제1131장 검종 종주

“우리는 여기서 어디로 가는 거지?”
처음에는 이번 여행이 금수하산 총단으로 가는 것이라고 생각했는데, 육지에 내린 후 개심이 말을 재촉해 곧장 북서쪽으로 향했다. 도자, 뢰자, 조자 세 사람은 배 위에서 거의 미칠 지경이었고, 은여우는 여전히 냉담한 표정으로 한 마디도 하려 하지 않았다. 결국 그들은 마음속의 의문을 참지 못하고 뒤에서 물었다.
“천산.”
“……”
은여우를 포함한 네 사람의 몸이 떨렸다.
“천산에 또 무슨 임무가 있는 건가?”
몇 사람의 눈이 빛났고, 가장 먼저 이번 송파 방문을 통해 얻을 수 있는 것을 생각했다.
“없어.”
개심의 대답에 네 사람은 약간 실망했다.
이내 은여우가 눈살을 찌푸렸다. “북쪽에는 수련할 곳도 많지 않고 유적도 거의 없어. 천산에는 천지검파밖에 없는 것 같은데, 우리가 평범한 영수를 사냥하러 가는 건 아니겠지?”
“당신은 수련 속도를 높일 지름길을 찾고 싶지 않았나? 거기 가면 알게 될 거야……” 개심은 천정에 대한 어떤 정보도 밝힐 생각이 없었다.
어차피 현재 은여우와의 관계는 아직 평범했고, 천정은 매우 중요한 문제라서 대충할 수 없었다!
은여우와 다른 세 사람은 서로를 바라보며 마음이 진정되었다.
……
반나절이 걸려 다섯 사람은 말을 타고 천산 기슭에 도착했다!
눈이 하얗게 덮여 있었다!
이 순간의 천지는 마치 얼음 결정의 세계가 된 듯했으며, 나무줄기와 땅 전체에 두꺼운 얼음이 쌓여 마치 그림 속 세계처럼 보였다.
눈보라를 뚫고 다섯 사람은 천지 근처에서 천지검파의 고수들을 만났다……
“누구냐!”
천지검파의 제자들은 하얀 짐승 가죽 망토를 두르고 날카로운 눈빛을 보냈다.
“소림 제자 개심입니다. 천지검파 문주를 뵙고 싶습니다!”
“문주는 은둔 중이니, 관계 없는 자는 초대장 없이 천지에 반 걸음도 다가갈 수 없습니다! 여러분, 돌아가 주십시오.” 말하는 천지검파 제자는 단호했으며, 개심 일행을 전혀 신경 쓰지 않았다.
“……”
은여우와 다른 세 사람은 모두 눈살을 찌푸리며 이해할 수 없다는 듯 개심을 바라보았다.
개심은 자신의 현재 명성으로는 천지검파 문주를 불러낼 수 없으며, 그 제자들을 위협할 수도 없다는 것을 알고 있었다. 게다가 자신은 이 세계에서 처음으로 천산에 온 것이었다. 그래서 즉시 말투를 바꿨다. “그렇다면 무례하게 방해하지 않겠습니다. 하지만 두 분 친구분께 한 가지 물어보고 싶습니다…… 검종 종주께서 혹시 우리 문파에 머물고 계신지요?”
검종 종주?!
은여우는 깜짝 놀랐다.
개심이 천지검파에 와서 검종 종주를 찾는다고?
방금 이해할 수 없다는 표정을 지었던 은여우는 두 천지검파 제자의 표정이 급격히 변하는 것을 민감하게 알아차렸다!
두 사람은 동시에 뒤로 물러났다.
카앙! 카앙!

