제1164장 흑풍랑

여섯 명의 천도고수들 앞에서, 하킨은 오사야가 자신을 중심으로 행동하는 기색을 드러내지 않도록 했다. 의사소통을 마친 뒤, 그는 아무렇지 않게 오사야와 함께 자리에 앉았다.
오사야는 하킨의 실력을 이미 알고 있었으며, 하킨이 천도고수들 앞에서 자제하는 데에는 이유가 있다는 것도 알고 있었기에 아무런 기색도 드러내지 않았다. 그는 침착하게 신비한 거문고 노인과 동방불패 사이로 걸어갔다. 하지만 다른 천도고수들이 가진 가죽이나 모직물로 만든 장비들을 보고 자신들 쪽은 텅 빈 황사만 있는 것을 보고는 살짝 미간을 찌푸렸다.
다른 사람들은 그 모습을 눈으로 보았지만 아무 말도 하지 않았다.
하킨도 이를 눈치챘으며, 천면인여우를 한 번 쳐다보았다……
천면인여우는 몸을 떨며 은밀히 말을 전했다.
“주인님, 약속대로, 약속된 기간 동안 저는 단지 시종의 역할만 해야 합니다. 당신은…… 제가 제 물건을 꺼내는 것을 허락할 수 없습니다……”
하킨은 짜증스럽게 그를 쳐다보았다. 그는 천면인여우의 이런 수법을 이미 여러 번 겪어왔다. 천면인여우는 항상 문제가 생기면 이를 핑계로 삼아 거래를 제안했다. 자신에게는 물건이 있다고 하면서도 가격은…… 상당히 비쌌으며, 모든 물건은 출처가 불분명하고 가격도 엄청났다!
하지만 하킨은 한 번 속은 이후로는 단 한 푼도 더 지불하지 않았다!
“도둑질이든 약탈이든, 제대로 된 물건 하나 가져와. 당장, 지금 당장!” 하킨은 아무렇지 않게 은밀히 명령했다. 그는 천면인여우가 중원의 네 명의 대도둑 중 한 명인데 물건을 구하지 못할 리가 없다고 생각했다……
천면인여우는 원래부터 남의 것을 빼앗는 성격이었기에, 주인의 명령을 듣자 조금 전까지 있던 자만심은 순식간에 사라졌고, 얼굴이 일그러지며 고통스러운 표정으로 하킨을 바라보았다.
“여기 있습니다……”
“비현의 엉덩이 아래에 있는 그것을 가져오는 것도 상관없어.” 하킨은 천면인여우의 가식적인 비참한 태도를 무시했다.
“……”
그 말을 듣고 천면인여우는 완전히 체념했다. 그는 곧바로 공손히 몸을 숙여 물러나더니, 잠시 후 다시 돌아와 흰색 호랑이 무늬가 있는 모직물을 안고 달려와 바닥에 펼쳤다.
펼친 뒤 그는 양손을 아래로 내리고 옆에서 기다렸다.
“잘했어.”
하킨의 얼굴에 미소가 스쳤다.
하지만 천면인여우는 고민스러운 표정으로 아무 말도 하지 않았다.
뒤에서 급박한 발걸음 소리가 들려왔고, 곧 먼 곳에서 사람들이 쫓아오기 시작했다. 그들의 수도 상당히 많아 보였다……
하킨은 뒤돌아보지 않아도 알 수 있었다. 분명 천면인여우가 누군가의 물건을 훔치다가 발각된 것이다. 하지만 이 사람들의 빠른 움직임은 천면인여우와는 비교도 되지 않았고, 곧 뒤처지고 말았다. 이쪽에서는 범행품을 당당하게 펼쳐놓은 뒤에야 그들이 도착한 것이다.
“……”

