 실력으로 일곱 고수들이 만들어낸 경직된 상황을 깨뜨린 것은 물론, 주위의 격동된 분위기도 진정시켰다.
모래가 내려앉고, 주위의 소음도 함께 잠잠해졌다.
휴!
거의 사라질 뻔했던 불꽃이 다시 생기를 얻어 타오르며 주위의 신화경 고수들의 평온한 얼굴들을 비추었다.
무존 비현의 표정도 다시 평소대로 돌아왔다!
예고성은 신비로운 거문고 노인을 바라보는 시선이 조금 더 진중해졌을 뿐이다.
동방불패는 얼굴을 돌려 시녀가 입가에 가져다주는 포도를 다시 먹기 시작했으며, 여유로운 기질과 나른한 자세로 마치 아무 일도 일어나지 않은 것처럼 보였다.
사왕과 음후는 움직이는 예고성 옆에서 자리를 얻었다.
하지만 오사야가 거문고 노인이 비운 자리로 걸어가려 할 때, 무존 비현이 무심코 말했다.
“사왕과 음후는 중원 마도의 거두들이지. 두 분이 함께 사막의 궁전에 들어오는 것에 본존은 별로 이의가 없어… 하지만 너희 두 어린애들, 늙은이까지 데리고 우리 앞에서 자리를 얻어 사막의 궁전 보물을 놓고 다투려는 건가?”
동방불패를 제외한 다른 이들은 모두 놀란 표정을 지었다.

방금의 대결에서 오사야의 천도 고수로서의 실력은 적어도 음후에 뒤지지 않음이 증명되었으며, 대모 황궁에 들어갈 자격을 얻었으며 대모 황궁의 보물을 놓고 경쟁할 능력도 있어 보였다. 하지만 무존 비현이 이때 나타나 방해를 일으킨 것은 혹시 강적을 만들려는 것은 아닐까?
“……”
오사야는 걸음을 멈췄다.
언제나 완벽한 모습을 보여준 성화교의 성녀는 뛰어난 실력뿐만 아니라 평범한 사람들과는 다른 성격도 가지고 있었지만, 이런 강자들 앞에서 무존 비현에게 무시당하자 참지 못하고 눈살을 찌푸리며 눈에 분노의 기색이 스쳤다.
“무존, 그 말의 뜻은 무엇입니까?”
“여기 계신 분들 중 누가 천하를 놓고 경쟁하는 현세의 거물이 아니겠습니까? 각자의 목적도 대모 황궁의 보물을 얻어 중원 조정을 뒤엎는 것입니다. 당신은 여자에 불과하며, 곁에는 연인 하나와 늙은 하인 하나뿐인데, 대모 황궁에 들어가 진짜 싸움이 벌어지면 그저 목숨을 잃을 뿐입니다.” 무존 비현은 천천히 말했다. “본존도 좋은 마음으로 조언하는 것입니다. 여기는 당신이 있을 곳이 아닙니다.”
“오?” 오사야는 차갑게 말했다. “그렇다면, 이 아가씨는 당신에게 고마워해야 하는군요……”
“흥.”
무존 비현은 종사로서 오사야의 암묵적인 조롱을 알아차리지 못할 리 없었지만 화를 내지 않고 담담히 말했다. “당신이 굳이 들어가고 싶다면 본존도 막지 않겠습니다. 하지만 대모 황궁 안에는 기관이 무수히 많고 길도 수천 가지나 있으니, 그때 누구도 뒤따라오지 않기를 바랍니다…… 누군가가 당신들을 위해 함정과 기관을 처리해 줄 거라고 생각하지 마십시오…… 만약 누군가가 내 뒤를 따르는 것을 보게 되면, 나는 자비를 베풀지 않을 것입니다! 그가 누구든 말입니다!!” 마지막 두 문장은 오사야를 향한 것이었지만, 현장에 있던 모든 사람들은 시선을 사왕과 음후 쪽으로 돌렸다.
무존 비현의 뒤에는 군대와 같은 대형이 있었으며, 신화경 고수가 50명 이상이었다. 이런 대형은 당연히 오사야 같은 사람이 맞설 수 있는 것이 아니었다.
하지만 두 명의 천도 고수를 가진 마문은 무존 비현에게 약간의 우려를 안겨주었다——마문이 이번에 파견한 인원은 그리 많지 않았으며, 사왕과 음후는 완완과 후희백 두 사람만 데리고 있었다. 대모 황궁에 들어간 후 기관들을 마주했을 때 다른 사람들을 노릴 가능성이 컸다.
모두가 천도 고수였지만, 무존 비현은 적절한 경계심을 잃지 않았다!
마문의 음후는 수단과 방법을 가리지 않는 것으로 유명했으며, 사왕도 중원의 유례없는 거물이었다. 대모 황궁에 들어간 후 그들이 가져올 위협은 가장 컸으므로 비현이 경계하지 않을 리 없었다.
이제 직접적으로 지적함으로써, 앞으로 대모 황궁에 들어가 서로 싸울 때 선제공격의 기회와 이유를 잃지 않도록 했다.

행복한 일행은 오사야에서 확보한 자리에 앉았으며, 이웃으로는 신비한 거문고 연주자 노인과 동방불패가 있었다.
점점 어두운 구름에 잠겨 가는 먼 달을 한 번 바라본 후, 천면인여우는 낮은 목소리로 말했다. “모래폭풍은 밤이 가장 깊을 때 닥칠 것입니다. 최대 반 시진 이내에…”