장검이 칼집에서 뽑혔고, 은빛으로 빛나는 두 자루의 날카로운 장검이 행친을 향해 겨누어졌다. 두 사람은 살기로 가득 찼다. “원래는 검종의 그 늙은 도둑 때문에 온 거로군! 너희들 대체 누구냐!”
“……”
이번엔 행친 일행이 당황할 차례였다.
검종종주가 언제부터 늙은 도둑이 되었단 말인가? 천지검파의 태도도 정말 거만하군……
“두 분 형제, 화를 가라앉히세요.”
행친은 당황한 표정을 지으며 급히 설명했다. “저는 소림파 제자입니다. 저희는 검종종주와 아무런 관계도 없으며, 그분께 몇 가지 질문을 하고 싶을 뿐 다른 의도는 없습니다.”
“소림파 제자라고?”
두 사람의 표정이 약간 완화되었지만 목소리는 여전히 차갑고 딱딱했다. “어떻게 검종의 그 늙은 도둑이 우리 천산에 있다는 걸 알았지? 너희들이 천산에 온 목적은 대체 뭐냐?”
은여우는 이때 아직 상황을 이해하지 못했지만, 행친과 천지검파 제자들의 반응으로 보아 검종종주는 매우 중요한 인물임을 알 수 있었다.
“제가 그들을 다른 곳으로 유인할 방법이 있어요.”
천지검파 제자들이 점점 더 압박해오자, 은여우는 눈짓을 하며 행친에게 메시지를 보냈다.
행친도 지금 골머리를 앓고 있었다.
원래 다른 세계에서 천정과 자죽주인의 명탁을 가지고 있던 그는 순조롭게 천지에 들어가 천지검파의 문주를 만날 수 있었다. 하지만 지금은 천지검파 문주와 아무런 관계도 없어서 천정 관련 임무에 강제로 접근하는 것은 그리 쉽지 않았다.
한동안 행친도 미간을 찌푸리며 어떻게 시작해야 할지 고민했다.
은여우의 메시지를 듣고 행친은 재빨리 고개를 끄덕이며 동의했다!
은여우는 결국 무부의 실권자로, 지혜와 실력 모두 뛰어나기에 분명 훌륭한 방법이 있을 것이다.
“어떻게 하죠?”
“우선 물러납시다……”
은여우가 말했다.
일행은 은여우의 신호에 따라 100여 미터 뒤로 물러나 산길의 작은 동굴로 들어갔다.
“백소생에게 검종종주의 현재 위치를 확인해달라고 할 수 있을까?”
그 말을 듣고 행친은 주저 없이 말했다. “저는 검종종주의 위치를 알고 있습니다.”
“그럼 쉬워지겠군.” 은여우는 도자와 뢰자를 향해 말했다. “도자, 뢰자, 너희 둘이 천지검파 제자들을 다른 곳으로 유인해…… 안 되면 그냥 죽여버려.” 그러고는 행친이 놀란 표정을 짓는 것을 보고 어깨를 으쓱하며 말했다. “최악의 경우 천지검파의 수사를 받을 뿐이야. 문제없어. 그들이 저지른 일은 우리와 상관없으니, 우리는 서둘러 검종종주를 찾아줄게……”
“……”
행친은 지금 천지검파와의 관계가 낯설고 천지에 들어갈 더 나은 방법도 없다는 생각에 곧바로 고개를 끄덕이며 동의했다.
“조심해요.”
“알겠어요.”

칼을 든 자와 번개를 다루는 자는 분명 이런 일을 처음 하는 것이 아니었으며, 들뜬 마음으로 검을 들고 달려나갔다.
30초 후, 눈보라 속에서 희미하게 칼부림 소리와 천지검파 제자들의 분노에 찬 외침이 들려왔고, 그 소리는 점점 멀어져 갔다……
“우리가 가자!”
은여우, 개심, 조자 세 사람은 말없이 동굴을 빠져나와 가장 빠른 속도로 천지검파 제자들이 설치한 검문소를 통과했으며, 발자국도 남기지 않고 눈길을 걸어 천지의 깊은 곳으로 향했다.
……
천지의 면적은 매우 넓어 이런 빙설 속에서 사람을 찾는 것은 쉽지 않았지만, 개심은 천지검파 문주가 자신을 데리고 천정을 정화했던 곳에 가본 적이 있었으며, 백소생이 추측한 위치와 일치하여 길을 잘 알고 천지 근처의 간단한 작은 나무집을 쉽게 찾아냈다.
작은 나무집 근처 수역에서 비단옷을 입고 얇은 얼음으로 덮인 간소한 부두에 앉아 있는 검종종주를 발견했다.
상대방은 강가에서 낚시를 하는 듯한 고고한 태도를 취했지만, 개심은 한눈에 그의 얼굴을 알아보았다……
……
개심은 검종종주 뒤 5미터 안까지 다가간 후에야 걸음을 멈추고 인사를 했다.
“이 선배님……”
말을 끝내기도 전에, 자신을 등지고 있는 비단옷 뒤에서 한 손이 들려 잠시 기다리라는 제스처가 보였으며, 그 무형의 위엄과 기품에 개심 일행은 잠시 멈칫했다.
은여우와 조자의 눈빛은 순식간에 뜨거워졌다!
상대방의 기품과 신비로운 태도는 매우 고상해 보였으며, 아마도 개심이 찾던 검종종주일 것이다.
신화경 후기의 고수!
이런 곳에서 검종종주를 만난 것은 분명 특별한 임무가 있기 때문일 것이다.
두 사람도 말없이 부두 한쪽에 서서 개심이 어떻게 임무를 시작하는지 지켜보았다.
“선배님.”
개심은 검종종주가 보낸 제스처를 보지 못한 듯 계속해서 그를 불렀다.
은여우와 조자는 놀란 표정을 지었다.
정상적인 임무 시작 절차대로라면, 문파의 주인을 만났을 때 수위가 낮은 그들은 조용히 옆에서 기다렸다가 진심으로 상대방을 감동시켜 스스로 말하게 해야 하는 것이 아닌가?
“……”
은여우의 놀란 시선 속에서 개심은 다시 한 번 그를 불렀다.
부두에 조용히 앉아 있던 검종종주는 더 이상 침착하게 가만히 있을 수 없었으며, 그의 위엄 있는 목소리는 이 눈보라 속 환경을 더욱 차갑게 만들었다.
“남이 낚시하는데 조용히 있지를 못하나…… 이렇게 규칙을 모르다니, 어느 문파에서 배웠지?”
검종종주가 화를 냈다!