일단의 신화경 고수들이 두 명의 신화 정점 고수를 선두로 기세등등하게 근처까지 쫓아왔다. 그런데 갑자기 그들의 눈이 굳어졌다!
물건을 훔친 자가 오히려 당당하고 정직한 척 한쪽에 서 있는 것을 보고, 만금의 가치가 있는 고급 백호 모피 위에는 매혹적인 서역 여인이 이미 앉아 있었다. 선두에 있던 두 사람은 동시에 걸음을 멈추고 손을 들어 뒤에 있는 동료들을 막았다.
“종주님!”
“바로 그 늙은이야!”
“젠장, 우리가 방심하는 사이에 물건을 훔쳐 도망쳤어…” 뒤에 있던 신화경 초기 단계의 무림인들은 이미 화가 치밀어 오르고 있었는데, 범인을 보자마자 참지 못하고 검을 뽑아 공격하려 했다.
“닥쳐!”
두 명의 종주급 인물들도 결코 어리석은 사람들이 아니었다. 호랑이 무늬 모피가 한 소녀의 자리가 되고, 그녀가 여섯 명의 천도고수들에게 동등한 대우를 받는 것을 보고 서둘러 뒤에 있는 사람들을 제지했다.
“가자!”
여섯 명의 천도고수들은 각자 자리를 지키고 있었지만, 현재의 상황에서 그들과 맞서는 것은 분명 가장 어리석은 짓이었다.
두 사람은 더 이상 호랑이 무늬 모피에 대해 추궁하지 않고 사람들을 이끌고 성대하게 떠났다!
“……”
이때, 원래 구경하려 했던 일단의 천도고수들과 그들의 수행원들은 이 신화경 늙은이의 행동에 웃음과 탄식을 동시에 금치 못했다.
위엄 있는 천도고수의 수행원들이 오히려 신화경 고수들의 손에서 물건을 빼앗고, 그 후에도 전혀 부끄러워하지 않고 허세를 부리며 다른 이들을 위협하다니.
“……”
사람들은 비웃거나 미소를 지으며 고개를 저었고, 곧 평소처럼 돌아왔다.
신룡문 여관 유적지 일대는 곧 다시 평온을 되찾았고, 모든 사람들의 시선은 점차 하늘의 이상 현상으로 향했다.
맑은 밤하늘에는 마치 옅은 안개가 자욱해진 듯했고, 달빛도 점점 밝지 않아졌다!
“왔어.”
누가 그 말을 했는지 알 수 없었다.
동방불패 곁에 있던 한 여자가 하늘의 이상 현상에 주의를 기울이느라 잠시 정신이 팔렸다. 차가운 한숨 소리가 귀에 들리자 그녀는 얼굴색이 바래며 큰 실수를 했다는 것을 깨닫고 급히 동방불패 앞에 엎드렸다.
“교주님, 목숨을 살려 주십시오!”
“교주님, 목숨을 살려 주십시오!” 그녀의 하얀 이마는 피가 날 정도로 부딪혔다.
동방불패의 표정이 약간 부드러워졌다.
그 여자가 교주가 자신을 용서해 줄 것이라 생각하는 순간, 게으른 자세로 앉아 있던 동방불패의 입에서 차가운 목소리가 천천히 흘러나왔다.
“이런 사소한 일조차 제대로 못 하는데 뭐하러 살려 두지…”
말이 끝나자마자 강력한 기류가 동방불패가 천천히 들어 올린 팔과 함께 정신이 팔려 있던 시녀를 공중으로 수십 미터나 날려 보냈다.
“아!”
시녀는 당황하여 얼굴의 혈색이 모두 사라졌다.

“교주!” 설령 신화경 후기의 수련 수준에 이르렀다 해도 동방불패 앞에서는 조금의 저항이나 도망칠 생각조차 할 수 없었다.
개심은 옆에서 모든 것을 명확히 지켜보며 미간을 살짝 찌푸렸지만 개입하지는 않고 조용히 동방불패의 일거수일투족을 주시했다.
영감을 통해 마침내 동방불패가 공격할 때의 흔적을 포착할 수 있었다!
수놓는 바늘 세 개.
“……”
마음을 집중한 개심은 영감을 최대한 발휘했지만 동방불패의 공격 궤적을 포착하지 못했다. 수놓는 바늘이 날아간 순간 공중에서 사라져버렸기 때문이다.
다행히 개심은 동방불패의 목표가 누구인지 알고 있었기에 영감을 집중해 그 불쌍한 시녀 제자가 있는 곳을 주시했고, 곧 공중에 은빛 실 세 줄이 늘어지는 것을 감지했다……
“……”
은빛 실이 나타난 순간 개심은 다시 한 번 놀랐다!
이게 대체 무슨 일인가!
분명히 공격할 때는 실이 없었는데.
동방불패가 신화경의 정점에 있을 때는 공격할 때마다 실이 생겼던 것을 개심은 기억하고 있었지만, 방금은 실이 전혀 없었다.
바로 그때, 동방불패가 붉은 소매 아래에 숨긴 하얀 손가락이 난초를 살짝 잡았다:
츠!!
수놓는 바늘 세 개가 공중에서 은빛 실 세 줄을 끌고, 눈 깜짝할 사이에 궤적을 바꿔 세 방향에서 시녀 제자들을 완전히 감쌌다.
쏴아쏴아쏴아!!
달빛 아래, 시녀 제자들의 울음소리는 갑자기 멈췄다!
황량한 사막의 모래 아래, 그 아름다운 시녀 제자들의 몸은 은빛 실에 의해 가르져 순식간에 수십 조각으로 나뉘었다.
현장에 있던 사람들은 피와 죽음에 익숙했지만, 뛰어난 수련 수준을 가진 젊은 여자가 이렇게 잔인하게 분해되는 것을 보고는 많은 이들이 참지 못하고 눈살을 찌푸리며 고개를 돌렸다.
개심의 영감은 매우 세심하게 모든 것을 관찰했다……
과정이 약간 흐릿해졌지만, 그 순간에도 메스꺼움이 솟구치는 불쾌한 느낌이 들었다.
미간을 살짝 찌푸리며 심법을 운용해 그 메스꺼움을 억눌렀다!
시체 조각들은 모래 위로 떨어져 곧 묻혔다!
“이런 사소한 일에 그렇게 놀라다니, 여러분은 반드시 기억해야 해……” 동방불패는 마치 아주 사소한 일을 한 것처럼 옆에 있는 시녀들을 가볍게 한 번 쳐다보며 애교 섞인 목소리로 경고했다.
그들은 모두 고개를 끄덕이며 대답했지만, 움직임은 서툴거나 경직되지 않으려 애썼다. 분명 이런 일도 자주 목격했기 때문이다.
주변의 신화경 고수들은 모두 강자들이었지만, 이 광경을 보고는 동방불패의 잔혹한 수단을 느끼고 아무도 입을 열어 말하지 않았다.
하지만.

개심은 동방불패를 향해 약간의 경계심을 느끼며 마음속으로 조용히 주의를 기울였다.
“실이 아니야…… 내력으로 실을 만든 거야. 원격 조종도 가능하고 공격 수단으로도 쓸 수 있으니, 동방불패가 《광화보전》을 이해하는 수준이 또 한층 높아진 것 같군.”
……
시간이 지나면서 달빛은 점점 옅어졌다!
사막은 다시 어둠에 뒤덮였고, 신룡문 객점 근처에는 모닥불만이 주변을 비추고 있었다.
하지만 모닥불의 평화로운 시간도 오래가지 못했다.
공기 중에 가득한 모래먼지가 점점 더 거세진 기세로 내려왔고, 거센 바람과 모래바람이 불어 신룡문 객점 유적 주변의 모닥불들이 멀리서부터 빠르게 사라져 갔다.
천도 고수들이 있는 곳의 몇 개의 모닥불만이 계속 타오르고 있었을 뿐, 다른 모닥불들은 거의 모래폭풍에 짓눌려 꺼져버렸다!
분노와 비명 속에서 하나둘 천막들이 솟아올랐다.
점점 더 많은 사람들이 이유 모를 공포에 빠졌다!
“가자!”
“빨리 여기를 떠나자!”
“검은 폭풍이다!!”
“룡문 객점 안으로 들어가 바람을 피하자!!”
이전까지 신룡문 객점 유적 근처에 모여 있던 여러 집단들은 검은 폭풍의 거센 기세와 무서움을 느끼고, 이제는 전설 속 모래폭풍이 황궁에 닥칠 때 다시 나타난다는 소문 따위는 신경 쓸 여유가 없었다. 모두 목숨을 지키는 것이 우선이라고 생각하며 가장 빠른 속도로 금으로 장식된 룡문 객점으로 달려갔다.
유적 근처에서는 몇 명의 천도 고수와 그들의 수행원들만이 움직이지 않았다. 거세게 몰아치는 모래폭풍 앞에서 그들은 눈꺼풀조차 깜빡이지 않고 사막 위에 우뚝 서 있었다.
“저 사람들은 가지 않았어……”
“어떻게 하지!”
혼란스러운 캠프는 금방 모래먼지로 뒤덮였고, 무괄은 흡풍루의 두 명의 용병들과 함께 거센 바람 속에서 자신들이 날아다니는 캠프 잔해에 맞지 않도록 필사적으로 몸을 보호했다. 상황이 점점 더 악화되자 그들은 말하는 것조차 힘들어했고, 조금만 방심해도 입안이 모래로 가득 찼다.
“나…… 흑흑…… 빨리 가자!”
“신화경의 정점에 있는 장사들조차 도망갔는데, 여기에 머물면 분명 죽게 될 거야!!”
후!!!!
모래폭풍은 빠르게 세력을 확장했고, 한 천막이 솟아오르면서 수많은 나무들과 함께 엄청난 속도로 머리 위로 쏟아져 내렸을 때, 무괄은 이를 악물고 철수 명령을 내렸다.
“가자!”
그는 알고 있었다. 천도 고수들이 남아 있는 데에는 분명한 이유가 있을 것이라는 것을. 하지만 지금 그들에게는 남아 있을 자격이 전혀 없었으며, 조금이라도 늦으면 모래폭풍에 삼켜질 것이었다.
유적 주변의 혼란은 일곱 명의 천도 고수들의 눈에 들어왔다.
하지만 개심을 포함한 일행들은 이런 것들에는 별로 신경 쓰지 않고, 모래폭풍에 침식되는 유적을 뚫어져라 바라보고 있었다.

겹겹이 쌓인 황사가 일어나고, 황사에 묻혀 있던 유적들이 점차 드러나며 단단한 지면이 모습을 드러냈다……
“왔어.”
카이신의 동공이 살짝 수축했다. 멀지 않은 곳에서 팔뚝만 한 굵기의 쇠사슬이 황사 속에서 뻗어 나오는 것이 보였다!