은여우와 조자는 서로 불안하고 걱정스러운 눈빛을 교환했다. 하지만 하키는 전혀 개의치 않는 듯 한 걸음 앞으로 나서며 평소와 같은 담담한 어조로 말했다. “선배는 정말 유머러스하군요. 낚싯줄까지 얼음층에 막혀서 어떻게 낚시를 하겠어요? 저는 스스로 미끼가 되러 온 거죠.”
“……”
“……” 은여우와 조자는 잠시 멍해졌다. 이제야 검종이 이 얼어붙은 눈밭에 꼼짝도 하지 않고 앉아 있다는 것을 깨달았다. 얼음층뿐만 아니라 바닥도 완전히 평평했으며, 너무 낮은 온도 때문에 낚싯줄까지 얼어붙어 있었다. 낚시는 고사하고 물고기가 걸려도 건질 수 없을 정도였다.
“……눈썰미가 좋군.”
검종의 종주는 몸을 돌리지 않았지만, 이 말로 하키의 통찰력을 인정했고, 둘 사이에는 희미한 분위기가 생겼다.
“당신은 어느 문파의 제자인가?”
“소림의 제자, 하키입니다.”
하키는 과하지도 부족하지도 않게 대답했다.
“아, 소림파의 제자였군. 그렇군…” 검종의 종주는 고개를 끄덕이며 여전히 뒤돌아보지 않은 채 목소리를 이어갔다. “여기는 천지검파의 중요한 장소입니다. 여러분이 여기에 온 것은 혹시 천지검파의 문주의 허락을 받았기 때문인가?”
“아닙니다.”
“아니라고?” 검종의 종주의 어조에 마침내 약간의 놀라움이 스며들었다. “제가 알기로는, 허락을 받지 않은 자가 천지 지역에서 활동하면 천지검파의 모든 제자들의 적대감을 살 것입니다.”
“맞습니다.”
“두렵지 않나?”
하키의 대답에 검종의 종주는 다시 한 번 멍해졌다.
하키는 조롱하는 듯한 어조로 말했다. “위엄 있는 검종의 종주님조차 천지검파의 허락을 받지 못했는데, 종주님께서도 두 문파 간의 적대감을 두려워하지 않으시는데, 저는 그저 소림의 평범한 세속 제자일 뿐입니다. 혼자라 무엇을 두려워하겠습니까?”
“……” 검종의 종주는 몸이 떨리며 결국 감동을 참지 못하고 고개를 돌렸다. 그의 뜨겁고 차가운 눈빛이 하키의 얼굴을 응시했다. “어떻게 내가 검종의 종주라는 것을 알았지?” 신화경의 강자로서의 위압감이 아끼지 않고 하키에게 쏟아졌다.
하지만……
이번에는 검종의 종주가 실수를 했다.
천인일체경의 사왕의 압박에도 하키는 평온하게 대처했는데, 정점에도 이르지 못한 검종의 종주라고 해서 달라질 리가 있겠는가? 하키는 전혀 두려워하지 않고 그의 눈빛을 마주하며 담담히 대답했다.
“제가 산으로 오는 길에 천지검파의 제자들이 말하길, 검종의 늙은 도둑이 여기 있다고 했습니다. 저는 짐작컨대 종주님이실 거라고 생각했습니다.”

말하는 동안, 하키안은 눈짓으로 검종 종주가 내려놓지 않는 낚싯대를 흘깃 쳐다보며 말했다. “역시 위대한 검종의 종주님이시군요. 가문도 크고 사업도 번창해서 낚싯대조차도 자금으로 만들어졌으며, 낚싯줄은 물과 불에도 타지 않는 천잠실입니다… 종주님이 천지에 오신 것은 도대체 무엇을 낚으러 오신 걸까요? 헤헤, 낚싯대와 낚싯줄이 이토록 훌륭하니, 사용하는 미끼가 얼마나 귀할지 궁금하군요!”
하키안의 이 말에 검종 종주의 얼굴색이 순식간에 변했다!